“ท่านพี่......”
ฟางโหรวเกาะแขนฟางเสวียน ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความกังวล “พวกเราหนีเถิดเจ้าคะ ท่านสู้พวกเขาไม่ได้”
ไม่ใช่ว่านางไม่เชื่อใจท่านพี่ฟางเสวียน
แต่ในช่วงสามปีที่ฟางเสวียนโง่เขลา ฟางเซียวได้แสดงพรสวรรค์ ฝีมือ และแม้กระทั่งชั้นเชิงออกมา ไม่ด้อยไปกว่าฟางเสวียนในอดีต
ชื่อเสียงและความโดดเด่นถึงขั้นเหนือกว่าฟางเสวียนชั่วขณะ มีผู้สนับสนุนมากมาย
สำหรับฟางโหรวแล้ว ไม่มีสิ่งใดสำคัญเท่าความปลอดภัยของท่านพี่
“น้องเล็ก เจ้าคิดผิดแล้ว”
ฟางเสวียนลูบศีรษะน้องสาวด้วยความเอ็นดู กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “บางเรื่อง หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่เพียงหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยังต้องแย่งชิง ช่วงชิงด้วย”
แววตาคมกริบฉายวาบ เขากล่าวเสียงเข้ม “น้องเล็ก เจ้าจงจำไว้ ความเมตตาและอดทนของเจ้า มีแต่จะ换来การรังแกและหยามหยันที่หนักข้อขึ้น พวกมันอยากสู้ ข้าก็จะสู้กับพวกมัน พี่ไม่กลัวพวกมัน!”
ยิ้มเล็กน้อย ฟางเสวียนกล่าว “เชื่อพี่หรือไม่?”
“อื้ม”
ฟางโหรวฟังแล้วเหมือนเข้าใจแต่ไม่เข้าใจ นางยังคงพยักหน้าว่าง่าย
“พี่ชายของข้าเก่งกาจที่สุด!”
ฟางเสวียนมองไปที่จ้านอี้ กล่าว “ตามข้ามาทั้งหมด”
เมื่อเดินเข้าไปในลานบ้านทรุดโทรม ฟางเสวียนนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสง่าผ่าเผย สีหน้าไร้อารมณ์มองจ้านอี้และคนอื่นๆ
ทั้งที่ฟางเสวียนไม่ได้พูดอะไร แต่จ้านอี้และพวกก็รู้สึกถึงความน่าเกรงขามที่สะกดจิตใจจากร่างของฟางเสวียนอย่างไม่มีสาเหตุ
เขายืนตระหง่านดั่งขุนเขาใหญ่ เพียงแค่ตั้งอยู่ตรงนั้น ก็ทำให้หายใจไม่ออก
“ครืน!”
จ้านอี้คุกเข่าลงทันที ก้มศีรษะกล่าวเสียงเข้ม “มิได้ปกป้องประมุขรุ่นเยาว์และคุณหนูให้ดี เป็นความผิดของพวกเรา ขอประมุขรุ่นเยาว์ลงโทษ!”
“ข้ามิได้ถามเรื่องนี้”
ฟางเสวียนแววตาเย็นชา กล่าว “หน่วยอารักขาสิบหน่วย เหตุใดจึงมีเพียงพวกเจ้าสิบคน? หน่วยอื่นเล่า?”
หน่วยอารักขาของตระกูลมีทั้งหมดสิบหน่วย
ตามที่ฟางเสวียนเคยสั่งไว้ นอกจากหน่วยที่ออกไปฝึกปรือภายนอก ต้องเหลือสองหน่วยไว้ปกป้องความปลอดภัยของน้องสาว
แต่ตอนนี้ มีเพียงหน่วยสิบของจ้านอี้
ถึงขั้นไม่ได้อยู่ในตระกูล นี่เป็นเรื่องผิดปกติยิ่ง
“นี่......”
จ้านอี้และคนอื่นๆ มองหน้ากัน ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“ว่า!”
ฟางเสวียนตวาดเย็นชา บนใบหน้าอ่อนเยาว์ ปรากฏความน่าเกรงขามอย่างผู้อยู่ในตำแหน่งสูงส่งมานาน
ดุดัน เฉียบขาด!
“เรียนประมุขรุ่นเยาว์ พวกเขาหายสาบสูญ!”
