“จำเลยหยางเฟิง เพื่อแสวงหาผลประโยชน์โดยมิชอบ ได้จัดตั้งและนำกลุ่มขุดสุสานโบราณกับแหล่งวัฒนธรรมโบราณอย่างผิดกฎหมายมาเป็นเวลานาน ทั้งยังลักลอบขนโบราณวัตถุและฟอกเงิน การกระทำของจำเลยมีเจตนาชั่วร้ายอย่างยิ่ง และพฤติการณ์แห่งคดีร้ายแรงอย่างยิ่ง ศาลมีคำพิพากษาตามกฎหมายให้จำเลยหยางเฟิงรับโทษประหารชีวิต เพิกถอนสิทธิทางการเมืองตลอดชีวิต และให้ดำเนินการทันที...”
ตอนนี้ผมยืนอยู่ในคอกจำเลย สมองว่างเปล่าไปหมดแล้ว สายตาก็เริ่มพร่ามัว คนที่ยังไม่เดินมาถึงทางตันย่อมไม่เข้าใจว่าการมีชีวิตอยู่สำคัญเพียงใด การรู้ว่าตัวเองกำลังจะตายเป็นเรื่องโหดร้าย แต่ที่ผมตกอยู่ในสภาพนี้ก็สมควรแล้ว
หลายปีมานี้ผมขุดสุสานโบราณมานับร้อยแห่ง มรดกล้ำค่าที่บรรพชนทิ้งไว้มากมายต้องสูญหายไปต่างประเทศผ่านมือผม การถูกตัดสินประหารชีวิตจึงเป็นผลจากการกระทำของผมเองทั้งนั้น
เจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายหิ้วปีกผมไปยังรถขนนักโทษด้านนอก โซ่ตรวนเหล็กหนักถึง 18 จินลากไปกับพื้น ส่งเสียงใสกังวานต่อเนื่องเป็นพรวน นี่คงเป็นเพลงส่งท้ายชีวิตของผม!
ผมไม่มีญาติพี่น้องสักคน ก่อนตายจึงไม่มีใครมาเยี่ยม ไม่ต้องร่ำไห้กล่าวคำสำนึกผิดและอำลาครั้งสุดท้ายกับใคร และไม่จำเป็นต้องทิ้งคำสั่งเสียเพื่อเตือนใจคนรุ่นหลังด้วย
อีกไม่นานผมก็จะถูกคุมตัวไปยังลานประหาร จากนั้นจะถูกมัดแน่นราวกับหมูที่รอเชือดให้คุกเข่าลงกับพื้น แล้วกระสุนจะพุ่งจากท้ายทอยทะลุออกมา กะโหลกศีรษะกระจุยกระจาย สมัยเด็กผมเคยเห็นการประหารนักโทษด้วยการยิงมาหลายครั้ง ภาพก็เป็นแบบนี้แหละ
ผมรู้ว่าตัวเองจบสิ้นแล้ว จากขอทานตัวน้อยที่เคยเร่ร่อนข้างถนน กลายเป็นราชาแห่งการขุดสุสานที่ใคร ๆ ในยุทธภพต่างรู้จัก อีกไม่นานชีวิตอันชั่วร้ายของผมก็จะสิ้นสุดลง!
