ตรอกตะวันออกแห่งราชสำนัก ถนนจู่เชว่
ตำหนักองค์ชายห้า!
ห้องหนังสือในสวนด้านหลัง แสงตะเกียงไหวระริกส่องให้เห็นเงาคนสองคนภายในห้อง
คนหนึ่งสวมเสื้อคลุมลายกิเลนสีเหลืองสว่าง ใบหน้าหล่อเหลาเย็นชา คิ้วตาคมกริบราวดวงตาอินทรี มองคนตรงหน้าอย่างเย็นเมิน
อีกคนหนึ่งใช้ผ้าดำปกปิดใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาคมกริบคู่หนึ่ง
องค์ชายห้าเอ่ยถามอย่างเชื่องช้าว่า “องค์ชายเก้ารับราชโองการแต่งตั้งเป็นอ๋องแล้วหรือ?”
“ทูลฝ่าบาท องค์ชายเก้ารับราชโองการแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ชายสวมหน้ากากตอบเสียงแหบพร่า “ฝ่าบาททรงแต่งตั้งองค์ชายเก้าเป็นอ๋องชั้นสอง มอบเมืองปัวไห่เป็นศักดินา และพระราชทานทหารองครักษ์แปดร้อยนายให้อารักขาองค์ชายเก้าไปยังเมืองปัวไห่เพื่อเข้ารับตำแหน่ง กำหนดการคือวันมะรืนนี้พ่ะย่ะค่ะ”
มุมปากขององค์ชายห้า เย่เฉิงอวิ๋น ยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนหัวเราะเบา ๆ
“หึ ๆ ๆ!”
“เสด็จพ่อทรงโปรดปรานน้องเก้าเป็นพิเศษจริง ๆ! มอบเมืองปัวไห่เป็นศักดินา ทั้งยังพระราชทานทหารองครักษ์แปดร้อยนาย ของพระราชทานนี้ยังมากกว่าของอ๋องชั้นหนึ่งเสียอีก!”
“ดูท่าเสด็จพ่อคงกังวลจริง ๆ ว่าพวกเราจะลงมือกับน้องเก้าผู้ไร้ความสามารถ”
น้ำเสียงของเย่เฉิงอวิ๋นราบเรียบ ทว่าแฝงความเย็นชาอยู่เล็กน้อย
ชายสวมหน้ากากก้มหน้าเงียบงัน คอยฟังเย่เฉิงอวิ๋นพูดกับตัวเองอย่างเงียบ ๆ
ครู่หนึ่งผ่านไป
เย่เฉิงอวิ๋นกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ในเมื่อเสด็จพ่อทรงจัดการเช่นนี้แล้ว เปิ่นหวังก็จะไว้พระพักตร์เสด็จพ่อ ไม่ไปวุ่นวายด้วยก็แล้วกัน”
เย่เฉิงอวิ๋นหันกายกลับมา จ้องชายสวมหน้ากากด้วยแววตาเย็นเยียบ “ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ห้ามทุกคนลอบสังหารน้องเก้า”
“ผู้ใดฝ่าฝืน ฆ่าไม่ละเว้น!”
เย่เฉิงอวิ๋นพูดเสียงเบา ทว่าจิตสังหารไร้รูปร่างที่แผ่ออกจากกายกลับมากพอจะทำให้ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นบรรพกาลหวาดหวั่น
ชายสวมหน้ากากสั่นเทา ยกมือประสานคารวะ “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”
หยาดเหงื่อเย็นหยดหนึ่งไหลจากหน้าผากของเขาโดยไม่รู้ตัว
ในเวลาเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของเมืองหลวง
ภายในห้องลับแห่งจวนแม่ทัพใหญ่ ขุนนางหลายคนมารวมตัวกัน แสงเทียนสลัวฉายลงบนใบหน้าของพวกเขา เผยให้เห็นดวงตาอึมครึมหลายคู่
“ท่านแม่ทัพใหญ่ เหตุใดทุกครั้งที่ประชุมต้องเลือกสถานที่ชวนขนหัวลุกเช่นนี้ด้วย? พวกกระหม่อมเข้าใจว่าท่านกังวลเรื่องสายลับของฝ่าบาท แต่ท่านช่วยจุดตะเกียงเพิ่มอีกสักสองสามดวงไม่ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ!”
“มืดตึ๊ดตื๋อเช่นนี้ มองเห็นชัดก็แค่ดวงตาคู่เดียว นอกนั้นล้วนพร่าเลือนไปหมด” หลินเย่ รองเสนาบดีกรมพิธีการขมวดคิ้วบ่น
“นั่นสิ ท่านแม่ทัพใหญ่!”
“ที่นี่มีแต่พวกเดียวกันทั้งนั้น ท่านทำห้องลับให้มืดขนาดนี้ไปเพื่ออะไร?” อีกคนกล่าว
แม่ทัพใหญ่เซียวจิ้งเปียนขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองทุกคนอย่างขุ่นเคือง “คนโง่! พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือว่าตอนนี้เป็นช่วงเวลาเช่นไร?”
