หลังอาสามออกมาจากห้อง พี่พริกก็เดินตามออกมา เธอยืนอยู่ในลานบ้าน จุดบุหรี่สูบ สีหน้าเรียบเฉย สูบติดกันคำแล้วคำเล่า ไม่นานบุหรี่มวนหนึ่งก็หมดลง
ผมนั่งเหม่อลอยอยู่บนขั้นบันไดนอกบ้านเพียงลำพัง อาจารย์ยังนอนอยู่ในโรงพยาบาล ส่วนคนในบ้านหลังนี้ดูเหมือนไม่มีใครต้อนรับผม ในสายตาพวกเขา ผมแทบไม่ต่างจากคนโปร่งใส ถึงขั้นอดคิดไม่ได้ว่าควรอยู่ต่อไปดีหรือเปล่า
เมื่อคืนทุกคนเหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งคืน ตอนนี้ต่างพากันเข้านอน เหลือผมนั่งอยู่บนขั้นบันไดเพียงลำพัง ในหัวสับสนวุ่นวาย คิดฟุ้งซ่านไปสารพัดเรื่อง โดยไม่รู้ตัว ความง่วงก็ถาโถมเข้ามา แล้วผมก็หลับไปทั้งอย่างนั้น
จู่ ๆ ร่างกายผมก็เอียงวูบ ล้มคะมำลงกับพื้น ผมลืมตาที่พร่ามัวขึ้นมา เห็นอาสามยืนอยู่ตรงหน้า เมื่อครู่เขาเตะผมจนตื่น
“มานอนอะไรตรงนี้ เฝ้าประตูหรือไง ไสหัวเข้าไปนอนข้างใน!” อาสามตวาดอย่างเกรี้ยวกราด
ผมจึงลุกเข้าไปในบ้าน แล้วกลับไปนอนบนที่นอนของตัวเอง แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็หลับไม่ลง ผมนึกถึงท่านป๋าย ไม่รู้ว่าตอนนี้ท่านเป็นอย่างไรบ้าง ผมอยากกลับไปอยู่ข้างท่าน คอยเฝ้าท่านทุกวันเหมือนเมื่อก่อน ใช้ชีวิตแบบนั้นก็คงดี
พอตกบ่าย ทุกคนทยอยตื่น อาสามสั่งให้ผมกับพี่หมีตาบอดออกไปซื้อกับแกล้มกับเหล้า ผมเดินตามหลังเขาออกไปเงียบ ๆ
ตอนกลับมา มือทั้งสองข้างของผมหอบของจนเต็ม ส่วนพี่หมีตาบอดเดินนำหน้า มือสอดกระเป๋าเสื้ออย่างสบายใจ
“พี่น้องทั้งหลาย กินมื้อนี้เสร็จ พักกันสักหน่อยแล้วค่อยออกเดินทาง สุสานที่เราไปเมื่อคืนใกล้เสร็จแล้ว รีบจัดการให้จบ!” คนพูดคืออาสาม ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ตอนนี้เขาคงกลายเป็นหัวหน้าไปแล้ว
ผมไม่สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก มีข้าวให้กินก็ร่วมวงกิน เขาให้ทำอะไรก็ทำ
พอตกกลางคืน พวกเราก็ออกเดินทางไปยังจุดเดิมของเมื่อคืน
“ไอ้หมี แกลงไปก่อน” อาสามสั่งให้พี่หมีตาบอดลงไปในสุสานเป็นคนแรก
“อาสาม ผมเข้าไปไม่ได้หรอก ช่องบนกำแพงหินข้างในมันเล็กเกินไป อาสามก็รู้อยู่แล้วนี่” พี่หมีตาบอดบ่ายเบี่ยง
“นี่ไง อาสาม ให้ไอ้เด็กนี่ลงไปก่อนสิ” พี่หมีตาบอดชี้มาที่ผม
ที่จริงเมื่อคืนอาจารย์ถูกพิษในห้องสุสานเล่นงานจนหมดสติ พอตอนผมเข้าไป พิษก็จางลงไปบ้างแล้ว ผมเลยแค่รู้สึกเวียนหัว คลื่นไส้เหมือนจะอาเจียน เจ้าหมีตาบอดคงกลัวว่าจะเกิดอันตราย เลยใช้ผมลงไปสำรวจทางก่อน