ผมถูกคลุมหัวด้วยถุงผ้าสีดำ ข้างกายมีเจ้าหน้าที่ตำรวจติดอาวุธครบมือคอยคุมตัวอยู่ ผมไม่รู้ว่ารถคันนี้จะพาไปที่ไหน แต่รู้ว่ากำลังจะก้าวสู่เส้นทางสู่ปรโลก
ท้ายที่สุดผมก็ต้องชดใช้ให้กับความโลภและความปรารถนาของตัวเอง ทว่าราคาที่จ่ายนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป ผมไม่มีทางแก้ไขอะไรได้อีกแล้ว
การเดินมาบนเส้นทางนี้เป็นชะตาของผม การรับโทษก็เป็นชะตาของผมเช่นกัน เมื่อโชคชะตากำหนดมาเช่นนี้ ผมก็ไม่มีอะไรให้ดิ้นรนอีก
ไม่รู้ว่ารถแล่นไปนานแค่ไหน จู่ ๆ ก็เบรกกะทันหัน ก่อนจะหยุดนิ่ง ผมเข้าใจทันทีว่าถึงที่หมายแล้ว ถึงเวลาที่ผมต้องไป
แต่รออยู่นานก็ไม่มีใครมาเปิดประตูรถลากผมลงไป ผมเหมือนได้ยินเสียงคนคุยกันดังลั่นอยู่นอกรถ จึงตั้งใจเงี่ยหูฟัง ทว่าก็ยังจับใจความไม่ได้
ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปอีกนาน ประตูรถขนนักโทษเปิดออก มีคนพาผมลงจากรถ ขาผมอ่อนจนเดินไม่ไหว ต้องให้คนช่วยพยุง
เมื่อก่อนผมเคยคิดว่าตัวเองเป็นชายชาตรีคนหนึ่ง กระดูกเหล็กสันหลังกล้า ต่อให้เอาดาบมาพาดคอก็ไม่หวั่น แต่ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย พูดตามตรง ผมก็กลัวจนขวัญหนีดีฝ่อเหมือนกัน อย่างน้อยก็ยังไม่ฉี่ราดใส่กางเกง ถือว่ายังเหลือศักดิ์ศรีอยู่บ้าง
เดินไปได้ช่วงหนึ่ง ผมก็ถูกกดให้นั่งลงบนเก้าอี้ ถุงคลุมหัวสีดำบดบังสายตา ผมมองอะไรไม่เห็นเลย
ผ่านไปครู่หนึ่ง มีคนเปิดประตูเข้ามา ผมได้ยินเสียงเขานั่งลงตรงข้าม จากนั้นก็มีคนถอดถุงคลุมหัวออกให้
“คุณคือหยางเฟิงใช่ไหม ชื่อเสียงกระฉ่อนจนใคร ๆ ก็รู้จัก!” ชายตรงหน้าพูดกับผม เขามีผมหงอกแซมอยู่ประปราย สวมเสื้อแจ็กเก็ตข้าราชการและแว่นกรอบทอง ท่าทางสุภาพนุ่มนวล แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจของผู้มีตำแหน่งสูง
ผมพยักหน้าอย่างไร้ชีวิตจิตใจ เป็นการยอมรับตัวตนของตัวเอง
“เราเป็นคู่ปรับกันมานานแล้ว แต่วันนี้เพิ่งได้พบหน้ากันเป็นครั้งแรก”
ผมมองชายตรงหน้าอย่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมถึงถูกพามาที่นี่ หรือคนที่กำลังจะตายยังต้องผ่านการให้คำปรึกษาทางจิตใจอีกหรือ? ผมใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ในสังคมมานานขนาดนี้ ไม่เคยได้ยินว่าก่อนประหารชีวิตจะมีขั้นตอนแบบนี้ด้วย!
“ถ้าตอนนี้มีโอกาสให้คุณได้มีชีวิตต่อ คุณจะรับไว้ไหม?”
