ข่าวที่ฮองเฮาถูกกักบริเวณแพร่สะพัดไปถึงนอกวังหลวง ขณะที่ตระกูลเสิ่นกำลังจัดงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิ
ตระกูลเสิ่นพำนักอยู่ ณ ตรอกฉงเหวิน จวนของพวกเขากินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของถนน ประตูใหญ่สีชาดประดับหมุดทองแดง มีสิงโตหินตั้งเป็นคู่
ตรอกหน้าจวนกว้างกว่าที่อื่นๆ ถึงหนึ่งเท่า เพื่อให้รถม้าของตระกูลเสิ่นเข้าออกได้โดยไม่ต้องชะลอความเร็ว ชาวเมืองหลวงเรียกตรอกนั้นว่า ตรอกตระกูลเสิ่น แม้แต่แผนที่ของทางการก็ยังระบุเช่นนั้น
ตระกูลเสิ่นได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ฉีกั๋วกงตั้งแต่ต้นราชวงศ์ต้าโจว สืบทอดโดยไม่ลดฐานันดร ผ่านมาจนถึงปัจจุบันรวมสี่ชั่วอายุคนแล้ว
ฉีกั๋วกงรุ่นแรก เสิ่นตั๋ว ติดตามปฐมกษัตริย์กอบกู้แผ่นดิน ฝ่าดงหอกและทะเลเพลิงชิงเอาบรรดาศักดิ์มาได้
รุ่นที่สองได้อภิเษกกับองค์หญิง นำพาให้ตระกูลเสิ่นมีนามว่าเป็นพระญาติวงศ์
รุ่นที่สามมีผู้สอบได้จิ้นซื่อสองคน ท่านฮวาสามหนึ่งคน ตั้งรกรากในหมู่นักปราชญ์ได้อย่างมั่นคง
มาถึงรุ่นที่สี่ เสิ่นเยี่ยนจือ รับราชการถึงตำแหน่งไท่ฟู่ ทั้งความรู้และสกุลล้วนเรียกได้ว่าเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ ขุนนางทั่วราชสำนักพบเห็น ล้วนต้องยกมือคารวะและเอ่ยว่า "ท่านเสิ่น"
ตระกูลเสิ่นมีความภาคภูมิใจที่สืบทอดกันมา แผ่นดินต้าโจวตระกูลเซียวเป็นผู้พิชิต บัลลังก์ต้าโจวตระกูลเสิ่นเป็นผู้ช่วยค้ำจุนให้มั่นคง
ไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวเช่นนี้ภายนอก แต่คนในตระกูลเสิ่นทุกผู้คนล้วนคิดเช่นนั้น
ฉีกั๋วกงคนปัจจุบันคือ เสิ่นถิงจือ หลานชายคนโตของเสิ่นเยี่ยนจือ บิดาของเขา เสิ่นเซี่ยวจือ อ่อนแอและเสียชีวิตก่อนวัยอันควร ตำแหน่งจึงตกมาถึงเขาโดยตรง
เสิ่นถิงจืออายุเลยสามสิบต้นๆ ได้รับตำแหน่งว่างเป็นหยวนไว่หลางในกรมโยธาธิการ ทำงานมาหลายปีไร้ผลงานเด่น ทั้งก็ไร้ข้อผิดพลาด
ความสามารถอันสูงสุดของเขาคือการได้เกิดมาในครรภ์ที่ดี
ชาติตระกูลของเสิ่นทำให้เขาไม่ต้องดิ้นรน ก็ได้ในสิ่งที่ผู้อื่นดิ้นรนก็ไม่ได้ รวมถึงนามว่ากั๋วจิ้ว ปัจจุบันฮองเฮาเสิ่นอวิ่นหนิง ก็เป็นน้องสาวร่วมอุทรของเขา
งานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิจัดขึ้น ณ ศาลาริมน้ำในสวนหลังจวนตระกูลเสิ่น
เสิ่นถิงจือสวมอาภรณ์ผ้าไหมสีน้ำเงินครามนั่งอยู่ ณ ตำแหน่งประธาน กำลังคลอเคลียกับขุนนางจากกรมคลังหลายคน
โต๊ะเลี้ยงเต็มไปด้วยจอกสุราเวียนเปลี่ยน บทสนทนาล้วนเป็นเรื่องการต้อนรับขับสู้ในแวดวงราชการ
เสิ่นถิงจือคออ่อน ดื่มไปไม่กี่จอกก็เริ่มเคลิ้มลอย ชี้ไปที่ไม้ดอกใหม่สองสามต้นริมสระ กล่าวกับที่ปรึกษาข้างกาย
"ท้อเขียวสองสามต้นนี้ย้ายมาจากเจียงหนานเมื่อปีก่อน ปีนี้เพิ่งออกดอกกลับงดงามยิ่งนัก ไม่เสียแรงที่ข้าอุตส่าห์ลำบากตรากตรำ"
ที่ปรึกษากำลังจะรับคำชม ผู้ดูแลคนหนึ่งเดินเร็วจากด้านนอกเข้ามา กระซิบข้างหูเสิ่นถิงจือ
จอกสุราในมือเสิ่นถิงจือสั่นสะเทือน สุราเลอะอาภรณ์เป็นหย่อมแดงเข้ม
เขาวางจอกลง ประสานมือกับแขกเหรื่อบนโต๊ะกล่าวว่า "มีธุระในบ้านเล็กน้อย ขอตัวสักครู่" แล้วจึงลุกออกจากโต๊ะ
ฝีเท้าของเขายังคงนิ่ง แต่เมื่อพ้นศาลาริมน้ำก็สาวเท้าเร็วขึ้นเรื่อยๆ ผู้ดูแลต้องเดินเร็วตามหลังจึงทัน
ประตูห้องหนังสือปิดลง เสิ่นถิงจือก็หันกลับมา: "ว่า!"
