นอกหน้าต่าง ฝนฤดูใบไม้ร่วงเพิ่งหยุดตก ท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไร แฝงไอเย็นวูบวาบอยู่หลายส่วน
บนโต๊ะหนังสือมีแจกันกระเบื้องใบเรียบสะอาดตา ปักดอกกุ้ยฮวาเอียงอยู่สองสามกิ่ง กลิ่นหอมหวานอ่อน ๆ ลอยอบอวลไปทั่วห้องตามสายลมยามเช้าอันเย็นเยียบ ชวนให้เกิดความสงบเงียบขึ้นหลายส่วน
เซี่ยซู่เหิงฟุบอยู่บนโต๊ะหนังสือไม้จันทน์ม่วง คิ้วขมวดเล็กน้อย ราวกับกำลังติดอยู่ในฝันร้ายอันลึกล้ำบางอย่าง
เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น สายตาพร่ามัวก่อนจะค่อย ๆ แจ่มชัด สิ่งแรกที่เห็นคือคัมภีร์หลี่จี้ที่ถูกแขนของตนเองกดทับอยู่ ขอบหน้ากระดาษม้วนงอจากการเปิดอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขานิ่งงันอยู่นาน ในหัวดูเหมือนยังหลงเหลือความโดดเดี่ยวจากช่วงสุดท้ายของชีวิตก่อนหน้าอยู่
จู่ ๆ เขาก็ลุกพรวดขึ้นยืน จนเก้าอี้พนักเท้าแขนด้านหลังส่งเสียงดังทึบ
“คุณชายตื่นแล้วหรือครับ ผมจะไปตักน้ำมาให้เดี๋ยวนี้”
เสียงร่าเริงของคนรับใช้ดังมาจากนอกประตู
หัวใจเซี่ยซู่เหิงกระตุกวูบ ด้วยสัญชาตญาณที่ร่างกายนี้สั่งสมมาหลายปี เขากลับนั่งลงบนเก้าอี้อย่างเงียบ ๆ อีกครั้ง ปล่อยให้คนรับใช้ชื่อจู่เยว่ถืออ่างทองแดงเข้ามา แล้วเช็ดหน้าและล้างมือให้เขาอย่างคล่องแคล่ว
จู่เยว่บิดผ้าขนหนูชุบน้ำอุ่นจนหมาดพลางเช็ดหน้าให้คุณชายไปด้วย ลอบเงยหน้ามองเจ้านายของตนไปด้วย
คุณชายมีรูปโฉมงดงามยิ่ง คิ้วเรียวราวภูเขาไกล ดวงตาดำขลับราวแต้มหมึก แม้เพิ่งตื่นนอน เส้นผมจะยุ่งเล็กน้อย ก็ยังปิดบังความสูงส่งสง่างามที่แผ่ออกมาไม่ได้
แต่แววตาของคุณชายวันนี้... จู่เยว่รู้สึกใจหายวาบ
ดวงตาคู่นั้นดำมืดราวบ่อน้ำโบราณสองบ่อที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง ภายในไร้ความอ่อนโยนสุขุมอย่างที่เห็นเป็นปกติ กลับมีบางสิ่งลอยอยู่ ซึ่งเขาเองก็อธิบายไม่ถูก