"แตะต้องน้องสาวข้า พวกเจ้ารนหาที่ตาย!"
เสียงคำรามสิ้นสุดลง ร่างของฟางเสวียนก็พุ่งทะยานดุจเสือดาวคลั่ง
"ตูม!"
ขาของฟางเสวียนฟาดว่องไวราวสายฟ้า พลังดุดันส่งอีกฝ่ายกระเด็นไปหลายจั้ง กระแทกพื้นอย่างแรง ชักกระตุกอยู่ครู่หนึ่งก็สิ้นใจ
"ฟางเสวียน เจ้า......เจ้ากล้าฆ่าคนรึ?"
อีกคนเห็นดังนั้น สีหน้าเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก จ้องมองฟางเสวียนอย่างหวาดหวั่น
ฟางเฉินไม่ใส่ใจเขา แต่ประคองน้องสาวขึ้นมา
เมื่อเห็นบาดแผลทั่วร่างของฟางโหรว ดวงตาของฟางเสวียนก็แดงก่ำ เจตนาสังหารเยียบเย็นแผ่ซ่านออกจากกาย
"พี่ใหญ่ เจ้า......"
ฟางโหรวดึงแขนพี่ชาย เตรียมเอ่ยห้าม
ฟางเสวียนปัดมือนางออก ปกป้องนางไว้ข้างหลัง ดวงตาคมกริบเต็มไปด้วยความดุร้ายจ้องมองอีกคน
"ฟางเสวียน เจ้าจะทำอะไร?"
อีกคนตกใจถอยกรูด เสียงสั่นพร่า: "ข้าขอเตือนอย่าบุ่มบ่าม กฎตระกูลห้ามเข่นฆ่ากันเอง มิเช่นนั้นต้องถูกขังคุกน้ำ"
"ข้าเองก็เคยเตือนพวกเจ้าแล้ว ใครแตะต้องน้องสาวข้า ตาย!"
สิ้นคำ ฟางเสวียนกระทืบเท้าลงพื้น แปรเปลี่ยนเป็นสัตว์ร้ายอีกครา พุ่งเข้าใส่
ห้านิ้วกำหมัด พลังโลหิตพลุ่งพล่าน ฟาดลงกลางกระหม่อมอีกฝ่าย
หมัดนี้เต็มไปด้วยเจตจำนงสังหาร
"ไอ้สัตว์ฟางเสวียน หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"
ทันใดนั้นเอง เสียงตวาดกึกก้องก็ดังขึ้น
จากนั้น พลังบ้าคลั่งสายหนึ่งก็ม้วนตัวตรงมายังฟางเสวียน
คือฟางเยวี่ย บิดาของฟางเซียว!
ความเร็วของเขาราวกับผี ลงมืออย่างไม่ลังเล
ดูเหมือนเป็นการห้ามฟางเสวียน แต่แท้จริงแล้วหมายจะทำลายล้างฟางเสวียนให้สิ้นซาก เพื่อปูทางให้ฟางเซียวบุตรชายล่วงหน้า
แต่เขาว่องไว ฟางเสวียนกลับเร็วยิ่งกว่า
อีกคนเพียงรู้สึกว่าตาพร่ามัว ฟางเสวียนก็มาปรากฏเบื้องหน้า หมัดมหึมาเปี่ยมไปด้วยพลังที่ทำให้หนังศีรษะชา กระแทกลงบนศีรษะของเขาอย่างแรง
"ท่านรอง ช่วย......"
อีกคนรูม่านตาหดเกร็ง แต่คำร้องขอชีวิตยังไม่ทันจบ สติของเขาก็เลือนรางจากนั้นก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดไร้สิ้นสุด
"ฉัวะ!"
ในสายตาของฟางเยวี่ย คือภาพฟางเสวียนใช้หมัดเดียวทุบศีรษะของคนตระกูลฟางผู้นั้นจนแหลกละเอียด เลือดแดงกับน้ำสมองขาวข้นกระเซ็นเกลื่อนพื้น
"ฟาง เสวียน!"
ฟางเยวี่ยชะงักไปชั่วขณะ ดวงตาเบิกโพลง ปราณแท้ดุดันดั่งภูเขาไฟที่กำลังปะทุ ตั้งท่าจะท่วมทับฟางเสวียน
"ผู้ฆ่าฟันร่วมตระกูล สมควรประหาร!"