ตอนนั้นผมไม่รู้เลยว่าพวกเขาคิดอะไรกันอยู่ เมื่อคืนผมลงไปมาแล้ว แถมยังลากอาจารย์ออกมาได้ด้วย จึงไม่ได้กลัวอะไร นี่คงเป็นความกล้าของคนไม่รู้อะไรเลยกระมัง
“ตัวแกเล็ก งั้นลงไปก่อน เอาเครื่องมือไปด้วย มุดเข้าไปทางช่องเล็กเมื่อวาน แล้วทุบให้ช่องนั้นกว้างขึ้นอีกหน่อย เข้าใจไหม?” อาสามยื่นค้อนกับสิ่วเหล็กกล้าให้ผม พร้อมกำชับ
ผมพยักหน้ารัว ๆ งานแค่นี้ไม่ได้ยากอะไร
ผมไต่เชือกลงไปถึงก้นหลุมอย่างรวดเร็ว แล้วคลานผ่านอุโมงค์ดินแนวนอนอีกช่วงหนึ่ง ในที่สุดก็ถึงกำแพงที่เจอเมื่อคืน ผมมุดผ่านช่องเข้าไป ทำตามที่อาสามบอก หยิบค้อนขึ้นมาทุบเต็มแรง กำแพงหินแข็งมาก ผมทุบอยู่นานกว่าจะกะเทาะออกมาได้เพียงนิดเดียว กลัวอาสามจะด่า ผมจึงออกแรงทุบหนักขึ้นอีก
ผ่านไปนาน ผมรู้สึกว่าช่องน่าจะกว้างพอแล้ว จึงกลับไปที่ก้นอุโมงค์โจรขุด แล้วตะโกนขึ้นไปด้านบน
พอได้ยินเสียงผม อาสามก็ลงมาตามอย่างรวดเร็ว จากนั้นคนข้างบนก็ทยอยลงมาตามกัน
อาสามมุดผ่านช่องในกำแพงหินที่ผมขยายไว้ได้อย่างคล่องแคล่ว
“ไอ้หนู ทำได้ไม่เลวนี่!” ในที่สุดผมก็ได้ยินอาสามชมผมกับเขาสักที
ผมคิดในใจว่า ข้าวที่ผมกินเข้าไปไม่ได้เปล่าประโยชน์จริง ๆ
ทุกคนมุดผ่านช่องในกำแพงหินเข้ามา ตอนนี้พวกเรายืนอยู่ตรงจุดที่อาจารย์ล้มลงเมื่อคืน
เดินหน้าไปได้ระยะหนึ่ง ก็พบประตูอีกบาน ทำจากหินเหมือนกัน
อาสามกับพี่หมีตาบอดเงื้อค้อนใหญ่ขึ้นทุบประตูหินอย่างแรง ไม่กี่ครั้งก็พังทะลุ
แต่สิ่งที่พวกเราไม่คาดคิดคือ ทันทีที่ประตูหินพัง ทรายจำนวนมหาศาลก็ไหลทะลักออกมาจากด้านหลัง พี่หมีตาบอดหันหลังวิ่งหนี อาสามเองก็ถอยกรูด
ทุกคนแตกตื่นกันในพริบตา ผมที่อยู่ท่ามกลางฝูงชนก็พลอยตื่นตระหนกไปด้วย ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดูจากท่าทีของพวกเขาแล้ว คงกำลังเผชิญอันตรายบางอย่าง
โชคดีที่ทรายไหลออกมาได้ไม่นานก็หยุดลง
“บัดซบ เป็นอย่างนี้จริง ๆ ด้วย” อาสามขมวดคิ้วสบถ
“อาสาม ดูท่าบริเวณรอบนอกของสุสานจะถูกถมด้วยทรายจนเต็ม แล้วเราจะทำยังไง?” พี่พริกถาม
“ฉันมีวิธี” อาสามตอบสั้น ๆ
“อาสาม รู้วิธีรับมือกับสุสานทรายดูดนี่ด้วยเหรอ?” พี่หมีตาบอดอดถามไม่ได้
“แน่นอน ถ้าไม่มีฝีมือจริง จะรับงานเครื่องเคลือบได้ยังไง!” อาสามพูดอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม
ผมยืนอยู่ข้างพี่พริก ตอนอาสามพูดประโยคนั้น ผมเห็นสีหน้าเธอเปลี่ยนไปชัดเจน
