เดือนกรกฎาคมของฉางชาอบอ้าวราวกับถูกขังอยู่ในลังนึ่ง
ถนนปูหินเขียวถูกแดดยามบ่ายแผดจนร้อนผ่าว ไอชื้นในตรอกลอยฟุ้งขึ้นมา ปะปนกับกลิ่นน้ำมันพริกหอมฉุยที่ลอยมาจากไกล ๆ คลุกเคล้ากันเป็นกลิ่นอายบ้านเมืองที่อธิบายไม่ถูก ตรอกแคบ กำแพงอิฐสองข้างสีหม่น โคนกำแพงมีมอสส์ขึ้นเขียวครึ้ม เหนือศีรษะมีสายไฟขึงอยู่หลายเส้น แขวนเสื้อผ้าหยดน้ำไว้สองสามตัว
ซูยั่นเจิงหน้าฟาดพื้นก่อน
พูดให้ถูกคือ เขากลิ้งตัวไปข้างหน้าตามมาตรฐานเพื่อสลายแรงกระแทก คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ใช้ฝ่ามือยันหินเขียวไว้ ข้อนิ้วกระแทกจนเจ็บแปลบ เขาค้างอยู่ในท่านั้นนิ่ง ๆ สามวินาที
ภาพสุดท้ายในหัวคือกระจกหลังเวทีงานคอสเพลย์ ตอนนั้นเขาสวมชุดงิ้วบทตัวนางของเซี่ยอวี่เฉิน แขนเสื้อน้ำทิ้งตัวลงมาถึงข้อศอก ช่างแต่งหน้ากำลังติดเครื่องประดับบนใบหน้าให้เขา แล้วจู่ ๆ ภาพตรงหน้าก็มืดวูบ แอร์เย็น ๆ หายไป เพลงประกอบหายไป แทนที่ด้วยอากาศชื้นร้อนที่มีกลิ่นฝุ่นคลุ้ง
เขาเงยหน้าขึ้น
ตรงปากตรอกมีพ่อค้าแบกหาบเดินผ่าน เขาชำเลืองมองเข้ามา เห็นคนสวมชุดงิ้วสีสันฉูดฉาดคุกเข่าอยู่บนพื้น ฝีเท้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเร่งเดินจากไป
ซูยั่นเจิงลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เสื้อคลุมปักลาย แขนเสื้อน้ำ รองเท้าผ้าซาตินสีขาวปักลวดลาย รอบเอวผูกสายคาดไหม ใบหน้ายังแต่งเครื่องสำอาง คิ้วเรียวยกหางแบบตัวนาง แต้มสีแดงตรงหางตา ริมฝีปากแต้มสีจนดูอวบอิ่ม เขายกมือขึ้นแตะใบหน้า ปลายนิ้วป้ายโดนสีเครื่องสำอาง
“...ชิ”
คำเดียว น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร
ทะลุมิติมาแล้วสินะ แล้วทะลุมาอยู่ที่ไหน? ดูจากสถาปัตยกรรมแล้วน่าจะเป็นยุคสาธารณรัฐจีน ส่วนเสื้อผ้าที่สวมอยู่... ก็ได้ ชุดคอสเพลย์เซี่ยอวี่เฉิน สกินลิมิเต็ด ติดตัวมาด้วยตอนทะลุมิติ
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พันแขนเสื้อน้ำรอบข้อมือ แล้วเดินไปทางปากตรอก
พอออกจากตรอกก็เป็นถนนสายหลัก ซูยั่นเจิงก้าวออกไปได้ไม่นานก็เสียใจแล้ว
ถนนสายหลักของฉางชาในยุคสาธารณรัฐจีนมีผู้คนสัญจรขวักไขว่ ทั้งรถลาก คนแบกหาบ สุภาพบุรุษสวมเสื้อคลุมยาว และหญิงสาวถักเปียยาว คึกคักราวกับโจ๊กหม้อหนึ่งที่กำลังเดือดพล่าน ส่วนซูยั่นเจิงในชุดงิ้วตัวนางเต็มยศ ใบหน้าแต้มสีเครื่องสำอาง ยืนอยู่กลางถนนราวกับเป็นไฟสปอตไลต์รูปคน
ทุกคนกำลังมองเขา
ท่ามกลางสายตาที่รุมมอง ซูยั่นเจิงมีความคิดเดียวในใจ หาที่ล้างหน้าเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน
เขาเดินเลียบถนน สายตากวาดผ่านร้านรวงสองข้างทาง ทั้งร้านผ้า โรงรับจำนำ โรงน้ำชา ร้านขายยา... โรงรับจำนำ เขาลองคลำแขนเสื้อดู ว่างเปล่า จากนั้นก็คลำตรงเอว บนสายคาดไหมมีสร้อยข้อมือเงินวงหนึ่งห้อยอยู่ มีความหมายถึงความปลอดภัยและราบรื่น
ปลอดภัยกับผีน่ะสิ เขาคิดด้วยสีหน้าเรียบเฉย
ขณะที่กำลังชั่งใจว่าจะไปร้านรับจำนำก่อนหรือหาบ่อน้ำก่อน จู่ ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง
“นี่ เจ้าคนร้องงิ้ว”
น้ำเสียงเกียจคร้าน เจือรอยยิ้มที่ฟังดูไม่ค่อยเป็นมิตร
ซูยั่นเจิงไม่หันกลับไป
“เรียกเจ้านั่นแหละ คนใส่ชุดลายดอกน่ะ”
เขาเดินต่อไป
