ทหารซีเซี่ยผู้นั้นกระตุกทั้งร่าง เบิกตากว้าง มือกุมลำคอ พยายามดิ้นรน ทว่ากลับไร้เรี่ยวแรง ก่อนล้มลงสิ้นใจในที่นั้น
คนที่เหลือพลันระแวดระวัง ทว่าก็สายเกินไปแล้ว ลูกธนูดั่งห่าฝนพุ่งวูบวาบอยู่ในพงไพร ยังมีคนอีกเจ็ดแปดคนล้มลงสิ้นชีพ
ในป่าทึบมีเสียงขวานฟันกระดูกมนุษย์ขาดดังขึ้น พร้อมเสียงกรีดร้องเจ็บปวดแสนสาหัส
คนที่เหลืออีกสิบคนถูกกองทัพซ่งที่โอบล้อมเข้ามาอย่างรวดเร็วเข้าประชิดสังหาร
สายฝนฤดูสารทพร่างพรำ หมอกบางระหว่างขุนเขาพลิ้วไหวชวนพิศวง
หลิวเฟิงใช้ผ้าหยาบเช็ดเลือดและเศษกระดูกบนคมขวาน เพิ่งจะเตรียมเก็บขวาน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงเหวี่ยงขวานไปทางนั้นอย่างแรง
เสียงทึบดังขึ้น ขวานฟันถูกกวางตัวหนึ่งที่กำลังจะหนีเข้าอย่างจัง
เมื่อเห็นว่าเป็นกวาง หลิวเฟิงก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
คนที่เหลือมองไปรอบด้านแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าหลิว จัดการจนหมดจดแล้วขอรับ”
หลิวเฟิงทอดสายตาคมกริบราวคมดาบไปยังป่าด้านหน้า ก่อนกล่าวเสียงขรึมว่า “อย่าประมาท หน่วยสอดแนมจงตรวจค้นต่อ กองทัพหลักใกล้มาถึงแล้ว ห้ามให้สายตาของชาวซีเซี่ยแม้แต่คนเดียวกลับไปถึงเมืองสือโจว”
“ขอรับ!”
หมอกในป่าค่อย ๆ จางหาย ใบไม้ที่เหลืองอร่ามเหล่านั้นดูราวเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ท่ามกลางม่านหมอก
ทหารแนวหน้าชั้นยอดของกองทัพซ่งแต่ละกองกำลังแทรกซึมเข้าไปในพื้นที่โดยรอบอย่างเงียบเชียบ ครอบคลุมระยะทางกว่าสิบลี้
เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นเป็นระยะจากในป่า
ทหารลาดตระเวนซีเซี่ยเหล่านั้นถูกสอดแนมมาหลายวันแล้ว เส้นทางที่พวกเขาใช้ในแต่ละวันล้วนถูกรวบรวมไว้อย่างละเอียดตั้งแต่หลายวันก่อน
ขุนเขาสลับซับซ้อนทอดยาวไปถึงขอบฟ้าอันพร่าเลือน ฝูงนกทะยานขึ้นจากป่าครั้งแล้วครั้งเล่า