ฟางเยวี่ยตาแดงก่ำแทบถลน เจตนาสังหารในดวงตากลายเป็นไอเยือกเย็น ตั้งฝ่ามือเป็นคมมีด ฟาดฟันใส่ฟางเสวียน
"ฟางเยวี่ย พวกเจ้ารังแกข้าก็แล้วไป แต่อย่าคิดมารังแกน้องสาวข้า เป็นอันขาด!"
ฟางเสวียนสีหน้าบิดเบี้ยว เจตนาสังหารน่าสะพรึง
เผชิญฝ่ามือทรงพลังของฟางเยวี่ย ฟางเสวียนไม่หวั่นเกรงสักนิด กำหมัดแน่น รวบรวมพลังปราณทั่วร่างเข้าด้วยกัน กระแทกใส่ฟางเยวี่ยอย่างดุดัน
"ตูม!"
หมัดประสานฝ่ามือ ระเบิดพลังรุนแรงสั่นสะเทือนไปทั่ว
จากนั้น ทั้งสองก็ถอยหลังไปตามกัน
แต่ฟางเยวี่ยเพียงถอยครึ่งก้าว ก็หยุดร่างมั่นคง
ส่วนฟางเสวียนถอยไปถึงสามก้าว
สัมผัสแรงปะทะที่ส่งผ่านฝ่ามือ ใจฟางเยวี่ยก็สะท้าน
ไอ้สัตว์นี่ พลังน่ากลัวยิ่งนัก!
แม้เมื่อครู่เขาจะยังไม่ใช้กำลังทั้งหมด แต่อานุภาพของฝ่ามือนั้น แม้แต่ผู้ฝึกขอบเขตฝึกร่างกายก็อย่าหวังรับได้เต็มกำลัง
ทว่า ฟางเสวียนนอกจากจะรับไว้ได้แล้ว ยังไม่ได้รับบาดเจ็บอีกด้วย
รากฐานของมัน เหตุใดจึงน่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้?
แม้แต่คนตระกูลที่มาถึง ต่างไม่อาจปกปิดสีหน้าตกตะลึงได้
ท่านรองฟางเยวี่ย แม้มิใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล แต่ก็เป็นยอดฝีมือขอบเขตสะสมลมปราณขั้นสูงสุด ห่างจากขอบเขตควบแน่นหยวนเพียงก้าวเดียว
ส่วนฟางเสวียนที่อยู่ขอบเขตสร้างเลือด กลับสามารถต่อกรได้สูสี
นี่คือองค์ชายน้อยไร้ประโยชน์ที่กิตติศัพท์ย่ำแย่ผู้นั้นหรือ?
ยืนหยัดมั่นคงแล้ว ฟางเสวียนเต็มไปด้วยจิตสู้ จ้องมองฟางเยวี่ยดั่งคมมีด: "มาอีก!"
ฟางเยวี่ยกำมือแน่น ดวงตาจับจ้องฟางเสวียนไม่วางตา
พรสวรรค์ทางยุทธ์ของเด็กนี่หายากในรอบปฐพี จะปล่อยให้มันเติบใหญ่ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด!
ณ ชั่วขณะนั้น ฟางเยวี่ยรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลโดยไม่ทราบสาเหตุ
เขาตวาดเกรี้ยว: "ไอ้สัตว์ เจ้าอยากตาย ข้าจะสงเคราะห์ให้สมใจ!"
"บุตรทรชนฟางเสวียน กล้าฆ่าฟันร่วมตระกูล วันนี้ข้าจะประหารมัน ณ ที่นี้ เพื่อชำระล้างสิ่งโสโครกของตระกูลเรา!"
สิ้นเสียงตวาดอันเยียบเย็น ปราณแท้ในร่างฟางเยวี่ยก็พลุ่งพล่าน มือทั้งสองดังก้องอัสนี พร้อมเงาซ้อนที่ตาพร่า พุ่งตรงเข้าใส่ฟางเสวียน
"เคร้ง เคร้ง เคร้ง!"
ทันใดนั้น หน่วยลับชุดดำปิดบังใบหน้าสิบนายก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน
ห้านายถือทวน ห้านายกวัดแกว่งดาบ
บุคคลทั้งสิบมีพลังแข็งแกร่ง ไม่ด้อยไปกว่าฟางเยวี่ยเลยสักนิด
พวกเขาเพิ่งปรากฏตัว ก็เข้าล้อมฟางเยวี่ยไว้ใจกลางวงทันที เจตนาสังหารทะมึน
"ใครกล้าแตะต้องประมุขรุ่นเยาว์ ข้าเอาชีวิต!"
