เช้าวันพุธมีวิชาบังคับสี่คาบ ช่วงบ่ายไม่มีเรียน บรรยากาศในหอพักจึงคึกคักเป็นพิเศษ
ฉู่เสวียนเสวียนและหลี่เยว่หรานสมัครเข้าชมรมฮั่นฝูได้สำเร็จ ส่วนหยูหนัวเพิ่งได้รับข่าวว่าผ่านการสอบข้อเขียนคัดเลือกสภานักศึกษา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
“วันนี้เป็นวันเกิดของเยว่หราน หอเราถือว่ามีเรื่องดีหลายอย่างซ้อนกัน ต้องฉลองกันให้สุด ๆ ไปเลย!” ฉู่เสวียนเสวียนชี้ขาดทันที
ในฐานะสาวหูหนานตัวจริง หลี่เยว่หรานกินเผ็ดไม่เว้นวัน สาว ๆ ในหอจึงตกลงกันได้ในทันที ว่าจะไปฉลองวันเกิดที่ร้านหม่าล่ากระทะร้อนชื่อดังที่เหล่านักศึกษาแห่กันไปกินประจำ
ร้านนี้รุ่งมาก ตกเย็นแทบทุกวันคนแน่นจนต้องต่อคิวนานเป็นชั่วโมง
โชคดีที่พวกเธอเลือกมาช่วงเที่ยง ภายในร้านยังมีโต๊ะว่างอยู่
พอทุกคนนั่งลง หลี่เยว่หรานก็สั่งหม้อสี่ช่องอย่างช่ำชอง พร้อมกำชับเจ้าของร้านเป็นพิเศษว่า “หม้อเผ็ดขอเพิ่มเครื่องเทศกับพริกด้วย ยิ่งเผ็ดยิ่งดี!”
ไม่นานนัก หม้อน้ำซุปร้อน ๆ ก็ถูกยกมาวาง
หม้อเผ็ดช่องหนึ่งแดงก่ำ ผิวหน้ามีชั้นน้ำมันวัวหนาเตอะ โปะด้วยพริกแห้งและพริกเสฉวนเม็ดแน่น ขณะที่เดือดปุด ๆ กลิ่นหอมฉุนรุนแรงก็โชยเข้าจมูกจนแทบจาม
“ขอบคุณเพื่อนรักทุกคนที่มาฉลองวันเกิดให้นะคะ ไม่เกรงใจแล้ว!” หลี่เยว่หรานพูดพลางคีบจานจี่สามชั้นขึ้นมาลวกเจ็ดทีแปดที “จานจี่ของร้านนี้ดูสดใหม่มาก จับคู่กับหม้อเผ็ดได้ฟ้ามีด!”
เธอกินเข้าไปคำหนึ่ง แล้วส่งเสียงครางอย่างพอใจ:
“ว้าว! นี่มันสุดยอดอาหารเลิศรสจริง ๆ!” หลี่เยว่หรานหันไปทางเสินฉือด้วยท่าทางอวดของดี พยายามชักชวนสุดชีวิต “เสี่ยวฉือ รีบชิมดูสิ จานจี่กับหม้อเผ็ดนี่ กรอบแล้วก็หอมสุด ๆ ไปเลย!”
เสินฉือในชาติก่อนร่างกายอ่อนแอ อาหารการกินเน้นจืดมาทั้งชีวิต อย่าว่าแต่หม่าล่าใส่เครื่องเทศจัดขนาดนี้ แม้แต่กับข้าวที่ปรุงหนักหน่อยก็แตะไม่ได้