พระราชโองการลงทัณฑ์ฮองเฮาให้กักบริเวณแพร่สะพัดไปทั่ววังหลัง ประหนึ่งก้อนหินถูกโยนลงสู่ผิวทะเลสาบอันลึกล้ำ คลื่นบนผิวน้ำมิได้เคลื่อนไหว ทว่าภายใต้กลับมีกระแสใต้น้ำไหลเชี่ยวกราก
นายตำหนักจากทุกตำหนักต่างเฝ้าสังเกตการณ์ ฮองเฮาถูกกักบริเวณ เช่นนั้นผู้ใดเล่าจะกุมอำนาจในวังทั้งหก
อำนาจการจัดการตกไปอยู่ในมือผู้ใด ผู้นั้นย่อมมีสิทธิ์มีเสียงในวังหลัง
สตรีในวัง ล้วนปรารถนาจะไต่เต้าสูงขึ้นไป ผู้มีโอรสก็คิดปูทางให้บุตร ผู้ไร้โอรสก็หวังจะได้ปรากฏกายเบื้องหน้าฮ่องเต้ให้มากขึ้นสักสองสามครั้ง
ผู้ที่ไม่อาจนั่งเฉยได้ก่อนเป็นนางแรกคือ หลีผิน
หลีผินปีนี้ยี่สิบสี่ เข้าวังได้สี่ปี ได้รับการแต่งตั้งเป็นผินซึ่งมิได้นับว่ารวดเร็วนัก ทว่าบิดาของนางคือซุนล่าง ราชเลขาฝ่ายโยธาธิการ ผู้มีความชอบด้านการชลประทาน ปีนี้ในราชสำนักกำลังเรืองอำนาจ
ตัวนางเองก็งดงามตระการตา รูปร่างสูงโปร่ง คิ้วดวงตาเผยความโอหัง ในหมู่สนมทั้งปวง นางโดดเด่นสะดุดตาที่สุด
ผู้อื่นเมื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ล้วนก้มศีรษะระงับลมหายใจ แต่นางกล้าเงยหน้า กล้าถวายสุรา
กล้าในงานเลี้ยงวังหลวง สวมกระโปรงสีแดงชาด ร่ายรำเบื้องหน้าฮ่องเต้
ข่าวเล่าลือภายนอกว่า ฝ่าบาทโปรดความห้าวหาญเผ็ดร้อนของนางนักหนา—อันที่จริงเป็นเพียงถูกเรียกปรนนิบัติมากกว่าผู้อื่นสองครากระนั้น
แต่นางมิได้ใส่ใจ นางคิดว่า เพียงมากกว่าผู้อื่นสักครั้งก็นับว่าชนะ
วันรุ่งขึ้นหลังจากพระราชโองการประกาศลงมา หลีผินก็ให้คนนำรังนกตุ๋นน้ำตาลกรวดส่งไปยังตำหนักจื่อเฉินหนึ่งถ้วย
นางส่งรังนกมิใช่เพียงครั้งนี้ ฤดูใบไม้ผลิใบไม้ร่วง ทุกคราที่ฤดูกาลเปลี่ยนผ่าน นางจะต้องไปควบคุมดูแลห้องเครื่องเล็กด้วยตนเอง ตุ๋นสักถ้วย ให้นางกำนัลยกเดินผ่านทางเดินยาวส่งไป
ฮ่องเต้บางครั้งรับ บางครั้งไม่รับ นางล้วนไม่ถือสา เพียงส่งไปก็ให้คนรู้ว่านางห่วงใยฝ่าบาทอยู่
รังนกที่ส่งไปครั้งนี้ ไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็ถูกนำกลับคืนมาเช่นเดิม นางกำนัลผู้ถือถาดมาส่งกล่าวว่า เกอเกอจิ่นเซ่อให้ยกกลับมา
“จิ่นเซ่อ” หลีผินพิงกายบนเตียงงามพลางแคะเล็บ “ยายเฒ่านั่นอีกแล้ว”
นางกำนัลคนสนิทข้างกายชื่อชุ่ยเชียวกล่าวเสียงต่ำ “เหนียงเหนียงโปรดระวังพระวาจา เกอเกอจิ่นเซ่อเป็นผู้ใกล้ชิดฝ่าบาทที่ทรงความสามารถที่สุด แม้แต่ท่านอัครมหาเสนาบดีเสิ่นก็มิกล้าล่วงเกิน”
หลีผินส่งเสียงฮึไม่กล่าวอะไรต่อ นางรู้ว่าจิ่นเซ่อล่วงเกินมิได้