แล้วเขาก็รู้สึกได้ ฝีเท้าของคนด้านหลังเปลี่ยนไป เบาและรวดเร็ว ไม่ใช่คนธรรมดา สัญชาตญาณจากการต่อสู้มานานทำให้กล้ามเนื้อแผ่นหลังเกร็งขึ้นในชั่วพริบตา ก่อนที่อีกฝ่ายจะวางมือบนไหล่เขาเพียงเสี้ยววินาที เขาก็เบี่ยงตัว คว้าข้อมือ แล้วอาศัยแรงของอีกฝ่ายเหวี่ยงไปด้านข้าง
คนด้านหลังร้อง “เอ๊ะ” ถูกเหวี่ยงจนเซไปครึ่งก้าว ก่อนจะทรงตัวได้แล้วเอื้อมมือกลับมาคว้าข้อศอกของเขา ซูยั่นเจิงปล่อยมือแล้วถอยหนี อีกฝ่ายตามประชิดเข้ามา ตบฝ่ามือใส่จุดเจียนจิ่ง เขายกแขนขึ้นปัดป้อง ท่อนแขนกระแทกกันดังตุบ
ซูยั่นเจิงถอยไปสองก้าว แล้วมองเห็นอีกฝ่ายชัดเจน
ชายสวมแว่นดำ เสื้อคลุมยาวสีดำ มุมปากประดับรอยยิ้ม ท่าทางเอ้อระเหยไม่เอาไหน แต่กำลังและความเร็วจากกระบวนท่าเมื่อครู่ ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้
ชายคนนั้นนวดข้อมือ แล้วยิ้มกว้างกว่าเดิม “ใช้ได้นี่ มีฝีมืออยู่เหมือนกัน”
ซูยั่นเจิงไม่พูดอะไร เพียงมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในใจประเมินอย่างรวดเร็วว่าคนคนนี้แข็งแกร่งกว่าเขา ถ้าสู้กันจริงคงเอาชนะไม่ได้ แต่อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าออมมือ กำลังหยั่งเชิงเขา
“ไม่ต้องตื่นเต้น” ชายคนนั้นโบกมือ “แค่เห็นเจ้าแต่งตัวน่าสนใจ เลยถามว่ามาจากคณะไหน แต่ปฏิกิริยาของเจ้านี่...” เขากวาดตามองซูยั่นเจิงตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ที่ชุดงิ้วและใบหน้าครู่หนึ่ง “ดูไม่เหมือนคนร้องงิ้วเลย”
ซูยั่นเจิงเงียบไปสองวินาที
ก็จริง เขาดูไม่เหมือนคนร้องงิ้วเลย
“เจ้าเป็นใคร” ซูยั่นเจิงถาม
ชายคนนั้นชะงักไป ก่อนจะหัวเราะออกมา “ข้าเป็นใครหรือ? เจ้าลงมือกับคนบนถนนฉางชา แต่ไม่รู้หรือว่าข้าเป็นใคร?” เขาดันแว่นดำขึ้น “เอาละ ไม่แกล้งเจ้าแล้ว เรียกข้าว่าเฮยเชียจือก็ได้”
เฮยเชียจือ เฮยเชียจือจากโน้ตบันทึกการล่าสุสาน เฮยเชียจือที่มีชีวิตอยู่มาไม่รู้กี่ปี และเฮยเชียจือที่เป็นเพื่อนกับเจ้าของชุดคอสเพลย์ที่เขาสวมอยู่ตอนนี้
สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
เฮยเชียจือมองใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกนั้น จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าน่าสนใจอยู่บ้าง เดินทางไปทั่วมาหลายปี เขาเจอคนที่กลัว เกลียด และประจบเอาใจเขามาหมดแล้ว แต่คนที่เพิ่งสู้กันเสร็จ ได้ยินชื่อของเขาแล้วแม้แต่เปลือกตายังไม่กระตุก คนนี้เป็นคนแรก
“เจ้าเรียกว่าอะไร” เฮยเชียจือถาม
ซูยั่นเจิงอ้าปาก กำลังจะตอบ ทันใดนั้นเสียงนกหวีดเร่งร้อนก็ดังมาจากปากตรอก ปะปนกับเสียงตะโกนว่า “หลีกไป หลีกไป! ทหารกำลังปฏิบัติหน้าที่!”
ถนนพลันอลหม่าน รถลากหลบไปสองข้าง คนแบกหาบทิ้งสัมภาระแล้วรีบถอยไปชิดกำแพง ทหารในเครื่องแบบกลุ่มหนึ่งวิ่งมาจากหัวถนน หัวหน้าถือปืนอยู่ในมือ ไล่ถีบประตูบ้านทีละหลัง
สีหน้าของเฮยเชียจือเปลี่ยนไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขาคว้าข้อมือซูยั่นเจิงไว้ทันที แรงมือหนักแน่นจนไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “ไป เปลี่ยนที่กันก่อน”
ซูยั่นเจิงถูกเขาลากวิ่งเข้าไปในตรอก แขนเสื้อน้ำของชุดงิ้วพลิ้วไหวไปตามลมราวกับผีเสื้อสีซีดสองตัว เขาหันกลับไปมองตรงปากถนน เหล่าทหารกำลังค้นหาผู้คน ราวกับกำลังตามหาอะไรบางอย่าง
หรือใครบางคน