หัวหน้าหน่วย ทวนยาวจี้ตรงไปยังฟางเยวี่ย ดวงตาที่เปิดเผยแฝงจิตสังหารดุดัน
ราวกับว่าหากฟางเยวี่ยขยับแม้เพียงเสี้ยว เขาก็จะลงมือโดยไม่ลังเล สังหารฟางเยวี่ยทิ้งเสีย
ฟางเยวี่ยชะงักงันไปในบัดดล
เหล่าคนตระกูลก็พากันตะลึง
ทั่วทั้งเรือนเงียบกริบในพริบตา ในหัวมีเพียงสี่คำ: หน่วยพิทักษ์ตระกูล!
หน่วยพิทักษ์ตระกูล คือหนึ่งในไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลฟาง
พวกเขาอาจถูกคัดเลือกจากสายรองตระกูลฟาง หรือเป็นเด็กกำพร้าที่เก็บมาเลี้ยง ถูกฝึกฝนโดยตระกูลตั้งแต่เด็ก ปกติทำหน้าที่คุ้มครองตระกูลและออกศึกภายนอก แต่ละคนล้วนเก่งกาจ พลังรบเป็นเลิศ
"พวกเจ้าจะทำอะไร?"
ฟางเยวี่ยหน้าถมึง ตวาดเสียงเย็น: "คิดจะล่วงเกินผู้สูงศักดิ์กว่างั้นรึ? ช่างใจกล้ายิ่งนัก!"
แต่หน่วยสิบคนนี้ไม่แม้แต่จะหันมามองฟางเยวี่ย กลับตรงมายังฟางเสวียน
โดยไม่ลังเลสักนิด พวกเขาคุกเข่าลงกับพื้นดังสนั่น
"หัวหน้าหน่วยที่สิบ จ้านอี้ พร้อมสมาชิกทุกนาย คารวะประมุขรุ่นเยาว์!"
เมื่อจ้านอี้คุกเข่า อีกเก้านายก็คุกเข่าพร้อมเพรียง
การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงเป็นหนึ่ง เสียงกังวานดุจระฆัง
"หน่วยที่สิบ คารวะประมุขรุ่นเยาว์!"
ตระกูลฟางมีหน่วยพิทักษ์ตระกูลสิบหน่วย หน่วยละสิบคน อยู่ภายใต้บัญชาของผู้บัญชาการหนึ่งนาย
ภาพนี้ ทำให้ทั้งที่ประชุมซูฮกอีกครา
ผู้ทรงขอบเขตสะสมลมปราณสิบคน ไม่ว่าจะวางไว้ที่ใด ล้วนนับเป็นกำลังที่แข็งแกร่งระดับหนึ่ง
แต่พวกเขากลับฟังคำสั่งเพียงเด็กหนุ่มหน้าเกลี้ยงคนเดียว
ฟางเยวี่ยสีหน้าอัปลักษณ์ยิ่งขึ้น เอ่ยเสียงเย็น: "ฟางเสวียนถูกปลดจากตำแหน่งประมุขรุ่นเยาว์แล้ว พวกเจ้าในฐานะผู้พิทักษ์ตระกูล ทุกอย่างควรถือตระกูลเป็นใหญ่ บัดนี้ข้าขอสั่งพวกเจ้า จงสังหารฟางเสวียนเสีย เพื่อสถาปนากฎตระกูล!"
เหตุการณ์ที่ทำให้ทุกคนตะลึงก็บังเกิดขึ้น
"ถอยไป!"
จ้านอี้ลุกขึ้นยืน หางตามองฟางเยวี่ยแวบหนึ่ง เอ่ยเสียงกร้าว: "เราฟังคำสั่งจากประมุขรุ่นเยาว์แต่เพียงผู้เดียว เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงกล้าบัญชาการพวกเรา?"
ถึงตอนนี้ ฟางเยวี่ยเพิ่งนึกขึ้นได้
หน่วยพิทักษ์ตระกูล รับผิดชอบต่อเจ้าบ้านเท่านั้น
ภักดีเด็ดเดี่ยว ไม่มีวันทรยศ!
เมื่อเจ้าบ้านไม่อยู่ จงรักภักดีต่อประมุขรุ่นเยาว์
ฟางเซียวเทียนเจ้าบ้านตระกูลฟางหายสาบสูญไปหลายปีแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงยึดฟางเสวียนเป็นใหญ่โดยปริยาย
จะเรียกว่าหน่วยพิทักษ์ตระกูล สู้เรียกว่าองครักษ์ส่วนตัวของเจ้าบ้านเสียดีกว่า
เมื่อคิดได้ดังนี้ สีหน้าฟางเยวี่ยก็กลายเป็นเขียวคล้ำทันที
"พวกเจ้า พวกเจ้ามันเกินไปแล้ว!"