ยายเกอเกอคนนี้ติดตามฝ่าบาทมานานกว่าสิบปี น้ำมันไม่ซึม อ่อนแข็งไม่กิน แข็งยิ่งกว่าหินในส้วมเสียอีก
กำลังสนทนากันอยู่ อี๋ผินก็พาองค์ชายรองเซียวเฉิงวัยห้าชันษามาเยี่ยมเยียน
อี๋ผินแซ่หลิว เป็นธิดาสกุลหลิวแห่งกรมพระคลัง เข้าวังมาเนิ่นนานกว่านาง อาวุโสกว่านาง สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือ อี๋ผินมีโอรส
เซียวเฉิงแม้เป็นบุตรอนุภรรยา แต่ก็ถือฐานะโอรสองค์โต องค์ชายใหญ่ที่ประสูติจากฮองเฮาสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเล็ก เซียวเฉิงจึงเป็นผู้สูงศักดิ์ที่สุดในบรรดาองค์ชายทั้งปวง
หลีผินแม้จะหยิ่งผยอง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าอี๋ผินก็ยังรู้จักเก็บงำ ลุกขึ้นไปต้อนรับ แล้วให้ชุ่ยเชียวไปยกน้ำชา
เซียวเฉิงถูกนางนมอุ้มไว้ในอ้อมกอด เงียบสงบ มิได้ร้องไห้ มิได้งอแง ดวงตาคู่หนึ่งเหมือนอี๋ผิน อบอุ่นอ่อนโยนดั่งหยก
หลีผินชำเลืองมองเขา มือหนึ่งยื่นไปหยิกแก้มเขาเบาๆ หันไปยิ้มให้อี๋ผิน “องค์ชายรองยิ่งโตยิ่งงามสง่า ภายภาคหน้าหาไม่รู้จะถูกสตรีตระกูลใดได้เปรียบไป”
อี๋ผินยิ้มบางมิได้ตอบรับ เพียงแต่อุ้มเซียวเฉิงมาจากมือนางนม วางลงบนตักตน
หลีผินกล่าวอีก “ฮองเถาถูกกักบริเวณ กิจการในวังหลังย่อมต้องมีผู้ดูแล
พี่อี๋เป็นผู้เข้าวังนานที่สุด อีกทั้งมีองค์ชายรอง ตามเหตุผลแล้วควรให้พี่อี๋จัดการ”
อี๋ผินยกถ้วยชาเป่าเบาๆ ไอร้อนบดบังสีหน้าของนาง
“น้องหลีโปรดระวังวาจา ฮองเฮาเหนียงเหนียงเป็นเพียงถูกกักบริเวณ มิใช่ถูกถอดจากตำแหน่ง กิจวังหลังโดยปกติย่อมเป็นของฮองเฮาเหนียงเหนียงอยู่แล้ว เจ้ากับข้าเป็นเพียงช่วยแบ่งเบาภาระแทน”
หลีผินถูกคำพูดนี้สกัดไว้ นึกในใจว่าเจ้านี่ช่างระมัดระวังนัก แต่นางปากมิเคยอ่อนข้อ “คำพูดก็เช่นนั้นจริง ทว่าเหนียงเหนียงบัดนี้ทรงอยู่ในตำหนักพระพุทธ ทรงเจริญวิปัสสนากรรมฐานถือศีลกินเจ จะให้สวดมนต์พลางจัดการบัญชีพลางได้อย่างไร”
อี๋ผินมิได้รับคำอีก นางรู้ดีว่าหลีผินต้องการยุให้นางไปแย่งชิงอำนาจ แต่นางมิได้คิดจะแย่งชิง สิ่งสำคัญที่สุดที่นางเรียนรู้มาตลอดหลายปีในวังก็คือ
ในวังต้องห้ามนี้ ผู้ไม่แย่งชิงสิ่งใด กลับจะอยู่รอดได้ถึงที่สุด
ยามพลบค่ำ พระราชโองการของฮ่องเต้ก็ถูกส่งไปถึงทุกตำหนัก ฮองเถาถูกกักบริเวณ กิจการในวังหลังให้อี๋ผินเป็นผู้จัดการแทนชั่วคราว โดยมีจิ่นเซ่อคอยช่วยเหลือจากด้านข้าง
พระราชโองการนี้มาถึง วังหลังก็เกิดความโกลาหลขึ้นอีกครั้ง
