ตอนเฮยเชียจือกลับมา บนตัวมีกลิ่นดินติดมาด้วย
เขามาถึงตอนเที่ยงคืน ปีนกำแพงเข้ามาในลานบ้าน เงียบเสียจนเหมือนแมว ซูยั่นเจิงได้ยิน แต่ไม่ได้ออกไป พลิกตัวแล้วนอนต่อ
เช้าวันรุ่งขึ้น เฮยเชียจือมาเคาะประตู
ซูยั่นเจิงเปิดประตู เฮยเชียจือพิงกรอบประตู มุมปากประดับรอยยิ้ม «คิดถึงข้าหรือไม่?»
«ท่านลืมของไว้ที่นี่»
«ของอะไร?»
«ความซวย» ซูยั่นเจิงหันกลับเข้าห้อง «เข้ามาสิ โจ๊กอยู่ในหม้อ»
เฮยเชียจือชะงักไปสองวินาที ก่อนหัวเราะเบา ๆ แล้วผลักประตูเข้ามา
การลงสุสานครั้งนี้ไม่ราบรื่นนัก คนของเฉินผีไว้ใจไม่ได้ เกือบเอาชีวิตไปทิ้งอยู่ข้างใน แขนซ้ายของเฮยเชียจือยังถูกบาดเป็นแผลด้วย แต่เขาไม่ได้พูดถึง ซูยั่นเจิงก็ไม่ได้ถาม — ระหว่างทั้งคู่มีความเข้าใจกันแปลก ๆ เรื่องไหนไม่ควรถามก็ไม่ถาม
เฮยเชียจือกินโจ๊กพลางถามขึ้นมาว่า «ช่วงที่ข้าไม่อยู่สองสามวันนี้ ก่อเรื่องอะไรหรือไม่?»
ซูยั่นเจิงเช็ดโต๊ะโดยไม่เงยหน้า «แค่ไปดูงิ้วมาเรื่องหนึ่ง»
เฮยเชียจืออ้อคำหนึ่ง ไม่ได้ใส่ใจ เขาไม่รู้เลยว่างิ้วเรื่องนั้นดึงเขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องที่คาดไม่ถึงอย่างสิ้นเชิงแล้ว
บ่ายวันนั้น คนของแปะเอ้อร์หงก็มาถึง
ชายรับใช้ในเสื้อคลุมยาวยืนอยู่หน้าประตูอย่างสุภาพ «ท่านเฮย นายท่านรองของข้าเชิญท่านไปดื่มชา»
เฮยเชียจือเลิกคิ้ว เขารู้จักแปะเอ้อร์หง แต่ไม่ได้สนิทกัน ปกติแทบไม่มีเรื่องส่วนตัวให้ติดต่อกัน จู่ ๆ วันนี้มาเชิญดื่มชา ย่อมต้องมีเหตุผล
เขาตามชายรับใช้ไป
บ้านของแปะเอ้อร์หงอยู่ด้านหลังโรงละครลี่ยวน เป็นลานเล็ก ๆ เงียบสงบ ปลูกต้นไห่ถังไว้ แปะเอ้อร์หงสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีครามแบบอยู่บ้าน นั่งอยู่ข้างโต๊ะหิน บนโต๊ะมีกาน้ำชาหนึ่งกาและถ้วยสองใบ
«ท่านเฮย เชิญนั่ง» น้ำเสียงนุ่มนวล คล้ายเสียงต่ำกลางยามที่เขาร้องงิ้ว
เฮยเชียจือนั่งลง รินชาให้ตัวเอง «นายท่านรองเชิญข้ามา คงไม่ใช่แค่ดื่มชากระมัง?»
แปะเอ้อร์หงยิ้ม «ท่านเฮยเป็นคนพูดตรง เช่นนั้นข้าก็จะพูดตรง ๆ ชายหนุ่มที่อยู่ห้องข้างท่าน ซูยั่นเจิง ท่านรู้จักเขามากแค่ไหน?»