จ้านอี้ก้มกาย หน้าผากแตะพื้น
“ตั้งแต่ท่านเจ้าบ้านหายสาบสูญ พวกพี่น้องไม่เคยละทิ้งการตามหาท่านเจ้าบ้าน”
จ้านอี้กล่าว “เมื่อสองปีก่อน หัวหน้าหน่วยได้รับข่าว พบร่องรอยของท่านเจ้าบ้าน จึงนำคนไปตามหาด้วยตนเอง จากการไปครานั้น ก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย”
“หมายความว่าอย่างไร?”
ฟางเสวียนเลิกคิ้ว ดูเฉียบคมยิ่งขึ้น
“มีชีวิตก็ไม่เห็นคน ตายก็ไม่เห็นศพ”
เสียงของจ้านอี้ สั่นเครือด้วยความสะอื้น
“กว่าสองปีมานี้ ข้านำพี่น้องออกตามหาทั่วทุกสารทิศ แต่กลับไร้ผล ทั้งยังเกือบทำให้ประมุขรุ่นเยาว์และคุณหนูประสบเหตุร้าย พวกเรามีความผิด!”
อีกเก้าคนกล่าวพร้อมกัน “พวกเรามีความผิด ขอประมุขรุ่นเยาว์ลงโทษ!”
เมื่อฟังเรื่องราวของจ้านอี้จบ ฟางเสวียนก็ถอนหายใจยาว รู้สึกจนใจยิ่ง
นิ่งเงียบอยู่นาน ฟางเสวียนเอ่ยปาก “ก่อนที่ท่านจงจะจากไป ได้บอกพวกเจ้าหรือไม่ว่า จะไปที่ใด?”
ท่านจง คือบ่าวเก่าแก่ของตระกูลฟางรุ่นที่สาม
ทั้งยังเป็นหัวหน้าหน่วยอารักขาตระกูล แม้จะไม่มีพลังฝีมืออะไร แต่ก็จงรักภักดีต่อสายเลือดของฟางเสวียนอย่างสุดหัวใจ
เมื่อเอ่ยถึงท่านจง มุมปากของจ้านอี้กระตุก ส่ายศีรษะแสดงว่าไม่รู้
“ช่างเถิด ลุกขึ้นทั้งหมด”
ฟางเฉินโบกมือกล่าว “นับจากนี้ พวกเจ้าไปพักฟื้นที่ฐานทัพนอกเมือง รอข่าวจากข้า”
จ้านอี้ชะงัก กล่าวด้วยความกังวล “แล้วประมุขรุ่นเยาว์เล่า?”
“ไม่ต้องห่วงข้า”
ฟางเสวียนยิ้ม “หลังจากเรื่องนี้ ตระกูลฟางคงไม่กล้าทำอะไรข้า”
“อีกอย่าง พยายามติดต่อพี่น้องคนอื่นๆ”
ฟางเสวียนสั่ง “คนอื่นข้าไม่รู้ แต่ท่านจงต้องยังมีชีวิตอยู่แน่”
“ขอรับ ประมุขรุ่นเยาว์!”
จ้านอี้คารวะ “ประมุขรุ่นเยาว์ คุณหนู รักษาตัวด้วย หากมีภัย ข้าจะสู้ตายปกป้อง!”
หลังจากจ้านอี้และพวกจากไป ในแววตาของฟางเสวียนกลับวาบประกายเย็นเยียบ
บิดาหายสาบสูญมานานหลายปี พวกเขาตามหาอย่างยากลำบากแต่ไร้ผล
แต่ในช่วงสามปีที่เขาโง่เขลา กลับได้รับข่าวอย่างกะทันหัน
ไม่ต้องคิด นี่ต้องเป็นกับดักแน่
จงใจล่อให้ท่านจงและคนอื่นๆ ออกไป
แต่หากเป็นกับดักจริง ด้วยปราดเปรื่องของท่านจง จะดูไม่ออกได้อย่างไร?
หรือว่า มีเบื้องหลังบางอย่างที่เขาไม่รู้?
เมื่อคิดไม่ตก ฟางเสวียนจึงเลิกคิด
เรื่องเร่งด่วนคือ ยกระดับพลังให้มากที่สุด รับมือการประลองเป็นตายกับฟางเซียวในอีกสิบวัน
ศึกนี้ เขาต้องชนะ!
