จ้าวหนิงไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก
เขาเพียงเอ่ยว่า “ถอยไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยหารือกันในที่ประชุมยามเช้า”
“กระหม่อมทูลลา”
เกาชิวเดินไปถึงประตูแล้วพลันหันกลับมา “ฝ่าบาท เมื่อครู่ระหว่างทางที่กระหม่อมมา ได้พบองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
“องค์รัชทายาทปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่สำนักบูรพา เจ้าพบเขาแล้วมีสิ่งใดน่าประหลาดใจ?”
“องค์รัชทายาทตรัสว่าจะมาพบฝ่าบาท มีเรื่องสำคัญจะหารือด้วยพ่ะย่ะค่ะ ทว่าระหว่างทางกลับพบท่านไช่ ท่านไช่จึงเรียกองค์รัชทายาทไปหารือเรื่องการประเมินขุนนางแห่งเติ้งโจว เส้นทางจิงซีใต้พ่ะย่ะค่ะ”
“เข้าใจแล้ว ถอยไปเถิด”
“กระหม่อมทูลลา”
รุ่งขึ้น ก่อนฟ้าสาง เหล่าขุนนางต่างทยอยออกจากจวน มุ่งหน้าไปยังพระราชวัง
พวกเขามารออยู่ที่ตำหนักต้าชิ่งแล้ว
โดยปกติตำหนักต้าชิ่งใช้เฉพาะยามมีการประชุมใหญ่ ส่วนการประชุมยามเช้าทั่วไปจะจัดขึ้นที่ท้องพระโรงฉุยกง ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย
วันนี้มิใช่เพียงขุนนางตั้งแต่ตำแหน่งหลางจงขึ้นไปที่มาถึงตำหนักต้าชิ่ง แม้แต่ขุนนางชั้นผู้น้อยอย่างหยวนไว่หลางและจู่ซื่อก็เดินทางมาด้วย
ยังมีขุนนางจากสามสำนัก ทั้งขุนนางผู้ถวายคำทัดทาน ขุนนางผู้บันทึกพระราชกิจประจำวัน และขุนนางผู้รับพระราชโองการอีกด้วย
นับแต่จักรพรรดิเสินจงทรงปฏิรูป ต้าซ่งก็เริ่มฟื้นฟูตำแหน่งขุนนางประจำการ ทว่าขุนนางที่ไม่มีงานประจำยังมีอยู่มากมาย
วันนี้ขุนนางเหล่านั้นต่างก็มากันพร้อมหน้า
ตำหนักต้าชิ่งมีพื้นที่ไม่พอ ขุนนางที่มีตำแหน่งต่ำจึงต้องยืนอยู่ด้านนอก
จ้าวหนิงสวมชุดสามัญ เดินไปนั่งบนบัลลังก์มังกร
จากนั้นเหล่าขุนนางก็ถวายคำนับต่อฮ่องเต้ เมื่อเสร็จพิธี ภายในท้องพระโรงที่สว่างไสวด้วยแสงโคมก็เงียบสงัด
จ้าวกวนเจียกวาดตามองเหล่าขุนนางก่อนเอ่ยว่า “หากมีเรื่องก็จงถวายฎีกา หากไม่มีเรื่องก็เลิกประชุม”
ภายในท้องพระโรงเงียบงันอยู่ชั่วครู่
ผ่านไปเนิ่นนานกว่าจะมีคนก้าวออกมา