เดือนหก ปีที่เจ็ดศักราชเจี้ยนอัน องค์จักรพรรดิทรงพระประชวร เสด็จแปรพระราชฐานไปประทับ ณ วั่งฉวนตำหนักนอกเมืองหลวง
ราชกิจในราชสำนัก นอกจากงานสำคัญทางทหารและการปกครองที่ต้องส่งม้าเร็วไปขอพระราชวินิจฉัยที่ตำหนักแล้ว ล้วนให้สภาชั้นในพิจารณาอนุมัติโดยตรง
พระราชกระแสรับสั่งออกมา ขุนนางทั้งหกกระทรวงต่างมีจิตคิดแตกต่าง มีผู้ลอบวิพากษ์ว่า ฝ่าบาททรงพระบาดแผลเก่ากำเริบหรือไม่
ปีแย่งชิงราชสมบัติ ฝ่าบาททรงถูกลูกธนู บาดแผลนั้นมักกำเริบทุกฤดูฝนพรำ
บ้างคาดเดาว่าปีนี้ร้อนมาเร็วผิดปกติ ฝ่าบาททรงขี้ร้อนมาแต่เดิม
บ้างคิดลึกซึ้งกว่านั้น แต่ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก
ทางโรงหมอหลวงไม่มีข่าวเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย โจวจี้จรือคุมโรงหมอหลวงไว้แน่นหนาดั่งถังเหล็ก แม้แต่เด็กตำรายาก็เป็นหลานชายห่างๆ ที่เขานำมาจากบ้านเกิด
หลีผินได้รับจดหมายจากครอบครัว แจ้งว่าฝ่าบาทไม่เสด็จออกว่าราชการ ฎีกาที่กองทับถมในหกกระทรวงกองพะเนิน เสิ่นเยวหมาจิ้งจอกเฒ่านั่นวันหนึ่งต้องพบคนหลายกลุ่ม
ซุนล่างเสนาบดีกรมกลาโหมถามนางว่า ฝ่าบาททรงเป็นอย่างไรกันแน่ หลีผินตอบไม่ได้ แต่นางไม่ยอมลดละ สั่งคนไปสืบข่าวที่โรงหมอหลวง
ขันทีน้อยบอกว่าโรงหมอหลวงไม่มีวี่แววใดๆ เพียงแต่เดือนนี้เบิกโอสถเพิ่มสามรอบ
นางจึงให้คนไปติดตามความเคลื่อนไหวของจิ่นเซ่อ ก็พบว่าจิ่นเซ่อเข้าออกห้องเวรของโจวจี้จรือบ่อยครั้ง บางครั้งอยู่ถึงครึ่งชั่วยาม
หลีผินนำเรื่องราวทั้งหมดมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน ได้ข้อสรุปว่า อาการพระประชวรของฝ่าบาทหนักกว่าที่ภายนอกรู้
นางสอดข้อสรุปนี้ลงในจดหมายถึงบิดา ซุนล่างได้รับจดหมายแล้ว วันรุ่งขึ้นก็เอ่ยในที่ประชุมราชการว่า มีรายงานด่วนจากชายแดนต้องขอพระราชวินิจฉัย นี่เป็นการหยั่งเชิง
เสิ่นเยวโต้กลับทันควันว่า สภาชั้นในมีอำนาจจัดการกิจการทหาร
ซุนล่างไม่ยืนกราน แต่เจตนาของเขาก็ส่งถึงแล้ว องค์จักรพรรดิทรงพระประชวร แต่ก็ควรให้คำตอบแก่ขุนนางบ้าง
ความคิดของซุนล่างเรียบง่าย จักรพรรดิพระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์เจ็ดปี ไม่เคยมีแบบอย่างเสด็จไปรักษาพระองค์ที่ตำหนักนอกเมืองมาแต่ก่อน ผนวกกับข่าวที่นางบุตรีส่งมา