“เราขุดลงไปจากตรงนี้อีกหน่อย ลึกสัก 1 เมตรก็พอ จากนั้นขุดแนวขวางต่อ แล้วค่อยขุดเฉียงขึ้นจากด้านล่าง ก็จะเลี่ยงทรายดูดเข้าไปในห้องสุสานได้”
“หา? ง่ายแค่นี้เองเหรอ?” พี่หมีตาบอดถามอย่างไม่อยากเชื่อ หลังได้ยินคำพูดของอาสาม
“สมกับเป็นพี่สาม มีฝีมือจริง ๆ เรื่องง่าย ๆ แบบนี้ทำไมฉันถึงนึกไม่ออกนะ” คนพูดคือชายร่างใหญ่ที่ทุกคนเรียกว่าพี่ใหญ่ เขามีกล้ามเป็นมัด ดูท่าทางแล้วไม่ใช่คนที่ใครจะหาเรื่องได้ง่าย ๆ
“วิธีนี้เรียกว่าท่าเหยี่ยวพลิกกาย หรือจะเรียกว่าท่าปลาคาร์ปดีดตัวก็ได้ เป็นวิธีเฉพาะสำหรับรับมือกับสุสานทรายดูดแบบนี้” อาสามพูดอย่างได้ใจ
“พี่ใหญ่ ไอ้หมี พวกแกสองคนขุดอุโมงค์โจรขุดอยู่ที่นี่ ส่วนแกคอยขนดินให้พวกเขา” อาสามชี้มาที่ผม ให้ผมเป็นคนขนดิน งานนี้พูดง่าย ๆ ก็คือขนดินที่ขุดออกไป ซึ่งผมพอทำไหว
พูดจบ อาสาม พี่พริก และคนที่ชื่อเจ้าลิ่นก็กลับขึ้นไปบนพื้นดิน เหลือพวกเราไม่กี่คนอยู่ที่นี่ คนหนึ่งขุด อีกคนขนดิน
“บัดซบ อาสามรู้วิธีรับมือกับสุสานทรายดูดตั้งนานแล้ว ทำไมไม่บอกแต่แรก ถ้าบอกก่อน หลี่เหล่าสามกับเจ้าลิงก็คงไม่ต้องเอาชีวิตมาทิ้ง” พี่หมีตาบอดบ่นพลางขุดดิน ผมอยู่ข้าง ๆ ได้ยินชัดทุกคำ
“ไอ้หมี พี่สามเป็นคนเหี้ยมโหด เรื่องพี่ใหญ่เฉียน ฉันว่ามันไม่ง่ายอย่างที่เห็นหรอก” พี่ใหญ่รับคำ แล้วพูดขึ้นบ้าง
“ฮึ ไม่แน่ว่าคนวางกับดักก็คือเขานั่นแหละ” พี่หมีตาบอดถ่มน้ำลายอย่างขุ่นแค้น
“อย่าพูดส่งเดช เรื่องแบบนี้พูดพล่อย ๆ ไม่ได้”
“พี่ใหญ่ ต่อไปพวกเราต้องระวังกันให้มาก อาสามมีเล่ห์เหลี่ยมเป็นร้อย เส้นผมทุกเส้นของเขากลวง ข้างในมีแต่ลูกคิด ทั้งวันเอาแต่คิดคำนวณคนอื่น”
“นั่นสิ นั่นสิ” พี่ใหญ่คล้อยตาม
ผมไม่ค่อยเข้าใจว่าพวกเขาพูดเรื่องอะไรกัน ทำได้แค่ตักดินใส่ตะกร้าเต็มแล้วลากไปไว้ตรงก้นอุโมงค์โจรขุดที่พวกเราลงมาก่อนหน้านี้ คนข้างบนจะดึงดินพวกนั้นขึ้นไปเอง
ผมวิ่งไปวิ่งกลับอยู่อย่างนั้น ไม่นานก็รู้สึกปวดล้าจนแทบยกแขนไม่ขึ้น ดินเต็มตะกร้าหนักเอาการ สำหรับเด็กผอมแห้งอย่างผมแล้ว มันหนักเป็นพิเศษ
“ถ้าแกกล้าปากมากอีกละก็ ฉันจะถลกหนังแก!” พี่หมีตาบอดกับพี่ใหญ่ขุดดินไปคุยกันไป พอเงยหน้ามาเห็นผม เขาก็ด่าขู่ด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม
ท่าทางดุดันของพี่หมีตาบอดทำเอาผมกลัว รีบพูดตะกุกตะกักยืนยันว่าจะไม่พูดอะไรมั่วซั่ว ผมไม่รู้อะไรทั้งนั้น
ที่จริงผมก็ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องที่พวกเขาคุยกันเมื่อครู่จริง ๆ