“วันมะรืนองค์ชายเก้าจะเดินทางไปเมืองปัวไห่เพื่อเข้ารับตำแหน่ง หากองค์ชายเก้าเกิดเหตุไม่คาดฝันระหว่างทาง...”
แม่ทัพใหญ่เซียวจิ้งเปียนยังพูดไม่ทันจบ เสนาบดีกรมโยธาก็หัวเราะเยาะขึ้นมา
“ท่านแม่ทัพใหญ่ นี่ไม่ใช่เรื่องดีหรือ?”
“หากองค์ชายเก้าเกิดเหตุ องค์ชายสามก็จะมีคู่แข่งลดลงหนึ่งคน นับเป็นเรื่องดีแท้ ๆ เหตุใดท่านยังโกรธเช่นนี้เล่า?”
เสนาบดีกรมโยธาหรี่ตาลงเล็กน้อย บรรยากาศในห้องลับพลันเงียบกริบ
แม่ทัพใหญ่เซียวจิ้งเปียนมองเสนาบดีกรมโยธาอย่างไร้อารมณ์ “ใต้เท้าหลี่ คำพูดของท่านหมายความว่าอย่างไร?”
“ท่านคิดว่าข้าสมคบคิดกับองค์ชายเก้า แล้วหักหลังองค์ชายสามหรือ?”
เสนาบดีกรมโยธายิ้มเจื่อน “ฮ่า ๆ ๆ!”
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ท่านแม่ทัพใหญ่เป็นพ่อตาขององค์ชายสาม ต่อให้รองเสนาบดีหลิน ท่านโหวจาง และข้าผู้เฒ่าทรยศองค์ชายสาม ท่านก็ไม่มีทางทรยศองค์ชายสามแน่นอน”
ฝ่ามือของเสนาบดีกรมโยธาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
รองเสนาบดีหลินกับท่านโหวจางมองเสนาบดีกรมโยธาด้วยสีหน้าบึ้งตึง
อะไรคือพวกเราทรยศองค์ชายสาม?
ตาเฒ่านี่ก่อเรื่องให้แม่ทัพใหญ่ขุ่นเคืองเองแท้ ๆ ยังลากพวกเราไปรับโทษด้วย ช่างไร้ยางอายเสียจริง
แม่ทัพใหญ่เซียวจิ้งเปียนแค่นเสียงเย็นชา แต่ไม่ได้ถือสาคำพูดพลั้งปากของเสนาบดีกรมโยธา
“ทั้งสามท่าน ข้าขอบอกอย่างจริงจังว่า ฝ่าบาททรงจัดทหารองครักษ์แปดร้อยนายและผู้ถวายงานสองคนให้อารักขาองค์ชายเก้าไปเมืองปัวไห่เพื่อเข้ารับตำแหน่ง นี่ยังเป็นเพียงกำลังที่เปิดเผยให้เห็นเท่านั้น”
เซียวจิ้งเปียนหยุดครู่หนึ่ง ก่อนกวาดตามองทั้งสามด้วยแววตาคมกริบ
“องค์ชายเก้าหมดโอกาสชิงบัลลังก์แล้ว พวกเจ้าจงสงบเสงี่ยม อย่าทำเรื่องโง่เขลาในช่วงนี้จนก่อปัญหาให้องค์ชายสาม” เซียวจิ้งเปียนกล่าวเตือนทั้งสามอย่างเคร่งขรึม
ทั้งสามประสานมือ “รับทราบ ท่านแม่ทัพใหญ่!”
“พวกเราเข้าใจแล้ว ก่อนองค์ชายเก้าจะเดินทางถึงเมืองปัวไห่ พวกเราจะประพฤติตนอยู่ในกรอบ ควบคุมคนในครอบครัว ไม่ก่อปัญหาให้องค์ชายสามแน่นอน”
เมื่อเห็นทั้งสามรู้ความ เซียวจิ้งเปียนก็พยักหน้าเล็กน้อย “เอาละ เรื่องขององค์ชายเก้าพักไว้ก่อน”
“ต่อไปเราจะเริ่มปฏิบัติการจัดการองค์ชายเจ็ด ทุกท่านเข้ามาดูทางนี้”
เซียวจิ้งเปียนหยิบจดหมายลับออกมาคลี่บนโต๊ะไม้
ทั้งสี่คนก้มอ่านเนื้อหาในจดหมาย แล้วเริ่มวางแผนลับรอบใหม่
……
วันถัดมา!
ตำหนักองค์ชายเก้า
“ระบบ เช็กอิน!”