เขาจึงต้องหยั่งเชิงดูสักหน่อย หากเป็นเพียงอาการเล็กน้อย ซุนล่างเขาก็ยังเป็นขุนนางผู้ภักดี ฝ่าบาทก็ทรงบรรทมโดยไร้กังวล หากเป็นอาการหนัก ก็อย่าหาว่าเขาแสวงหาหนทางก้าวหน้าด้วยตนเอง
จิ่นเซ่ออ่านรายงานของเสิ่นเยวถวายฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงเอนพระวรกายบนเตียงไม้ไผ่ พระหัตถ์ข้างหนึ่งวางบนพระครรภ์ที่สูงนูนขึ้น ทรงหัวเราะเบาๆ ว่า “เขาก็ช่างมีน้ำใจ”
แสงเทียนในตำหนักนอกเมืองไหววูบตามแรงลมสนเขา
พระนางทอดพระเนตรแผ่นไม้ปิดเพดานเหนือพระเศียร “ถ่ายทอดพระราชดำรัสของเจิ้น: พระสนมสกุลซุนลอบสอดแนมพระวรกายจักรพรรดิ โบยให้ตาย ซุนล่างบิดานางอบรมบุตรีบกพร่อง ไม่เคารพองค์ราชันและพระบิดา ปลดจากตำแหน่งจองจำ ภายในสามชั่วโคตรที่พำนักในเมืองหลวง บุรุษประหารกลางตลาด สตรีตกเป็นนางคณิกาหลวง”
“พ่ะย่ะค่ะ” มีเงาร่างจากไปจากมุมมืด เมืองหลวงก็ปั่นป่วนด้วยคลื่นเลือดและวายุฝนอีกครา
จิ่นเซ่อมิได้ใส่ใจ นางกำลังง่วนอยู่กับการนวดพระชงฆ์ให้ฮ่องเต้ หมอหลวงบอกว่าเมื่อพระครรภ์แก่ขึ้นพระชงฆ์จะบวม
กลางดึกคืนก่อนฮ่องเต้ทรงตื่นเพราะตะคริว นางก็คลึงกดนวดเสียครึ่งคืนจึงทุเลาลง บัดนี้ที่น่องยังมีรอยเขียวอยู่
นวดไปนวดมา ฮ่องเต้ก็ทรงสูดพระโอษฐ์ขึ้นฉับพลัน จิ่นเซ่อรีบชะงักมือ ฮ่องเต้ทรงก้มพระพักตร์ทอดพระเนตรพระครรภ์ สีพระพักตร์แฝงความจนพระทัย “ดิ้นอีกแล้ว”
พระนางตรัสว่า “เด็กคนนี้ขยันดีแท้”
โจวจี้จรือก้าวเข้ามาถวายยา บังเอิญได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะเสริมว่า “องค์ชายทรงกระฉับกระเฉงเป็นเรื่องดี”
ฮ่องเต้ทรงรับถ้วยยามาดื่มหมดในคราเดียว จิ่นเซ่อถวายของหวานเชื่อม ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์มิได้ทรงรับ
พระนางเสวยยาโดยไม่ต้องใช้ของหวานเชื่อมกลบรส เมื่อยังทรงพระเยาว์ไม่มีปัญญาใช้ ภายหลังก็ทรงเคยชิน
“ฝ่าบาท”
โจวจี้จรือจับพระชีพจรเสร็จก็กราบทูลอย่างใคร่ครวญ “ชีพจรพระครรภ์สงบนิ่งแล้ว แต่ยังขาดอีกสองเดือนจึงจะครบกำหนด ตำหนักนอกเมืองสงบเงียบเป็นเรื่องดี เพียงแต่...”