การฝึกฝนยุทธ์ ชีพจรยุทธ์เป็นใหญ่
ชีพจรเสียแล้วเป็นดั่งแมลง ไม่อาจฝึกฝน ชีพจรเทพเป็นดั่งมังกร ทะยานสู่สวรรค์เก้าชั้นฟ้า
ฟางเซียวผู้นั้นตื่นรู้ชีพจรยุทธ์ระดับปฐพี นับว่าเป็นอัจฉริยะ
อีกทั้งวิชายุทธ์ที่ฝึกฝน ล้วนไม่ธรรมดา พลังต่อสู้ต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน
ต่อให้ฟางเสวียนได้รับสืบทอดจากเก้าจักรพรรดิ หลอมรวมร่างศักดิ์สิทธิ์แห่งความวุ่นวาย เปิดชีพจรยุทธ์ทั่วร่าง พรสวรรค์เหนือกว่าแต่ก่อนมาก
แต่หากต้องการเอาชนะฟางเซียว ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
สิ่งที่ฟางเสวียนต้องการ ไม่ใช่ชัยชนะธรรมดา
แต่เป็นการใช้พลังที่เด็ดขาด บดขยี้ ปราบปราม และเหยียบอีกฝ่ายไว้ใต้เท้า!
คิดได้ดังนี้ ฟางเสวียนกล่าวกับน้องเล็กที่กำลังง่วนอยู่ “น้องเล็ก เจ้าอยู่บ้านแต่โดยดี พี่จะออกไปข้างนอก一趟”
เมื่อครู่เขาได้แสดงพลังให้เห็นแล้ว คิดว่าตระกูลฟางคงไม่กล้าทำอะไรน้องเล็กอีก
......
หอเทียนเป่า
นี่คือสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในชิงหยางจวิ้น ไม่มีที่ใดเทียบ
ตำรา วิชายุทธ์ โอสถ อาวุธยุทธ์......สิ่งของนานาชนิด ตราบใดที่เจ้าคิดได้ ที่นี่มีหมด
เช่นเดียวกัน ที่นี่ก็คือหลุมเผาเงินที่ใหญ่ที่สุดในชิงหยางจวิ้น
ผู้บำเพ็ญยุทธ์มากมาย เพื่อตำราสักหนึ่งเล่ม วิชายุทธ์สักหนึ่งแขนง โอสถสักหนึ่งเม็ด ก็ยอมทุ่มเงินมหาศาล แย่งชิงกันจนหัวแตก
ไม่มีใครรู้ว่าเบื้องหลังของหอเทียนเป่าลึกล้ำเพียงใด รู้เพียงว่า แม้แต่ศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้าที่แข็งแกร่ง เมื่อก้าวเข้าสู่หอเทียนเป่าแล้ว ก็ต้องมีมารยาท ไม่กล้าบังอาจ
เพราะว่า ครั้งหนึ่งเคยมีผู้แข็งแกร่งขอบเขตควบแน่นหยวน ลงไม้ลงมือกับผู้อื่นภายในหอเทียนเป่า
ถูกผู้แข็งแกร่งผู้คุ้มกฎของหอเทียนเป่า ตบเพียงฝ่ามือเดียวจนแหลกเป็นผุยผง
ชนิดที่ประกอบกลับก็ไม่ครบ
เปลี่ยนเสื้อผ้า ปลอมตัวเล็กน้อย ฟางเสวียนเดินเข้าไปในหอเทียนเป่าพร้อมกับผู้คน ไม่ได้มองซ้ายมองขวาเหมือนผู้มาใหม่ แต่ตรงไปยังพื้นที่แห่งหนึ่ง
หอเทียนเป่าแห่งนี้ ฟางเสวียนเคยมาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว ย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี
“แขกผู้มีเกียรติ เชิญถามว่ามีสิ่งใดให้ข้ารับใช้หรือไม่?”