มือที่เฮยเชียจือถือถ้วยชาชะงักไป ดูท่าจะเป็นเรื่องเด็กคนนี้จริง ๆ
ความคิดของเขาแล่นฉิว ก่อนถามกลับ «เหตุใดนายท่านรองจึงถามถึงเขาขึ้นมากะทันหัน?»
«หลายวันก่อนเขามาดูงิ้วที่โรงละครลี่ยวน นั่งอยู่ตรงกลางพอดี ข้าเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง» แปะเอ้อร์หงเว้นไปครู่หนึ่ง «เด็กคนนั้นเกิดมาเหมาะกับบทนางเอกงิ้ว»
เฮยเชียจือเกือบพ่นชาออกมา
เหมาะกับบทนางเอกงิ้ว? ซูยั่นเจิงน่ะหรือ? เด็กหน้านิ่ง พูดทีไรทำคนอื่นจุกจนเถียงไม่ออก แถมก่อนหน้านี้ยังเป็นทหารรับจ้างคนนั้นน่ะนะ?
เขามองแปะเอ้อร์หง อีกฝ่ายดูจริงจังมาก ไม่เหมือนกำลังล้อเล่น
เฮยเชียจือเงียบไปหลายวินาที ก่อนค่อย ๆ เอ่ยว่า «ข้ารู้จักเด็กคนนี้ได้ไม่นานนัก เจอกันบนถนนเมื่อครึ่งเดือนก่อน แล้วก็ลงไม้ลงมือกัน กว่าจะรู้จักกันก็ต้องสู้กันก่อน ต่อมาเขาไม่มีที่อยู่ ข้าจึงให้มาอยู่ห้องข้าง ๆ»
«ฝีมือเป็นอย่างไร?»
«ดี เก่งกว่าคนฝึกวิทยายุทธ์ทั่วไป ข้าลองเชิงเขาสองครั้ง เขาออมแรงไว้ ปฏิกิริยาไว ลงมือเด็ดขาด ฝีมือขัดเกลามาจากการต่อสู้จริง แต่ดูไม่เหมือนออกมาจากสำนักไหนเป็นกิจจะลักษณะ»
«รู้จักกันครึ่งเดือน เขาเป็นคนอย่างไร?»
«ไม่เลว» เฮยเชียจือคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริม «แค่หน้าตาเหมือนถูกแช่แข็งไว้ ไม่ค่อยมีสีหน้า แต่เป็นคนมีสีสัน ปากคมไม่เบา»
แปะเอ้อร์หงพยักหน้า ยกถ้วยชาขึ้นจิบ คล้ายกำลังไตร่ตรอง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาวางถ้วยชา มองเฮยเชียจือ «ท่านเฮย ข้ามีเรื่องอยากขอร้อง ข้าอยากรับเขาเป็นศิษย์»
คราวนี้เฮยเชียจืออึ้งไปจริง ๆ
แปะเอ้อร์หงเป็นใคร? นักแสดงงิ้วชื่อดังอันดับหนึ่งแห่งฉางชา นายท่านรองแห่งสามสำนักใหญ่ เงื่อนไขรับศิษย์สูงลิบ ตอนนี้กลับอยากรับชายหนุ่มที่ไม่รู้ที่มาที่ไป แถมเพิ่งดูงิ้วไปแค่เรื่องเดียวเป็นศิษย์?
«นายท่านรอง ท่านแน่ใจหรือ?» เฮยเชียจือถาม «จนถึงตอนนี้ข้ายังสืบที่มาของเด็กคนนี้ได้ไม่กระจ่าง»
«ข้ารู้» แปะเอ้อร์หงตอบ «เพราะอย่างนั้นข้าถึงมาถามท่าน ท่านบอกว่าเขาไม่เลว แค่นั้นก็พอแล้ว ที่มาค่อย ๆ สืบทีหลังก็ได้ แต่โครงกระดูก รูปร่างท่วงท่า และบุคลิกของเขา เป็นพรสวรรค์ที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา หากพลาดไปก็น่าเสียดาย»
เฮยเชียจือมองแปะเอ้อร์หงอยู่นาน
จู่ ๆ เขาก็หัวเราะ «ได้ ข้าจะไปคุยกับเขา»
แปะเอ้อร์หงพยักหน้าเล็กน้อย «รบกวนท่านแล้ว»
เฮยเชียจือลุกขึ้น เดินไปถึงหน้าประตูแล้วหันกลับมา «นายท่านรอง ไม่กลัวหรือว่าเขาจะมีจุดประสงค์บางอย่างกับท่าน?»