พอได้ยินคำพูดของชายตรงหน้า ผมก็ชะงัก ไม่เข้าใจว่าเขาคิดจะทำอะไรกันแน่ ผมก่อกรรมไว้มาก ต่อให้เอาปืนกลมายิงผมให้พรุนก็ยังไม่เกินไป แล้วจะมีทางให้ผมมีชีวิตต่อได้อย่างไร? อีกอย่าง ผมไม่เคยได้ยินว่ามีใครในประเทศเราที่ถูกตัดสินประหารชีวิตและให้ประหารทันทีแล้วยังรอดชีวิตได้
คำพูดต่อจากนั้นของชายตรงหน้าทำให้ความหวังที่จะมีชีวิตอยู่ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง นี่เป็นเรื่องน่ายินดีเหลือเกิน ราวกับผมเดินไปถึงหน้าประตูนรกแล้ว แต่กลับหันหลังเดินย้อนกลับมาได้
ที่แท้ชายตรงหน้าผมเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากหน่วยงานด้านกฎหมายและการเมืองในเมืองหลวง เดิมทีความผิดที่ผมก่อไว้ ต่อให้ตายสิบครั้งแปดครั้งก็ยังชดใช้ไม่หมด แต่เพราะชื่อเสียงอันโด่งดังในวงการขุดสุสาน ผมจึงบังเอิญรอดตายมาได้ในคราวนี้
เขาบอกว่าราคาของการมีชีวิตต่อคือ ผมต้องช่วยพวกเขาทำภารกิจอย่างหนึ่งให้สำเร็จ
ภารกิจแบบไหนกัน ถึงกับทำให้คนตายฟื้นคืนชีพได้ ต้องเป็นเรื่องใหญ่แน่ แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร เพื่อเอาชีวิตรอด ผมก็รับปากทันที
ผมเต็มไปด้วยความสงสัยในคำพูดของเขา แต่เขาบอกผมแค่นั้นแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก
ไม่นานนัก ชายชราผมขาวโพลนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เขาสวมแว่นเหมือนกัน แต่เป็นเลนส์หนาเตอะสำหรับคนสายตาสั้นมาก ทั้งตัวแผ่กลิ่นอายของผู้รู้หนังสือ ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นนักวิชาการเฒ่า หลังจากเขาเข้ามา ชายผู้ทรงอำนาจที่ดูเหมือนเจ้าหน้าที่ระดับสูงเมื่อครู่ก็ออกจากห้องไป
ชายชราแนะนำตัวกับผม ที่แท้เขาเป็นผู้อำนวยการสถาบันวิจัยโบราณคดีแห่งสถาบันวิทยาศาสตร์จีนในปัจจุบัน แซ่เผย
ผมคิดในใจว่า ที่แท้ก็เป็นคนร่วมวงการนี่เอง ต่างกันแค่ว่าของเขามีใบอนุญาต เป็นกิจการของรัฐอย่างถูกต้อง ส่วนผมเป็นผู้ประกอบการเถื่อน
“เรื่องที่จะพูดต่อจากนี้ คุณต้องเก็บเป็นความลับอย่างเด็ดขาด” ชายชรากล่าวกับผมด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ผมพยักหน้าอย่างจริงจัง ตอนนี้ขอแค่ได้มีชีวิตอยู่ ต่อให้ให้ผมเป็นใบ้ไปตลอดชีวิตก็ยินดี แล้วจะไปมีความคิดฟุ้งซ่านอย่างอื่นได้อย่างไร
“คุณเคยได้ยินเรื่องแกนกลางโลกไหม?”
ผมครุ่นคิดอย่างละเอียด แต่ในหัวไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับคำเหล่านี้เลย จึงส่ายหน้าด้วยความงุนงงและตอบว่าไม่รู้
“เมื่อสองปีก่อน เราได้รับเอกสารลับสุดยอดชุดหนึ่งของเยอรมนีในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองผ่านช่องทางลับ ในนั้นบันทึกเรื่องบางอย่างเอาไว้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เรามาหาคุณ หวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากคุณ”
ผมคิดในใจว่า ทำไมถึงลากไปเกี่ยวกับสงครามโลกครั้งที่สอง แถมยังโยงไปถึงเยอรมนีอีก ดูท่าจะเป็นเรื่องสำคัญมาก แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับผมด้วย?
