ค่ำคืนท่ามกลางลมหิมะ มีคนผู้หนึ่งกำลังเคาะประตูสีแดงตรงหน้า
ไม่นานนัก คนข้างในก็เอ่ยถามว่า “ดึกดื่นป่านนี้ ใครกัน?”
“ข้าเอง หวังสือยง!”
ประตูเปิดออก หวังสือยงรีบก้าวเข้าไป
“ท่านอัครเสนาบดีถัง! ท่านอัครเสนาบดีถัง! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
ถังเค่อกำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องหนังสือ เมื่อคนข้างล่างรายงานว่าหวังสือยงมาหาเขาด้วยเรื่องด่วน
ถังเค่อสวมเสื้อคลุมแล้วเดินออกไป
แม้จะถูกปลดจากตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี แต่ตำแหน่งขุนนางของถังเค่อยังคงอยู่ (ในราชวงศ์ซ่ง ตำแหน่งหน้าที่กับยศขุนนางแยกจากกัน) เครือข่ายและบารมีของเขาก็ยังอยู่ครบ
“ป๋อไหล เจ้ามาหาข้ายามดึกเช่นนี้ มีเรื่องอันใดหรือ?”
“ท่านอัครเสนาบดีถัง เกิดเรื่องใหญ่แล้ว กัวจิงถูกประหาร ซุนฝู่ถูกโยนเข้าคุกสิงปู้ (กรมอาญา)!”
ถังเค่อสะท้านใจ อดเอ่ยถามไม่ได้ว่า “จริงหรือ?”
“จริงแท้แน่นอน ฝ่าบาทเสด็จไปประหารกัวจิงด้วยพระองค์เองหน้าเชิงเทิน ทั้งยังมีพระบัญชาให้จับกุมซุนฝู่ด้วยพระองค์เอง!”
ถังเค่อขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิด
“ท่านอัครเสนาบดีถัง กัวจิงเป็นคนที่เหอลี่กับซุนฝู่ร่วมกันเสนอให้ฝ่าบาท เมื่อฝ่าบาทสังหารกัวจิง ก็เท่ากับปฏิเสธเหอลี่กับซุนฝู่”
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
“ข้าน้อยเห็นว่า ฝ่าบาทอาจจะทรงเจรจาสงบศึกแล้ว บัดนี้ในราชสำนักมีผู้ต้องการเจรจาสงบศึกอยู่ไม่น้อย กองทัพจินล้อมเมืองมาระยะหนึ่งแล้ว แต่เราก็ไม่มีแผนรับมือศัตรู มีเพียงการเจรจาสงบศึกเท่านั้น ขั้นต่อไปเกรงว่า...”
หวังสือยงชะงักไปครู่หนึ่ง
“พูดต่อสิ”
“ขั้นต่อไป ฝ่าบาทคงจะเรี่ยไรเงินในเมือง แล้วเปิดการเจรจากับชาวจินอีกครั้ง มอบเงินก้อนหนึ่งให้พวกเขา เรื่องนี้ย่อมต้องมีผู้รับผิดชอบจัดการ”
กล่าวถึงตรงนี้ หวังสือยงก็เหลือบมองถังเค่อ
เขากล่าวต่อว่า “ก่อนข้าน้อยมาที่นี่ ยังได้รับข่าวว่า พรุ่งนี้จะมีประชุมขุนนางยามเช้า”
“พรุ่งนี้จะประชุมขุนนางยามเช้าหรือ?”
“ขอรับ”
“ดูท่าฝ่าบาทคงจะทรงเปลี่ยนตัวคนอีกแล้ว” แววตาถังเค่อพลันลุกโชนด้วยความหวัง