ฟางเยวี่ยเดือดดาลสุดขีด
คนอื่นๆ ยิ่งขนหัวลุก
กำลังระดับหัวกะทิเช่นนี้ กลับฟังคำสั่งฟางเสวียนเพียงผู้เดียว?
"ส่งเสียงดังอีก ข้าจะฟันเจ้าเป็นคนแรก!"
จ้านอี้เปล่งจิตสู้ทะยาน พลังปราณแท้เคลื่อนไหว ล็อคเป้าหมายไปที่ฟางเยวี่ย
ไม่มีใครสงสัยเลยว่า หากฟางเยวี่ยเอ่ยวาจาไร้สาระอีกสักประโยค จ้านอี้จะลงมือทันทีโดยไม่ลังเล
อีกเก้านาย ก็พร้อมใจสาวเท้าเข้าไปหนึ่งก้าว เจตนาสังหารปกคลุมฟางเยวี่ย
"จ้านอี้"
ฟางเสวียนร้องเบาๆ
จ้านอี้ยกมือขึ้นทันที สมาชิกทั้งเก้านายเก็บพลัง กลับมาอยู่ข้างกายฟางเสวียน ก้มศีรษะคารวะ รอคอยคำสั่ง
มองภาพนี้ ฟางเสวียนก็ได้แต่ยิ้มแห้ง
ตระกูลฟางใหญ่โต สายเลือดญาติพี่น้อง กลับเทียบไม่ได้กับพี่น้องที่เคยร่วมเป็นร่วมตายไปทั่วหล้ากับเขาเหล่านี้
หน่วยพิทักษ์ตระกูล เดิมทีเป็นสิ่งที่บิดาจัดตั้งขึ้นด้วยตัวเองเมื่อปีนั้น
สอนวิทยายุทธ์ด้วยตนเอง ชี้แนะเคล็ดวิชา
เจตนารมณ์ที่ฟางเซียวเทียนตั้งหน่วยสิบหน่วย ก็เพื่อปกป้องเขา มารดา และน้องสาว
เมื่อฟางเสวียนอายุหกขวบ พวกเขาออกไปฝึกฝนนอกบ้าน สังหารฝ่าฟัน พานพบความเป็นความตาย สร้างมิตรภาพลึกซึ้ง ต่างนับถือฟางเสวียนเป็นนายเพียงหนึ่งเดียวมานานแล้ว
"ดี ดีนัก"
ฟางเยวี่ยโกรธจัดจนหัวเราะ สายตาที่มองฟางเสวียนราวกับอยากจะกินเลือดกินเนื้อ
"คาดไม่ถึงว่า เจ้าจะยังมีไม้ตายเช่นนี้ ดูถูกเจ้าเกินไปจริงๆ"
ฟางเยวี่ยแต่เดิมคิดว่า หลังจากฟางเซียวเทียนตายแล้ว ด้วยภูมิหลังและกำลังของฟางเสวียน ย่อมไม่สามารถทำให้หน่วยพิทักษ์พวกนี้ภักดีได้
ดังนั้นเขาจึงรอคอยโอกาสมาตลอด
รอให้บุตรชายฟางเซียวนั่งตำแหน่งประมุขรุ่นเยาว์แล้ว จากนั้นค่อยๆ เอาชนะใจหน่วยพิทักษ์เหล่านี้ทีละน้อย
บัดนี้เมื่อเห็น กำลังที่แข็งแกร่งที่สุดนี้ ได้กลายเป็นคนของฟางเสวียนไปแล้ว
"แต่เจ้าคิดว่า มีพวกเขาอยู่ เจ้าก็จะทำตามอำเภอใจในตระกูลฟางได้แล้วรึ?"
ฟางเยวี่ยแววตาวาวโรจน์: "ฟางเสวียน เจ้าคงไม่ลืมกระมังว่า ตระกูลฟางในตอนนี้ สายของข้าเป็นใหญ่!"
ผู้คนอดแอบพยักหน้าไม่ได้
แม้ฟางเสวียนจะรอดตายอย่างหวุดหวิด ฟื้นฟูพลังกลับคืนมา
แต่เมื่อเทียบกับฟางเซียวผู้ปลุกพลังชีพจรยุทธ์ระดับปฐพีแล้ว ต่างกันราวฟ้ากับเหว ไม่อาจเทียบเคียงกันได้เลย
ก่อนหน้านี้บรรดาผู้อาวุโส ก็ประกาศสนับสนุนฟางเซียวแล้ว
ฟางเสวียนจะเอาอะไรไปสู้กับฟางเยวี่ย?