เรื่องที่ชายชราเล่าต่อจากนั้นทำเอาผมตกตะลึงจริง ๆ
ที่แท้ในปี 1938 สงครามปะทุขึ้นในยุโรป ผู้นำหนวดจิ๋มคนนั้นเริ่มต้นด้วยชัยชนะต่อเนื่อง แต่ไม่นานก็พบกับการต่อต้านอย่างแข็งขันจากประชาชนของหลายประเทศ สงครามจึงเข้าสู่ช่วงชะงักงัน
เมื่อสถานการณ์ในสนามรบเริ่มเสียเปรียบ เพื่อพลิกสถานการณ์ ผู้นำหนวดจิ๋มคนนั้นเคยส่งหน่วยเล็ก ๆ ซึ่งประกอบด้วยทหาร นักผจญภัย นักโบราณคดี และคนอื่น ๆ มายังทิเบตของจีน เพื่อค้นหาพลังลึกลับชนิดหนึ่ง หวังจะสร้างกองทัพอมตะขึ้นมา แล้วคว้าชัยชนะในสงครามและครอบครองโลก
สถานที่ที่ชาวเยอรมันเหล่านั้นตามหาคือแกนกลางโลก ดินแดนลึกลับในตำนาน ว่ากันว่ามีพลังอันแข็งแกร่งซ่อนอยู่ที่นั่น ขอเพียงมนุษย์ได้รับพลังนั้นก็จะควบคุมทุกสิ่งได้ แต่ไม่มีใครรู้รายละเอียดมากไปกว่านี้!
พอได้ยินถึงตรงนี้ ผมก็คิดว่านี่คงเป็นแค่เรื่องเพ้อฝัน ในศตวรรษที่ 21 แล้ว ยังจะมีใครเชื่อข่าวลือพิสดารจากนิยายตลาดล่างอีกหรือ
เวลานั้นสายตาของผมคงเผยความงุนงงออกมาอย่างชัดเจน ชายชราตรงหน้ามองออกว่าผมคลางแคลงใจ จึงบอกว่าจากการศึกษาที่เกี่ยวข้องของพวกเขา เรื่องเหล่านี้อาจไม่ใช่แค่ตำนาน แต่อาจมีอยู่จริง
ผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องค้นพบผลการศึกษาบางส่วนจากเอกสารที่หลงเหลืออยู่ และเคยส่งคนไปค้นหาแล้ว แต่น่าเสียดายที่คนที่ส่งไปล้วนหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย คาดว่าส่วนใหญ่คงประสบเคราะห์ร้ายมากกว่าดี พวกเขาจึงรั้งผมไว้ก่อนถึงกำหนดประหาร หวังให้ผมสานต่อภารกิจนี้
ผมยังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ? การเข้าร่วมภารกิจนี้เป็นหนทางเดียวที่จะช่วยชีวิตผมในตอนนี้ ไม่ว่าเขาจะพูดอะไร ผมก็ทำได้แค่พยักหน้ารับ ต่อให้เขาสั่งให้ผมไปจับมนุษย์ต่างดาวกลับมาผ่าทดลอง ผมก็กล้าตบอกตอบรับทันที
เมื่อเห็นว่าผมให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ชายชราก็พอใจมาก เขาบอกว่าต่อจากนี้จะให้ผมมีตำแหน่งเป็นที่ปรึกษา หลังภารกิจสิ้นสุดลง ผมก็จะเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์ แต่หลังจากนั้นผมต้องใช้นามแฝงและทำตัวเงียบ ๆ เท่านั้น
ผมจะยังเรียกร้องอะไรได้อีก? นี่เป็นพระกรุณาอันใหญ่หลวงจากสวรรค์แล้ว ผมจะไม่สำนึกบุญคุณ ไม่ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ได้อย่างไร?
พอได้ยินคำยืนยันของผม ชายชราก็เดินออกจากห้องไปอย่างพอใจ ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากหน่วยงานด้านกฎหมายและการเมืองคนเดิมก็เดินเข้ามาอีกครั้ง แล้วประกาศอภัยโทษให้ผม
ผมไม่คิดเลยว่าชีวิตตัวเองจะพลิกผันราวกับละคร ผมเกือบต้องลงปรโลกเพราะขุดสุสาน แต่กลับรอดชีวิตมาได้ด้วยฝีมือขุดสุสานอันยอดเยี่ยม แถมยังได้เป็นที่ปรึกษาบ้าบออะไรนั่นอีก ช่างน่าขันสิ้นดี
ตอนนี้ผมนึกถึงคำพูดประโยคหนึ่งที่อาจารย์ปู่เคยกล่าวไว้ — “ผู้ขโมยตะขอถูกประหาร ผู้ขโมยแผ่นดินกลับได้เป็นเจ้าเมือง!”