“ไม่เหมาะสม องค์ชายจะเอาตัวไปเสี่ยงมิได้” หานซื่อจงคัดค้านทันที
“แม่ทัพหาน ตั้งแต่ปีก่อน กองทัพของเราถูกบีบให้ถอยมารักษาเมืองตูหลี่ ราชสำนักก็มีถ้อยคำตำหนิพวกเรามานานแล้ว หากปีนี้เรายังตีโต้กลับไปมิได้ เกรงว่าคงไม่มีวันหน้าอีกแล้ว!” จ้าวเฉินกล่าว “เหล่าทหารนับไม่ถ้วนหลั่งเลือดพลีชีพ แล้วข้าจะหวงชีวิตได้อย่างไร?”
หานซื่อจงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ข้าจะมอบทหารสองหมื่นนายให้องค์ชายไปสมทบกับหยางไจ้ซิง ส่วนข้าจะคอยสกัดกำลังหลักของว่านเหยียนป๋าหลีซู่จากด้านหลัง!”
“ข้าจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของแม่ทัพหานต้องสูญเปล่า!”
บ่ายวันนั้น จ้าวเฉินนำทัพเสินเว่ยสองหมื่นนายออกเดินทางไปยังวัดอานจื่อ
วันที่ 4 เดือนเจ็ด ยามเว่ยผ่านไปสี่เค่อ
ทางเหนือของเขาติ่งซานยี่สิบลี้ ปรากฏเงาร่างของกองทัพจินกองหนึ่ง
ไม่นาน หน่วยสอดแนมก็ทะยานออกไป
“รายงานตูเจียนหลี่! ทางใต้พบกองทัพซ่งหนึ่งกอง กำลังพลราวหนึ่งหมื่นนาย”
“แม่ทัพใหญ่เป็นผู้ใด?”
ผู้เอ่ยถามคือชายหนุ่มอายุราวสามสิบปี รูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้าน ดูคล้ายบัณฑิตคนหนึ่ง
ทว่ากลับมีบรรยากาศชวนให้คนหวาดหวั่นแผ่ออกมาจากกาย เพียงยืนอยู่ต่อหน้าเขา ผู้คนก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอย่างไม่รู้ตัว
หากต้องใช้คำเพียงคำเดียวบรรยายเขา คำนั้นก็คือ “เหี้ยม!”
เขามีความเหี้ยมอยู่ในตัว เป็นความเหี้ยมชนิดที่ไม่เลือกวิธีการเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย
คนผู้นี้ก็คือหลี่เฉิง ในรัชศกจิ้งคังปีที่หนึ่ง เขาเคยเข้าร่วมกองกำลังกบฏใต้สังกัดจงเจ๋อ เพื่อต่อต้านจินอย่างแข็งขัน ครั้นถึงรัชศกจิ้งคังปีที่สาม หลิวกวงซื่อทิ้งเมืองหนีไป เขาจึงหันไปสวามิภักดิ์ต่อว่านเหยียนอูจู๋