ผู้ดูแลรายงานข่าวที่ส่งมาจากในวังตามความเป็นจริง ฮองเฮาถูกกักบริเวณ ณ ตำหนักเฟิ่งอี๋ ห้ามออกนอกโดยปราศจากราชโองการ ระหว่างกักบริเวณให้รับประทานมังสวิรัติสวดมนต์ เพื่อแบ่งเบาพระราชภาระ
"ข้อหาใด?"
"ในวังไม่ได้ระบุ สืบก็สืบไม่ได้"
เสิ่นถิงจือเดินวนไปมาในห้องหนังสือหลายรอบ เขานึกถึงฎีกาที่ส่งเข้าวังเมื่อเดือนก่อนถูกตีกลับมาเหมือนเดิม แม้แต่คำตอบก็ไม่มี
ตอนนั้นเขาคิดว่าฮองเฮาระมัดระวังเกินไป แต่ตอนนี้ดูไม่ใช่ความระมัดระวัง เกรงว่าฮองเฮาเองก็ปกป้องตัวเองได้ยากแล้ว
"ฮองเฮามีพระดำรัสออกมาหรือไม่?"
ผู้ดูแลส่ายหน้า เสิ่นถิงจือนิ่งเงียบอยู่นานกว่าเดิม แล้วให้คนไปเชิญเสิ่นเยว
เสิ่นเยวไม่ใช่สายตรงของตระกูลเสิ่น เขาเป็นลูกของน้องชายลูกพี่ลูกน้องของเสิ่นเยี่ยนจือ ตามลำดับญาติเป็นอาเชื้อสายของเสิ่นถิงจือ แก่กว่าเสิ่นถิงจือเกือบยี่สิบปี
คนหนุ่มสายตรงของตระกูลเสิ่นอับเฉาลงในช่วงหลายปี กลับเป็นอาคนนี้จากสายข้าง ที่ก้าวหน้าในราชสำนักขึ้นสู่ตำแหน่งต้าสวียซื่อแห่งสภานักปราชญ์
ปกติเสิ่นถิงจือไม่ค่อยอยากตามหาเสิ่นเยว ทุกครั้งที่เสิ่นเยิวมองเขาแววตาทำให้เขาอึดอัด เหมือนมองรุ่นหลังที่ไม่ได้เรื่อง
แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือก บุรุษในตระกูลเสิ่นที่อยู่ในเมืองหลวง ซึ่งพอจะหารือเรื่องราวได้ มีเพียงเสิ่นเยวผู้นี้จากสายข้าง
เสิ่นเยวมาเมื่อยามพลบค่ำ วันนี้เขาอ่านเอกสารราชการอยู่ที่ห้องเวรสภานักปราชญ์มาทั้งวัน เข้ามาก็ยังสวมชุดขุนนาง ไม่ทันดื่มน้ำชาสักอึก ก็นั่งลงตรงข้ามเสิ่นถิงจือ
เสิ่นถิงจือเล่าเรื่องในวังให้ฟัง เสิ่นเยวฟังจบไม่ปริปากทันที เขายกถ้วยชาเงียบอยู่นาน แล้วถามขึ้นว่า: "ฮองเฮาถูกกักบริเวณ ตระกูลเสิ่นรีบร้อนอันใด?"
เสิ่นถิงจือถูกถามจนอึ้งไป "ท่านอา ฮองเฮาเป็นลูกสาวตระกูลเสิ่น รุ่งเรืองและตกต่ำเป็นหนึ่งเดียวกับตระกูล นางถูกกักบริเวณ ตระกูลเสิ่นจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร?"
เสิ่นเยววางถ้วยชาลง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย เหมือนสอนศิษย์ที่ยังไม่รู้ประสีประสา
"ฮองเฮาเป็นลูกสาวตระกูลเสิ่น แต่ประการแรกฮองเฮาคือฮองเฮา เป็นพระชายาของฝ่าบาท การที่ฮองเฮาถูกกักบริเวณ นั่นเป็นเพราะฝ่าบาททรงมีพระดำริ
ตระกูลเสิ่นเวลานี้เร่งสืบ เร่งส่งฎีกา เร่งทูลขอแทนฮองเฮา ในสายพระเนตรของฝ่าบาทจะเป็นเช่นใด?"