ฮ่องเต้ทรงทราบดีว่าเขาพูดถึงสิ่งใด การเสด็จมายังตำหนักนอกเมืองนี้ พระนางทรงนำเพียงขันทีติดพระทัยไม่กี่คนจากตำหนักเฉียนชิงมา ส่วนที่เหลือให้คงอยู่ในวัง
ผู้คุ้มกันตำหนักนอกเมืองเป็นกองทหารรักษาพระองค์โดยตรง แม่ทัพเป็นคนของเฉิงอ๋อง อนุชาเพียงผู้เดียวที่เหลืออยู่ของพระนาง นอกเหนือจากเขาแล้ว ฮ่องเต้ไม่ทรงไว้วางพระทัยอ๋องพระองค์อื่นใด
“เจิ้นมีแผนอยู่ในพระทัย”
โจวจี้จรือไม่ทูลสิ่งใดอีก ครั้นถอยออกไปแล้ว จิ่นเซ่อก็นำรายงานทหารฉบับหนึ่งจากโต๊ะเข้ามา
แจ้งว่ากรมกลาโหมส่งมาแต่เช้า จิ้งกั๋วกงแห่งแดนเหนือรบชนะอีกศึกหนึ่ง ตัดศีรษะศัตรูสามหมื่น บุกขยายอาณาเขตพันลี้
นี่คือชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ครั้งที่สี่ในปีนี้ ตามธรรมเนียม ราชสำนักควรส่งราชทูตไปชายแดนเพื่อพระราชทานบำเหน็จทหาร กรมกลาโหมร่างรายชื่อเสนอขอรับพระราชานุมัติ
ฮ่องเต้ทรงรับรายงานทหารมาแล้ว มิได้ทรงเปิดออกในทันที หากแต่ทรงเงียบงันชั่วครู่
จิ่นเซ่อยืนรออยู่ข้างๆ อย่างสงบ นางติดตามรับใช้ฮ่องเต้มายี่สิบกว่าปี ย่อมรู้ว่าความเงียบงันนี้ไม่ธรรมดา
ในที่สุดฮ่องเต้ก็ทรงเปิดรายงานทหารอ่านจบ ทรงจุ่มพู่กันขนสัตว์ชาดเขียนอักษรลงบนรายชื่อทูตที่กรมกลาโหมเสนอมา: อนุมัติ
พระนางทรงวางพู่กันลง แล้วตรัสขึ้นฉับพลันว่า “ถ่ายทอดพระราชดำรัสของเจิ้นแก่เสิ่นเยว แผนการที่เตรียมไว้ในซีเป่ย ให้ระงับไว้ก่อน”
จิ่นเซ่อชะงักเล็กน้อย ซีเป่ยคือแผนหมากที่ฮ่องเต้ทรงเริ่มวางตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ
จากแทรกซึมทหารติดตามของจิ้งกั๋วกง ไปจนถึงซื้อตัวผู้นำเผ่าต่างๆ ในแดนเหนือ แล้วยังมีสายลับอีกหลายสายที่หน่วยองครักษ์ฝังไว้ในชายแดน
ตระเตรียมกันหลายปี แผนนี้มีเป้าหมายเดียว: จิ้งกั๋วกง
จิ้งกั๋วกงกุมอำนาจทหารมหาศาลรักษาแดนเหนือมากว่าสิบปี มีความดีความชอบใหญ่หลวงท่วมท้นล้นเกล้า มิใช่ความลับในราชสำนัก ตลอดหลายปีฎีกากล่าวโทษเขาไม่เคยขาดสาย
โทษว่าตั้งใจหล่อเลี้ยงโจรศัตรูเพื่อธำรงอำนาจตน ว่ามีกองกำลังใหญ่โตไม่ฟังคำบัญชาของราชสำนัก
ฮ่องเต้ทรงระงับฎีกาเหล่านั้นไว้หมด แต่มิใช่ทรงละเว้นไม่ประหาร ทว่าเป็นการรอคอยจังหวะที่เหมาะสมที่สุด
แต่บัดนี้ฮ่องเต้กลับรับสั่งให้ระงับ
จิ่นเซ่อไม่ทูลถามว่าทำไม เพียงรับคำว่าพ่ะย่ะค่ะ