เวลานี้ สาวใช้ในชุดเขียวคนหนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ คารวะฟางเสวียนอย่างนอบน้อม
น้ำเสียงอ่อนหวาน ยิ้มแย้มแจ่มใส
เพียงพอทำให้ผู้ที่มีจิตใจไม่มั่นคง หลงใหลได้ปลื้ม แทบอยากควักสมบัติที่มีติดตัวออกมาหมด
ฟางเสวียนสวมใบหน้าดำคล้ำ น้ำเสียงทุ้มต่ำ กล่าว “ข้ามาซื้อโอสถ”
“ได้เจ้าคะ เชิญตามข้ามา”
สาวใช้พยักหน้า นำทางอยู่ข้างหน้า เอวองค์สะบัดพริ้ว แต่ไม่จงใจยั่วยวน
ทุกอย่างเหมาะสมพอดี เป็นธรรมชาติ
ฟางเสวียนไม่มองสิ่งใด สมองคิดคำนวณโอสถที่ต้องการซื้อ
“แขกผู้มีเกียรติ ถึงแล้วเจ้าค่ะ”
ไม่นาน สาวใช้นำฟางเสวียน เดินมาถึงชั้นสาม ซึ่งเป็นพื้นที่ขายโอสถโดยเฉพาะ
ชั้นสามอันกว้างใหญ่ มีตู้ตั้งอยู่มากมายนับไม่ถ้วน
บนตู้ วางขวดโอสถเรียงราย
มีผู้บำเพ็ญยุทธ์ไม่น้อย กำลังมีสาวใช้ของหอเทียนเป่าคอยดูแล เลือกโอสถที่ถูกใจ
กลิ่นหอมโอสถและกลิ่นกาย คละเคล้ากัน ทำให้จิตใจคึกคักขึ้นเล็กน้อย
ฟางเสวียนผู้ได้รับสืบทอดจากจักรพรรดินีตานติ่ง จำแนกได้ทันทีว่า ในอากาศของชั้นสามนี้ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมล่อจิต
ผสมกับผงชูกำลังบนร่างสาวใช้เหล่านี้ สามารถผสานเป็นกลิ่นหอมพิเศษที่เบาบาง งามสง่า ทว่ากลับกระตุ้นจิตใจผู้บำเพ็ญยุทธ์ได้อย่างแยบยล
หากประกอบกับวาทศิลป์เฉพาะของหอเทียนเป่าแล้ว ก็สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญยุทธ์ระดับต่ำจำนวนไม่น้อย ควักเงินจนหมดกระเป๋าโดยไม่รู้ตัว
“แขกผู้มีเกียรติ ด้านนี้เป็นโอสถรักษาบาดแผล ด้านนี้เป็นโอสถเพิ่มพลัง ด้านนี้เป็นโอสถหลอมรวมจิตวิญญาณ มีจำนวนน้อยกว่า”
สาวใช้ชุดเขียวกล่าวเสียงนุ่มนวล “ไม่ทราบว่าแขกผู้มีเกียรติ ต้องการโอสถชนิดใด? เสี่ยวหลิงสามารถแนะนำให้ท่านได้”
“โอสถเลือดลมสามขวด โอสถหยวนจิตหนึ่งขวด โอสถกระดูกมังกรหนึ่งขวด”
หลังจากอีกฝ่ายพูดจบ ฟางเสวียนจึงค่อยๆ เอ่ยปาก แต่กลับพบว่าสาวใช้มองเขาอย่างงุนงง
“เป็นอะไร มีปัญหาหรือ?”