เย่เฉิงเฟิงตื่นขึ้นมาก็ร้องเรียกอากาศทันที
【ติ๊ง ยินดีกับผู้ใช้ เช็กอินสำเร็จ ได้รับโอสถระดับเทพหนึ่งเม็ด คือสรรพยาบรรพชาติธรรมชาติ ยาเพชรอากาศหนึ่งขวด และยาน้ำเลือดเนื้อหนึ่งขวด】
【โอสถระดับเทพ สรรพยาบรรพชาติธรรมชาติ ช่วยให้ปุถุชนเปิดเส้นลมปราณเริ่นและตู เชื่อมสะพานฟ้าดินทั้งสอง ดึงดูดปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินและแสงตะวันจันทราสู่ร่าง ก่อร่างเนื้อหนังขึ้นใหม่ คืนสู่ความเรียบง่ายดั้งเดิม และหล่อหลอมร่างบรรพชาติแห่งการบำเพ็ญ】
เย่เฉิงเฟิงอ่านคำอธิบายของสรรพยาบรรพชาติธรรมชาติแล้วเบิกตากว้าง ตื่นเต้นจนแทบอดใจไม่ไหว “ตงตงเหยา รีบเอาสรรพยาบรรพชาติธรรมชาติออกมาเร็ว!”
เสียงติ๊งดังขึ้น
สรรพยาบรรพชาติธรรมชาติปรากฏขึ้นในมือเย่เฉิงเฟิงกลางอากาศ เย่เฉิงเฟิงไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบกลืนมันลงไปทันที
ตงตงเหยาเห็นเย่เฉิงเฟิงรีบกลืนสรรพยาบรรพชาติธรรมชาติเช่นนั้น ก็เอ่ยอย่างเป็นกังวลว่า “ผู้ใช้ ช้าก่อน...”
เย่เฉิงเฟิงได้ยินน้ำเสียงเป็นห่วงของตงตงเหยา จึงมองมันอย่างไม่เข้าใจ “ตงตงเหยา เป็นอะไรไป?”
“ไม่มีอะไร!”
ตงตงเหยาถอนหายใจแผ่วเบา แล้วแอบส่งพลังงานให้เย่เฉิงเฟิง คอยประคองพลังงานที่กำลังปั่นป่วนในร่างของเขา
เย่เฉิงเฟิงได้ยินตงตงเหยาถอนหายใจ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าพลังงานมหาศาลภายในร่างทำให้เขาไม่มีเวลาครุ่นคิด
เย่เฉิงเฟิงรีบนั่งขัดสมาธิ เดินลมปราณตามเคล็ดวิชา ชักนำพลังงานในร่างให้ไหลเวียนไปทั่วสรรพางค์กาย
การกินสรรพยาบรรพชาติธรรมชาติต้องมีผู้แข็งแกร่งขั้นปรมาจารย์คอยชักนำพลังอยู่ข้าง ๆ มิฉะนั้น เพียงพลังของสรรพยาบรรพชาติธรรมชาติก็ทำให้ปุถุชนเจ็บปวดจนแทบตายได้
การเปิดเส้นลมปราณเริ่นและตู กับการก่อร่างเนื้อหนังขึ้นใหม่มิใช่เรื่องง่าย ความเจ็บปวดนั้นมากกว่าการหักกระดูกถึงสามเท่าเป็นอย่างน้อย
พลังงานที่แผ่ออกมาจากสรรพยาบรรพชาติธรรมชาติห่อหุ้มเย่เฉิงเฟิงไว้อย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นรังไหมจักจั่นบนผิวกาย
ตงตงเหยามองพลังงานที่รั่วไหลออกมา แล้วสะบัดมือปิดผนึกห้องไว้
“เฮ้อ! ผู้ใช้ของข้าเป็นอะไรกันแน่?”
“หรือว่าเก็บกดมานานเกินไป จนแม้แต่ความระแวดระวังขั้นพื้นฐานก็ไม่มีแล้ว?”
ตงตงเหยามองผู้ใช้ที่หลับตานั่งสมาธิและก่อร่างเนื้อหนังขึ้นใหม่ พลางพึมพำกับตัวเอง
หนึ่งชั่วยามต่อมา...
พลังงานที่ปะทุออกมาค่อย ๆ สงบลง รังไหมจักจั่นหยุดหมุนและร่วงลงสู่พื้น
เสียงฉีกขาดดังขึ้น
เย่เฉิงเฟิงก้าวออกมาจากรังไหมจักจั่นด้วยสีหน้าสดชื่น รู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง
“ตงตงเหยา รีบดูข้าสิ!”
เย่เฉิงเฟิงปลดปล่อยพลังอาชาบรรพชาติออกมาอย่างตื่นเต้น เพื่อแสดงให้ตงตงเหยาดู
แค่ก ๆ ๆ!
ตงตงเหยากระแอมสองสามครั้ง แล้วชี้ไปยังช่วงล่างของเย่เฉิงเฟิง
สายลมเย็นพัดผ่าน
“อ๊า!”
เย่เฉิงเฟิงก้มลงมอง แล้วร้องเสียงดังลั่น
“ตงตงเหยา เสื้อผ้าของข้าหายไปไหนแล้ว?”