หลีผินในตำหนักตนขว้างปาถ้วยชาแตกละเอียด นางคิดว่า อี๋ผินเป็นเพียงเสแสร้งสงบนิ่งภายนอก ลับหลังไม่รู้ทุ่มเทความพยายามไปมากเพียงใด จึงได้มาซึ่งหน้าที่นี้
อันที่จริงนี่คือพระประสงค์ของฮ่องเต้ อี๋ผินคือผู้อาวุโสสูงสุด มีนิสัยมั่นคงที่สุด และใช้อำนาจวุ่นวายน้อยที่สุด
ให้นางจัดการกิจวังหลังชั่วคราวย่อมผิดพลาดน้อยที่สุด ทว่าฮ่องเต้ยังคงมีรับสั่งให้จิ่นเซ่อช่วยเหลือจากด้านข้าง
จิ่นเซ่อเป็นคนใกล้ชิดของฮ่องเต้ ควบคุมดูแลทั่วทั้งตำหนักเฉียนชิง เป็นปกติมิเคยเข้าไปยุ่งกับกิจการวังหลัง
ครั้งนี้ฮ่องเต้ทรงส่งนางเข้ามาในวังหลังโดยตรง ก็คือการบอกแก่ทุกคนว่า จงรู้จักอยู่อย่างสงบเสงี่ยม
จิ่นเซ่อรับพระราชโองการเสร็จก็ไปยังตำหนักของอี๋ผิน ปีนี้นางอายุใกล้ห้าสิบ เส้นผมขาวโพลนไปกว่าครึ่ง ทว่าเอวยังตั้งตรงนิ่ง สีหน้ายามมองผู้คนสงบใจมั่นคง
นางแต่เดิมเป็นนางกำนัลเอกของพระราชมารดาฮ่องเต้ หลังจากพระนางสิ้นพระชนม์แต่เนิ่น ก็ติดตามฮ่องเต้ อยู่เคียงข้างฮ่องเต้นานถึงยี่สิบกว่าปี
สนมทั้งหลายในวังหลังเห็นหน้านางบ่อยครั้งยิ่งกว่าเห็นฮ่องเต้เสียอีก บ้างประจบนาง บ้างเกรงกลัวนาง จิ่นเซ่อปฏิบัติต่อทุกคนเหมือนกันหมด
ไม่รับของกำนัล ไม่นำความไปบอก ไม่เข้าข้างฝ่ายใด นายเดียวของนางคือฝ่าบาท
อี๋ผินเห็นนางมา จึงเชื้อเชิญให้นางนั่งอย่างนอบน้อม จิ่นเซ่อมิได้นั่ง เพียงแต่วางสมุดบัญชีเล่มหนึ่งลงบนโต๊ะ
“เหนียงเหนียง นี่คือสมุดบัญชีค่าใช้จ่ายของแต่ละตำหนักในเดือนก่อน ฝ่าบาททรงพระเมตตาเหนียงเหนียง มีรับสั่งว่าต่อไปสมุดบัญชีแต่ละเดือน ให้ส่งให้บ่าวไฉ่ดูก่อน แล้วจึงค่อยถวายเหนียงเหนียง”
อี๋ผินเปิดดูสองหน้าก็ปิดลง นางรู้ดีว่าสมุดบัญชีเล่มนี้เป็นเพียงฉากหน้า นางเองก็เช่นกัน
ขณะที่สตรีในวังหลังกำลังช่วงชิงอำนาจกันอย่างเปิดเผยและลับหลัง
ส่วนลึกในตำหนักเฉียนชิง องค์ประมุขแห่งใต้หล้ากลับกำลังพะว้าพะวัง
โจวจี้จือเข้ามาถวายการตรวจพระชีพจร ตรวจเสร็จก็รายงานว่าอาการตั้งครรภ์มั่นคงกว่าสองสามวันก่อน แต่ยังคงต้องพักผ่อนเงียบๆ อย่าได้ทรงงานหนักให้เหนื่อยพระทัย
ฮ่องเต้ทรงพิงบนแท่นบรรทม พระหัตถ์ข้างหนึ่งวางบนหมอนรองชีพจรยังมิได้ทรงดึงกลับ ทันใดนั้นตรัสถาม “เป็นบุรุษหรือสตรี”
โจวจี้จือนิ่งไปครู่หนึ่ง “ฝ่าบาท พระครรภ์ยังน้อยอยู่ ยังเป็นการยากที่จะวินิจฉัยได้”
ฮ่องเต้ทรงเปล่งพระสุรเสียง “อืม” มิได้ตรัสถามต่อ ทว่าสายพระเนตรกลับตกลงบนพระอุทรอย่างไม่รู้พระองค์