"พี่ใหญ่!"
ฟางโหรวได้ยิน หวาดกลัวจนหดตัวในอ้อมอกฟางเสวียน ร่างเล็กบอบบางสั่นเทาไม่หยุด
"น้องเล็กอย่ากลัว มีข้าอยู่"
ตบบ่าฟางโหรวเบาๆ ฟางเสวียนมองไปทางฟางเยวี่ย เจตนาสังหารในดวงตาหมุนวน
เจ้าเล่ห์ฟางเยวี่ยนี่ ตอนบิดายังอยู่เคยบอกว่า มันก็เหมือนงูพิษที่อดทนอย่างที่สุด
หากปล่อยให้มันฉกฉวยโอกาสได้เมื่อใด มันจะอ้าเขี้ยวงับโดยไม่เกรงใจ
และตอนนี้ ในมือฟางเสวียนมีเพียงหน่วยพิทักษ์สิบคน หากสู้กันจริงๆ ก็มิใช่คู่ต่อสู้ของฟางเยวี่ยแน่
แต่ว่า
ที่พึ่งสูงสุดของฟางเสวียนหาใช่หน่วยพิทักษ์ตระกูลใดไม่ หากแต่เป็นตัวเขาเอง!
พลังต่ำต้อยแล้วอย่างไร?
ฝีมือด้อยกว่าฟางเยวี่ยแล้วเป็นไร?
ผู้ครอบครองเทวศิลป์เก้ามหาจักรพรรดิอย่างฟางเสวียน จะกลัวไอ้สวะฟางเยวี่ยนั่นหรือ?
"จ้านอี้!"
เขาส่งสายตาให้จ้านอี้ ฝ่ายหลังเข้าใจโดยพลัน ลากทวนยาวมุ่งหน้าไปหาฟางเยวี่ย
"อวดดี!"
เห็นจ้านอี้กล้าล่วงเกินผู้สูงศักดิ์ ฟางเยวี่ยก็เดือดดาลขึ้นทันที
ขณะที่เขากำลังจะเรียกบรรดาผู้อาวุโสคนอื่น เสียงเรียบนิ่งก็ดังขึ้นช้าๆ
"ท่านพ่อโปรดใจเย็นก่อน"
ฟางเซียวในชุดฝึกตน ค่อยๆ ก้าวมา ฝีเท้าสบาย
"คำมั่นสิบวันใกล้จะถึงแล้ว ข้าจะสังหารมันอย่างสมศักดิ์ศรีบนลานประลองเป็นตาย!"
น้ำเสียงของฟางเซียวแผ่ความมั่นใจเต็มเปี่ยม
"แต่ว่า......"
ฟางเยวี่ยค่อนข้างลังเล
ต่อให้ฟางเสวียนรอดตายอย่างหวุดหวิดยังพอทำเนา แต่มันยังฟื้นฟูพลัง สามารถรับฝ่ามือของเขาได้หนึ่งกระบวนท่า
อีกทั้งยังมีหน่วยพิทักษ์คุ้มกัน ทำให้เขาค่อนข้างกังวล
ราวกับมองออกถึงความกังวลของบิดา ฟางเซียวเอ่ยเสียงเบา: "เพียงอาศัยวิชาลับเพิ่มพละกำลังชั่วคราวเท่านั้น ไม่น่ากลัวหรอก"
"วิชาลับ?"
ฟางเยวี่ยอึ้งไป ก่อนจะกวาดตามองฟางเสวียนแวบหนึ่ง เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้
"อย่างนี้นี่เอง"
ฟางเยวี่ยหัวเราะฮ่าๆ กล่าวว่า: "หากเป็นเช่นนั้น ทุกอย่างก็ว่าตามคำของเซียวเอ๋อเถิด"
"ไอ้สัตว์ ให้เจ้ามีชีวิตต่อไปอีกสักพัก พวกเราไป"
ก่อนฟางเซียวจะจากไป มองไปที่จ้านอี้และพรรคพวกแวบหนึ่ง แล้วจึงหันไปมองฟางเสวียน
"สิบวันให้หลัง ข้าจะเป็นนายคนใหม่ของพวกเขา"
เผชิญคำยั่วยุของฟางเซียว ฟางเสวียนเพียงยิ้มเรียบๆ
"สิบวันให้หลัง ข้าจะต้องฆ่าเจ้า!"