แปะเอ้อร์หงมองต้นไห่ถังในลาน น้ำเสียงเรียบเฉย «หากเขามีจุดประสงค์บางอย่างจริง ก็คงไม่ไปนั่งอยู่ตรงกลาง แล้วดูงิ้วจนจบอย่างเงียบ ๆ หรอก»
เฮยเชียจือไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินจากไป
พอกลับถึงตรอก เขาก็ผลักประตูห้องของซูยั่นเจิงเข้าไปทันที
ซูยั่นเจิงกำลังฝึกดาบอยู่ในลาน กำแพงลานปักดาบหลายเล่มที่แทงจมเข้าไปในกำแพงแล้ว พอเห็นเฮยเชียจือเข้ามา เขาก็เก็บท่า ถามด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ «มีธุระหรือ?»
เฮยเชียจือพิงกำแพง มองเขา «แปะเอ้อร์หงอยากรับเจ้าเป็นศิษย์»
มือที่ซูยั่นเจิงใช้เช็ดเหงื่อหยุดชะงัก
เขาเงยหน้ามองเฮยเชียจือ ใบหน้ายังคงไร้อารมณ์ แต่เฮยเชียจือสัมผัสได้ว่าในใจเด็กคนนี้ปั่นป่วนไปหมดแล้ว
«ท่านว่าอะไรนะ» น้ำเสียงช้าลงครึ่งจังหวะ
«แปะเอ้อร์หง นักแสดงงิ้วชื่อดังอันดับหนึ่งแห่งฉางชา นายท่านรองแห่งสามสำนักใหญ่ อยากรับเจ้าเป็นศิษย์» เฮยเชียจือกล่าวทีละคำ «วันนี้เขาเรียกข้าไปดื่มชา ถามเรื่องของเจ้า แล้วก็พูดเรื่องนี้»
ซูยั่นเจิงเงียบไป
เขายืนอยู่กลางลาน แสงแดดส่องลงบนใบหน้าอันงดงามจนแยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง ซึ่งยังคงไร้สีหน้า ทว่าในใจกลับปั่นป่วนจนแทบพลิกฟ้า: แปะเอ้อร์หงจะรับฉันเป็นศิษย์? ฉันคอสเพลย์เป็นเซี่ยอวี่เฉิน อาจารย์ของเซี่ยอวี่เฉินก็คือแปะเอ้อร์หง ตอนนี้แปะเอ้อร์หงจะรับฉันเป็นศิษย์เนี่ยนะ? คอสเพลย์จนถึงขั้นอาจารย์ผู้ให้กำเนิดลงมารับศิษย์เองเลยเหรอ? ถ้าฉันตอบตกลง งั้นฉันก็จะเป็น... ของเซี่ยอวี่เฉิน
เขาคิดอยู่หลายเรื่อง สุดท้ายพูดออกมาแค่คำเดียว
«ไป»
เฮยเชียจือเลิกคิ้ว «ตอบตกลงง่ายขนาดนี้เลยหรือ?»
ซูยั่นเจิงทำหน้าตาย «ไม่อย่างนั้นจะให้ทำอย่างไร? อาจารย์ส่งตัวมาให้ถึงที่ ไม่รับไว้ก็เสียของ»
เฮยเชียจือหัวเราะ «ได้ ข้าจะไปตอบแปะเอ้อร์หง แล้วเลือกวันกราบอาจารย์»
เขาหันหลังจะเดินออกไป จู่ ๆ ซูยั่นเจิงก็เรียกไว้ «เฮยเชียจือ»
«หืม?»
«ขอบคุณ»