จากนั้นฮ่องเต้ก็ตรัสอีกประโยคหนึ่งที่ยิ่งทำให้นางประหลาดใจ: “ราชทูตผู้ไปพระราชทานบำเหน็จทหาร ครั้งนี้ให้เจ้ากรมกลาโหมฝ่ายซ้ายไป ระดับสูงกว่าทุกปีหนึ่งขั้น”
จิ่นเซ่อรับคำอีกครั้ง นางหมุนตัวเดินออกไป ท่าทีของฝ่าบาทต่อจิ้งกั๋วกงนั้น ไม่รู้เริ่มเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อใด
ราตรีที่ตำหนักนอกเมืองเงียบสงบกว่าในวัง ไม่มีเสียงกบร้องที่สระไท่เย่ เสียงฝีเท้าขันทีตรวจเวร มีเพียงเสียงลมภูเขาพัดผ่านป่าสนดังก้องกังวาน ดุจกระแสน้ำในทะเลไกลโพ้น
ฮ่องเต้ทรงเอนพระวรกายบนเตียงไม้ไผ่ ฝ่าพระหัตถ์แนบที่พระครรภ์ ทารกในครรภ์กำลังพลิกตัว
พระนางทรงสัมผัสได้ถึงรูปร่างเล็กๆ นั้น ส่วนพระเศียรอยู่ไหน พระบาทอยู่ไหน เมื่อเข่าดันขึ้น จะเห็นเป็นปุ่มนูนเล็กๆ บนพระครรภ์
พระนางทรงใช้พระหัตถ์กดเบาๆ ที่ปุ่มนูนนั้น ปุ่มนูนก็หดกลับไป ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นอีกแห่งหนึ่ง
จิ่นเซ่อยกน้ำร้อนเข้ามา เห็นฮ่องเต้กำลังตรัสกับพระครรภ์ เสียงเบาจับใจความไม่ได้ยินแต่คำสุดท้ายว่า “อย่ารีบร้อน”
จิ่นเซ่อวางน้ำร้อนลง กราบทูลเบาๆ ว่าฝ่าบาทควรบรรทมแล้ว ฮ่องเต้ทรง “อืม” เบาๆ ทรงเลื่อนพระหัตถ์ออกจากพระครรภ์
เอนพระวรกายลงทรงปิดพระเนตร จิ่นเซ่อจัดผ้าห่มถวาย แล้วหรี่ไส้ตะเกียงลง
ภายนอกตำหนักนอกเมือง เสียงลมสนดังก้องระลอกแล้วระลอกเล่า ณ ชายแดนเหนือที่ห่างออกไปนับพันลี้ พายุทรายกำลังโหมกระหน่ำอย่างหนัก
จิ้งกั๋วกงเซวียหวยซั่ว ยืนอยู่บนหอรบ ทอดสายตามองไปนอกด่าน เบื้องหลังคือเศษเถ้าที่หลงเหลือจากกองไฟแห่งการศึกที่เพิ่งสิ้นสุด
รองแม่ทัพขึ้นมาบนหอรบ ยื่นรายงานข่าว ด่วนจากเมืองหลวงที่เพิ่งส่งมาถึง แจ้งว่าการพระราชทานบำเหน็จทหารของราชสำนักปีนี้สูงกว่าทุกปีหนึ่งขั้น ราชทูตอยู่ระหว่างทางแล้ว
เซวียหวยซั่วรับรายงานมาอ่านจบ มิได้เอ่ยวาจา เพียงทอดสายตามองท้องทุ่งร้างนอกด่านที่ถูกพายุทรายกลืนกิน เขาพลันถามขึ้นว่า “ในเมืองหลวงยังมีข่าวอะไรอีก”
รองแม่ทัพครุ่นคิดแล้วตอบว่า ฝ่าบาทเพิ่งเสด็จไปพักรักษาพระองค์ที่ตำหนักนอกเมือง ราชกิจให้เสิ่นเยวรักษาการแทนชั่วคราว
เขาพับรายงานเก็บเข้าแขนเสื้อ หมุนตัวลงจากหอรบ เขารู้ว่าเหตุใดการพระราชทานบำเหน็จทหารปีนี้จึงสูงเป็นพิเศษ
แต่ก็รู้เช่นกันว่า จักรพรรดิผู้สถิตเหนือเก้าชั้นฟ้า หาทรงเก็บผู้ไร้ประโยชน์ไว้