ฟางเสวียนมองสาวใช้
“โอสถเลือดลมกับโอสถหยวนจิตที่นี่มีเจ้าค่ะ ทั้งยังมีคุณภาพไม่ต่ำ รับรองให้แขกผู้มีเกียรติพึงพอใจ”
สาวใช้กล่าวอย่างกระอักกระอ่วน “เพียงแต่โอสถกระดูกมังกรนี่ ข้าเองก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก”
“อย่างนั้นหรือ”
ฟางเสวียนไม่แปลกใจ
เพราะว่า ผู้ที่รู้จักโอสถกระดูกมังกรนั้น มีน้อยแต่เดิม
“เช่นนั้นรบกวนพาข้าไปพื้นที่สมุนไพร ข้าขอดูว่ามียาสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถกระดูกมังกรหรือไม่”
เมื่อไม่มีโอสถกระดูกมังกรสำเร็จรูป ฟางเสวียนจึงต้องยอมลดความต้องการลง
“ได้เจ้าค่ะ แขกผู้มีเกียรติเชิญตามข้ามา”
เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ตอนนี้สาวใช้ยิ่งนอบน้อมมากขึ้น
ไม่ว่าจะมีของเช่นโอสถกระดูกมังกรจริงหรือไม่ แต่ผู้ที่กล้าประกาศว่าจะหลอมโอสถได้ ย่อมต้องมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา
ไม่รู้จักนักหลอมโอสถ ก็......แขกผู้นี้เองก็เป็นนักหลอมโอสถ
แต่นางเดาว่า น่าจะเป็นอย่างแรก
บนร่างแขกผู้นี้ ไม่มีกลิ่นอายของนักหลอมโอสถอยู่เลยแม้แต่น้อย
มาถึงพื้นที่สมุนไพรแล้ว ฟางเสวียนเริ่มสำรวจทีละอย่าง
สมกับเป็นสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในชิงหยางจวิ้น ต่อให้เป็นโอสถหายากอย่างโอสถกระดูกมังกร ก็ยังสามารถรวบรวมสมุนไพรได้ครบ
“นี่ นี่ แล้วก็นี่......สมุนไพรเจ็ดชนิดนี้ เอาทั้งหมดอย่างละสามชุด”
ฟางเสวียนชี้随手一指 หาสมุนไพรที่ตนเองต้องการ สั่งให้สาวใช้
“ได้เจ้าค่ะ”
ไม่นาน สาวใช้ห่อสมุนไพรเจ็ดชนิดเรียบร้อย ส่งให้ฟางเสวียน
“แขกผู้มีเกียรติ หากท่านต้องการหลอมโอสถ ที่หอเทียนเป่าของเราก็มีนักหลอมโอสถอยู่พร้อม”
สาวใช้แนะนำ “เนื่องจากซื้อสมุนไพรที่หอเรา หากว่าจ้างนักหลอมโอสถของหอเรา จะมีส่วนลดพิเศษ”
“ไม่ต้อง”
ฟางเสวียนยิ้ม กล่าว “ข้าตั้งใจจะหลอมเอง”
“หา?”
สาวใช้อ้าปากค้างด้วยความตกใจ ดวงตาใสแป๋วฉ่ำวาว กะพริบมองฟางเสวียน
“แขกผู้มีเกียรติ ท่านหมายความว่า......ท่านจะหลอมโอสถด้วยตนเองหรือ?”
ฟางเสวียนพยักหน้า “มีปัญหาหรือ?”
“ไม่......ไม่มี”
ท่าทีของสาวใช้เปลี่ยนไปทันทีหนึ่งร้อยแปดสิบองศา กล่าวอย่างนอบน้อม “ท่านนักหลอมโอสถผู้ทรงเกียรติ ข้าจะจัดห้องหลอมโอสถให้ท่านเดี๋ยวนี้ รับรองไม่มีใครรบกวนท่าน”
หอเทียนเป่าก็มีห้องหลอมโอสถให้เช่า อำนวยความสะดวกแก่นักหลอมโอสถบางคน มาหลอมโอสถด้วยตนเองที่นี่
ค่าธรรมเนียมที่เรียกเก็บ ถูกกว่าการว่าจ้างนักหลอมโอสถมาหลอมให้เล็กน้อย
“รบกวนด้วย”
ฟางเสวียนพยักหน้า เดินตามสาวใช้ไป
ทั้งสองคนเดินลงไปเรื่อยๆ สุดท้ายหยุดอยู่หน้าประตูบานใหญ่ที่ชั้นหนึ่ง
หน้าประตูมีชายฉกรรจ์สองคนเฝ้าอยู่
ชายฉกรรจ์สองคนนี้ ร่างสูงใหญ่กำยำ ลมปราณดุดัน
พลังของพวกเขา อยู่ในขอบเขตสะสมลมปราณขั้นสมบูรณ์ แข็งแกร่งกว่าฟางเยวี่ยเสียอีก
สาวใช้ชุดเขียวสนทนากับทั้งสองคนสั้นๆ ชายฉกรรจ์สองคนนั้นมองสำรวจฟางเสวียนด้วยความสงสัยเล็กน้อย จากนั้นพยักหน้า นำป้ายที่เอวใส่เข้าไปในร่องบนประตู
“เคร้ง!”
ประตูใหญ่เปิดออกเสียงดัง เผยให้เห็นทางเดิน
ภายในทางเดิน อากาศร้อนระอุพัดปะทะหน้า ทำให้ฟางเสวียนต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย