หลี่อวิ๋นหันกลับไปมองชายชรา ก่อนเอ่ยอย่างไม่พอใจว่า “หลี่เฉวียน ก็แค่อ๋องไร้ความสามารถคนหนึ่ง มีอะไรที่พูดไม่ได้”
“ในราชวงศ์ต้าฉู่ อ๋องที่เป็นเช่นเขามีไม่ถึงร้อย ก็มีหลายสิบคนแล้วกระมัง”
หลี่เฉวียนกล่าวเสียงต่ำ “ซื่อจื่อ อ๋องปัวไห่ไม่เหมือนผู้อื่น เขาเป็นองค์ชายของฝ่าบาท หากท่านยังวุ่นวายต่อไป จะนำความเดือดร้อนไปให้ท่านโหว”
“ไร้ประโยชน์ หากเจ้ากลัวก็กลับไปก่อน ข้าไม่กลัวหรอก” หลี่อวิ๋นกล่าวอย่างดูแคลน
หลี่เฉวียนร้อนใจจนแทบลุกเป็นไฟ ราวกับมดบนกองเพลิง
“ดี พูดได้ดี”
“หลี่อวิ๋น จวนเจียงเซี่ยโหวของเจ้าช่างเก่งกาจนัก ถึงกับกล้าบุกจวนองค์ชาย ทั้งยังกล้าประกาศว่าจะปองร้ายอ๋องที่ราชสำนักแต่งตั้งด้วยตนเอง”
“หลี่อวิ๋น เจ้าช่างเป็นบุตรชายที่ประเสริฐของเจียงเซี่ยโหวเสียจริง!”
เย่เฉิงเฟิงเดินออกมา พลางปรบมือสองข้าง ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มขณะมองหลี่อวิ๋น
หลี่เฉวียนรีบกล่าวแก้ต่าง “ท่านอ๋องโปรดระงับโทสะ ท่านโหวไม่มีทางกล้าปองร้ายเชื้อพระวงศ์แน่นอน ขอท่านอ๋องโปรดระงับโทสะด้วย!”
เย่เฉิงเฟิงไม่สนใจเขา สายตาจับจ้องหลี่อวิ๋นเขม็ง
“หลี่อวิ๋น จงบอกมาว่าผู้ใดอยู่เบื้องหลังเจ้า ใครใช้ให้เจ้ามาก่อเรื่องในจวนของข้า ทั้งยังทำร้ายพ่อบ้านของข้า”
เมื่อสบสายตาคมกริบกดดันของเย่เฉิงเฟิง หลี่อวิ๋นก็ถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว สายตาวอกแวกไปมา
ไม่ถูกสิ ข้าจะกลัวเขาไปทำไม?
องค์ชายตรัสแล้วว่าเขาจะมีชีวิตไม่พ้นคืนพรุ่งนี้ อ๋องไร้ความสามารถคนหนึ่ง มีอะไรให้ซื่อจื่ออย่างข้าต้องกลัวกัน
หลี่อวิ๋นทั้งอับอายทั้งโกรธ ใบหน้าแดงก่ำในชั่วพริบตา
“เย่เฉิงเฟิง ข้าเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของเจียงเซี่ยโหว อาจารย์ของข้าคือผู้อาวุโสสองแห่งสำนักเทียนเสวียน
“ส่วนเขาก็เป็นเพียงพ่อบ้านบ่าวรับใช้ ข้าตีแล้วจะทำไม เจ้าจะทำอะไรข้าได้?”
สำนักเทียนเสวียนเป็นหนึ่งในสามสำนักชั้นนำของราชวงศ์ต้าฉู่ ผู้อาวุโสทั้งห้ารวมถึงเจ้าสำนักล้วนอยู่ในเขตเทพมนุษย์ ส่วนบรรพชนผู้ก่อตั้งสำนักยังเป็นยอดฝีมือขั้นเทพเซียนผู้เหยียบแผ่นดิน
อ๋องเชื้อพระวงศ์และจวิ้นอ๋องทั่วไปล้วนไม่กล้ายั่วยุขุมกำลังชั้นนำเช่นนี้ เว้นแต่อ๋องผู้กุมอำนาจทางทหารอย่างแท้จริง
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
เย่เฉิงเฟิงหัวเราะด้วยความโกรธ ก่อนมองหลี่อวิ๋นด้วยแววตาดูแคลน
“หลี่อวิ๋น เจ้าคิดว่าบิดากับอาจารย์ของเจ้าจะยกทัพต่อต้านราชสำนักเพื่อเจ้าอย่างนั้นหรือ?”
“เจ้าช่างเห็นตนเองสำคัญเกินไปแล้ว เจียงเซี่ยโหวอายุเพียงห้าสิบกว่า อาจารย์ใหญ่มีอายุขัยสูงสุดถึงสามร้อยปี ต่อให้ไม่มีเจ้า เจียงเซี่ยโหวก็ยังมีบุตรได้อีกสิบหรือแปดคน”
“ส่วนอาจารย์ของเจ้า ผู้อาวุโสสองแห่งสำนักเทียนเสวียน ศิษย์ใต้สำนักของเขามีมากราวขนวัว เจ้าเป็นใครกัน เขาจะจำเจ้าได้หรือไม่ก็ยังต้องว่ากันอีกที”
หลี่อวิ๋นถูกโต้จนหน้าแดงก่ำ ยกนิ้วชี้เย่เฉิงเฟิง พูดติดขัดด้วยความโมโห “เจ้า... เจ้า เย่เฉิงเฟิง เจ้าไปฝึกฝีปากคมคายเช่นนี้มาตั้งแต่เมื่อใด”
เย่เฉิงเฟิงสีหน้าหม่นคล้ำ ก้าวเข้าหาหลี่อวิ๋นทีละก้าว
เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เฉวียนคิดจะก้าวไปขวาง ทว่ายวนเทียนกังก็ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเขาในพริบตา มือหนึ่งวางลงบนบ่าของหลี่เฉวียน
หลี่เฉวียนชะงักค้างอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
“หลี่อวิ๋น เจ้าคิดว่าข้าจะทำอะไรเจ้าได้?”
เพียะ!
เย่เฉิงเฟิงเงื้อมือตบหน้าหลี่อวิ๋นเต็มแรง ใบหน้าของหลี่อวิ๋นบวมเป่งขึ้นอย่างรวดเร็ว
หลี่อวิ๋นกุมแก้ม มองเย่เฉิงเฟิงอย่างไม่อยากเชื่อสายตา
“เย่เฉิงเฟิง เจ้ากล้าตบข้า!”
“เจ้า... เจ้าเพื่อลูกบ่าวคนหนึ่ง ถึงกับตบข้า!”
หลี่อวิ๋นเหลือบมองหลี่เฉวียนที่ยังยืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว “หลี่เฉวียน เจ้ายังยืนงงอะไรอยู่ ไม่เห็นหรือว่าซื่อจื่อถูกตี ลงมือสิ!”
หลี่เฉวียนมองหลี่อวิ๋นด้วยสีหน้าจนปัญญา
ซื่อจื่อของข้าเอ๋ย!
ท่านยังมองสถานการณ์ไม่ออกอีกหรือ หากลงมือได้ ข้าคงลงมือไปนานแล้ว!
หลี่อวิ๋นเห็นหลี่เฉวียนยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง ก็รู้สึกเหมือนถูกหักหลัง
เขาคำรามด้วยความโกรธ “หลี่เฉวียน เจ้าจบสิ้นแล้ว! กล้าขัดคำสั่งซื่อจื่ออย่างข้าหรือ รอท่านพ่อกลับมา ข้าจะให้ท่านพ่อฆ่าเจ้าแน่!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เฉวียนก็สิ้นหวัง หลับตารอความตาย ไม่แม้แต่จะมองหลี่อวิ๋น
เพียะ ๆ ๆ!
เย่เฉิงเฟิงตบเข้าไปอีกหลายฉาด
“หนวกหูเสียจริง”
“เจ้าคิดว่าเจียงเซี่ยโหวไร้ผู้ต่อกรทั่วหล้าหรือ?”
“วันนี้เจ้าบุกจวนองค์ชาย ทำร้ายไหลฝูพ่อบ้านแห่งจวนองค์ชาย ด่าทอข้า ทั้งยังข่มขู่ข้า ความผิดเหล่านี้มากพอให้เจียงเซี่ยโหวคืนตำแหน่งกลับบ้านเกิดแล้ว”
หลี่อวิ๋นกุมใบหน้าบวมเป่ง มองเย่เฉิงเฟิงอย่างงุนงง “เหตุใดเจ้าถึงตบข้าอีก?”
เย่เฉิงเฟิงได้ยินคำพูดของหลี่อวิ๋นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
“เจ้าเป็นคนโง่หรือ?”
“เจ้าบุกจวนของข้า ทำร้ายพ่อบ้านของข้า แล้วยังถามอีกว่าทำไมข้าถึงตบเจ้า”
“หากไม่ตีเจ้าแล้วจะให้ข้าตีใคร!” เย่เฉิงเฟิงด่ากราด
เย่เฉิงเฟิงยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห จึงตบเข้าไปอีกหลายฉาด
เพียะ ๆ ๆ!
“โอ๊ย เจ็บ เจ็บเหลือเกิน!”
“อย่าตีแล้ว อย่าตีเลย!”
หลี่อวิ๋นกุมหน้า ร้องโหยหวนเสียงดัง
หวังเต๋อพาผู้อุทิศตนสองคนเดินเข้ามา เห็นภาพตรงหน้าแล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“องค์ชายเก้า นี่คือ...”
หวังเต๋อประสานมือคำนับก่อน จากนั้นจึงชี้ไปทางหลี่อวิ๋นและเอ่ยถาม
“คารวะองค์ชายเก้า!”
ผู้อุทิศตนสองคนที่อยู่ด้านหลังหวังเต๋อประสานมือคำนับอย่างขอไปที
เย่เฉิงเฟิงได้ยินเสียงหวังเต๋อจึงหยุดมือ แล้วหันไปมองทั้งสาม “ขันทีหวัง ผู้อุทิศตนทั้งสองไม่ต้องมากพิธี”
“ไอ้สารเลวนี่อาศัยชื่อเสียงของเจียงเซี่ยโหว พาคนคุ้มกันบุกเข้าจวนของข้า ทำร้ายไหลฝูพ่อบ้านของข้า ทั้งยังข่มขู่ว่าข้าจะมีชีวิตไม่พ้นวันพรุ่งนี้”
“ท่านว่าข้าควรตีเขาหรือไม่” เย่เฉิงเฟิงโกรธเกรี้ยว ชี้หลี่อวิ๋นกับหลี่เฉวียนพลางด่ากราด
หวังเต๋อได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันหม่นคล้ำลง
เย่เฉิงเฟิงเป็นองค์ชายที่เขาเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก หวังเต๋อมีต่อเย่เฉิงเฟิงนอกจากความผูกพันระหว่างนายบ่าวแล้ว ยังมีความรักใคร่ฉันญาติอยู่ด้วย
ผู้ใดคิดทำร้ายเย่เฉิงเฟิง เขาย่อมไม่ปล่อยไว้แน่
“เสี่ยวกุ้ยจื่อ เจ้าไปศาลต้าหลี่สักเที่ยว แจ้งว่ามีคนคิดปองร้ายองค์ชายเก้า ให้พวกเขาส่งคนมาที่นี่โดยเร็ว”
หวังเต๋อหยิบป้ายทองคำออกมาชิ้นหนึ่ง แล้วยื่นให้เสี่ยวกุ้ยจื่อ
“ขอรับ ท่านขันที!”
เสี่ยวกุ้ยจื่อรับป้ายทองคำไว้มั่น แล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังศาลต้าหลี่
เมื่อหลี่อวิ๋นเห็นหวังเต๋อ ดวงตาก็ไร้แวว ร่างทรุดลงนั่งกับพื้นอย่างหมดอาลัย แม้แต่ความเจ็บปวดจากบาดแผลบนใบหน้าก็ลืมเลือนไป
หลี่เฉวียนยอมรับชะตากรรมไปนานแล้ว
มีเจ้านายเช่นนี้ ต่อให้ไม่อยากตายก็คงต้องตายอยู่ดี!
ไม่นาน เสี่ยวกุ้ยจื่อก็นำมือปราบจากศาลต้าหลี่มาถึง
“องค์ชายเก้า!”
โจวหยวน รองเจ้ากรมศาลต้าหลี่เห็นเย่เฉิงเฟิงก็ประสานมือคำนับ ก่อนเอ่ยถามถึงต้นสายปลายเหตุ
“องค์ชาย เป็นพวกเขาที่บุกจวนองค์ชาย ทำร้ายพ่อบ้าน และคิดปองร้ายพระองค์หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
เย่เฉิงเฟิงชี้หลี่อวิ๋นแล้วกล่าวเรียบ ๆ “ใช่ พวกเขานั่นแหละ ซื่อจื่อเจียงเซี่ยโหวกับคนคุ้มกันของเขา”
มุมปากโจวหยวนกระตุกเล็กน้อย
เขาจำหลี่อวิ๋นไม่ได้แล้ว ใบหน้าบวมเป่งเช่นนี้ ต่อให้มารดาแท้ ๆ ของหลี่อวิ๋นมายืนตรงหน้า ก็คงจำไม่ออกเช่นกัน
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!”
“พวกเราจะคุมตัวพวกเขากลับคุกหลวงเดี๋ยวนี้ เพื่อรอฟังพระราชวินิจฉัยจากฝ่าบาท”
เมื่อต้องรับมือกับซื่อจื่อของเหล่าขุนนางชั้นสูง ศาลต้าหลี่ก็ทำอะไรได้ไม่มากนัก พวกเขาจับกุมได้ กล้าจับกุม แต่ไม่กล้าตัดสินโทษโดยพลการ ทำได้เพียงรอฟังพระราชวินิจฉัยจากฮ่องเต้
เย่เฉิงเฟิงเข้าใจเรื่องนี้ดี จึงโบกมือ “อืม พาพวกเขากลับไปเถิด”
“ขอบพระทัยองค์ชายที่ทรงเข้าใจ”
โจวหยวนโบกมือให้มือปราบด้านหลัง ไม่นานหลี่อวิ๋นและคนอื่น ๆ ก็ถูกจับกุม
“องค์ชาย ข้าน้อยขอตัวก่อน”
โจวหยวนพาหลี่อวิ๋นและคนอื่น ๆ จากไป ไม่นานก็ออกจากจวนองค์ชายเก้า