พระนางทรงหวนนึกถึงเมื่อห้าปีก่อนครั้งที่อี๋ผินประสูติ มีคนในวังมารายงานว่าประสูติเป็นองค์ชาย
ครั้งนั้นพระนางเสด็จไปทอดพระเนตร เด็กน้อยยับยู่ยี่ แต่กลับร้องไห้ดังสนั่น
อี๋ผินนอนบนเตียงคลอด สีหน้าซีดขาวดุจกระดาษ เมื่อเห็นพระนางเสด็จมาก็ยังคงฝืนยิ้ม ดันบุตรน้อยไปเบื้องหน้าพระนาง กล่าวว่า
“ฝ่าบาท ทอดพระเนตรเถิด เขาช่างเหมือนพระองค์นัก”
พระนางทอดพระเนตร ตรัสว่า “ดีมาก” ก็เสด็จจากไป ตอนนั้นพระนางทรงรู้สึกว่าเด็กก็เป็นเช่นนั้นทั้งสิ้น ล้วนเป็นบุตรของผู้อื่น
ทว่าบัดนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว พระนางก้มพระพักตร์ทอดพระเนตรพระหัตถ์ตนที่วางทาบบนพระอุทร ทันใดนั้นตรัสถามคำถามที่ดูไม่มีที่มาที่ไป “จะเหมือนข้าหรือไม่”
โจวจี้จือไม่รู้จะทูลตอบอย่างไร เขาไม่เคยเห็นฝ่าบาทมีพระอาการเช่นนี้มาก่อน
ฝ่าพระหัตถ์แนบกับพระอุทรอย่างแผ่วเบา ริมพระโอษฐ์โค้งขึ้นน้อยๆ โดยไม่รู้ตัว นั่นกำลังแย้มพระสรวลหรือ
โจวจี้จือรับใช้พระองค์มานานหลายปี เพิ่งเคยเห็นฮ่องเต้แย้มพระสรวลเช่นนี้เป็นครั้งแรก
“พระบุตรของฝ่าบาท” โจวจี้จือตรึกตรองเลือกเฟ้นคำพูด “ย่อมต้องเหมือนเป็นแน่”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรเขาปราดหนึ่ง มิได้ตรัสอะไร
ทว่ารอยโค้งบนริมพระโอษฐ์มิได้เลือนหาย จิ่นเซ่อเข้ามาจากด้านนอก โจวจี้จือจึงถอยออกไป
จิ่นเซ่อเดินมานั่งลงข้างแท่นบรรทม นางเป็นเพียงผู้เดียวที่ได้รับอนุญาตให้นั่งลงต่อหน้าฮ่องเต้
“วันนี้พระพักตร์ฝ่าบาทสดชื่นขึ้นมาก”
ฮ่องเต้ตรัสว่า “อืม” จิ่นเซ่อก็ยิ้ม รอยเส้นริ้วตรงหางตาก่อตัวขึ้น
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรนาง “จิ่นเซ่อ ข้ากำลังจะมีลูกแล้ว”
จิ่นเซ่อชะงักไปชั่วขณะ นางติดตามฮ่องเต้มานานหลายสิบปี ตั้งแต่ครั้งที่ยังเป็นเด็กน้อยสวมชุดองค์ชาย ก็ติดตามนางมา
ครั้งนั้นนางก็รู้แล้วว่าผู้เป็นนายนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ทุกเช้าฟ้ายังไม่สว่างก็ต้องลุกขึ้นมาพันผ้ารัดอก สวมเสื้อคลุมที่หนากว่าผู้อื่น เก็บเสียงให้ต่ำกว่าบุรุษ
นางช่วยปกปิดให้นางนับครั้งไม่ถ้วน ช่วยป้องกันให้นางนับครั้งไม่ถ้วน มาบัดนี้นางตั้งครรภ์แล้ว
“เพคะ” จิ่นเซ่อกล่าว “ฝ่าบาทกำลังจะมีพระบุตรแล้ว”
ฮ่องเต้มิได้ตรัสอะไรอีก เจ้านายกับบ่าวนั่งเงียบงันอยู่ด้วยกันครู่หนึ่ง นอกหน้าต่างหิมะน้ำแข็งเริ่มละลาย กิ่งหลิวผลิสีเขียวอ่อนจางราวมีหรือไม่มี