เสิ่นถิงจืออ้าปากค้าง เสิ่นเยวไม่ให้โอกาสเขาโต้แย้ง กล่าวต่อไปว่า: "ตระกูลเสิ่นแม้ดูราวกับไม้ใหญ่ แต่รากก็ตื้นเขินแล้ว
บิดาเจ้าจากไปก่อนวันอันควร ปู่เจ้าก็ออกจากราชการ ลูกหลานในตระกูลไม่มีใครอยู่ในตำแหน่งสำคัญ
ตระกูลเสิ่นยังตั้งอยู่ในเมืองหลวงเวลานี้ ได้อาศัยบุญของบรรพบุรุษและน้องสาวเจ้านั่งอยู่บนตำแหน่งฮองเฮา อาศัยน้ำพระทัย!
หากสูญเสียน้ำพระทัยไปจริงๆ วงกบประตูนี้จะค้ำจุนอยู่ได้นานเท่าใด?"
น้ำเสียงของเขายังคงเรียบเฉย เหมือนแถลงข้อเท็จจริงที่ไม่เกี่ยวกับตระกูลเสิ่น "คนตระกูลเสิ่นขึ้นล่องร้อยปาก จะอยู่รอดหรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับความเมตตาที่ฝ่าบาทยังมีต่อตระกูลเสิ่นว่าหลงเหลืออยู่เท่าใด"
เสิ่นถิงจือนิ่งงันสนิท
เสิ่นเยวลุกขึ้นเดินไปที่ประตู
ภายนอกฟ้ามืดลงแล้ว ดอกท้อในสวนหลังตระกูลเสิ่นกลายเป็นสีแดงหม่นในยามพลบ
เขาพลันนึกถึงเมื่อหลายปีก่อน ครั้งที่เสด็จพ่อของฝ่าบาทยังทรงพระชนม์ ตระกูลเสิ่นเรืองอำนาจเพียงใด
เวลานั้นเสิ่นเยี่ยนจือยังมีชีวิตอยู่ ทุกครั้งที่เข้าวังหารือราชการ เสด็จพ่อของฝ่าบาทจะพระราชทานที่นั่ง กิจการทหารและการปกครองล้วนตัดสินโดยท่านเสิ่น
บัดนี้เสิ่นเยี่ยนจือจากไป ฝ่าบาทพระองค์ใหม่ครองบัลลังก์มาเจ็ดปี คนตระกูลเสิ่น แม้แต่ชายคาห้องทรงอักษรก็แตะต้องไม่ได้แล้ว
เขาหันมามองเสิ่นถิงจือ "นับแต่วันนี้ คนตระกูลเสิ่น ห้ามส่งฎีกาเข้าวังอีก ห้ามสืบถามเรื่องฮองเฮา ห้ามถกเรื่องนี้ต่อหน้าผู้ใด
หากมีผู้ใดถามไถ่ ให้บอกว่าพระสนมกำลังสวดภาวนาถวายพระพรอยู่ที่ตำหนักเฟิ่งอี๋ ตระกูลเสิ่นสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณ
อีกทั้ง——" สายตาเขาลึกลง "ควบคุมฮูหยินของเจ้าให้ดี
จิตใจคับแคบเช่นนี้ คนเช่นนั้น โดยพื้นฐานแล้วไม่เหมาะเป็นสะใภ้ใหญ่ของตระกูล ไม่ช้าก็เร็วจะนำภัยมาสู่ตระกูลเสิ่น"
เสิ่นถิงจือถูกน้ำเสียงของเขาทิ่มแทง แต่ก็ยังผงกศีรษะ
เสิ่นเยวก้าวออกจากประตูใหญ่ตระกูลเสิ่น ฟ้าดับมืดแล้ว
เขาขึ้นเกี้ยว ม่านเกี้ยวปิดลง ในความมืดเขาหลับตาลง
เสิ่นเยวนึกถึงฤดูหนาวปีกลาย ฝ่าบาทประทับในห้องทรงอักษรตรวจฎีกา เขาคอยอยู่ข้างกาย
ฝ่าบาทพลันถามเขาว่า "เสิ่นเยว ในตระกูลเสิ่นนอกจากเจ้าแล้ว ยังมีใครที่ใช้ได้อีกบ้าง?"
เขารู้สึกเย็นเยียบไปทั้งร่าง ไม่กล้าตอบ
เมื่อคิดดูตอนนี้ ฝ่าบาททรงตั้งเต้าคำนวณบัญชีของตระกูลเสิ่นตั้งแต่ครั้งนั้น การที่ฮองเฮาถูกกักบริเวณ เป็นเพราะนางกระทำความผิดจริงๆ หรือเป็นเพราะฝ่าบาทกำลังวางเกมที่ใหญ่กว่า เขาไม่รู้
แต่เขารู้ว่าสำเภาตระกูลเสิ่นลำนี้รั่วซึมแล้ว สิ่งที่เขาทำได้เพียงคือ ก่อนที่สำเภาจะอับปาง กระโดดหนีออกมา