【เรื่องนี้เป็นเรื่องแต่งล้วน หากมีความคล้ายคลึงกับเรื่องใด ก็ถือเป็นเรื่องแต่ง】
......
“แค่ก...แค่ก ๆ!”
เม็ดทรายสีเหลืองที่ระคายเคืองลำคอพัดเข้าไปในลำคอ ทำให้เกิดอาการไออย่างรุนแรง
จ้าวมู่หยุนลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน แสงอาทิตย์ที่เจิดจ้าทำให้เขาหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว
ข้างหูคือเสียงลมที่พัดกระโชกแรง นำพาความหนาวเย็นเสียดแทงกระดูกมากระทบแก้ม
นี่ไม่ใช่ป่าในเขตฝึกซ้อม!
เขาดิ้นรนพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง มองไปรอบ ๆ หัวใจจมดิ่งลงไปก้นเหวในทันที
สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือทะเลทรายและเนินทรายสีเหลืองที่ราบเรียบต่อเนื่องกันเป็นลูกคลื่น เทือกเขาไกลออกไปถูกพายุทรายสีเหลืองปกคลุม ดูอ้างว้างและห่อเหี่ยว
ใต้ร่างคือพื้นหินที่ขรุขระ ข้างกายมีเรือนหินเรียบง่ายหลังหนึ่งตั้งอยู่ ผนังหินถูกขัดจนเป็นมันเงา บางส่วนของผนังเริ่มปริแตก
มุมกำแพงมีท่อนไม้สีดำคล้ำกองอยู่หลายท่อน ข้าง ๆ มีขวานเล่มหนึ่งที่มีสนิมจับเต็มใบมีดวางพิงอยู่
เสื้อเกราะยุทธวิธีและชุดพรางบนร่างกายหายไปแล้ว แทนที่ด้วยเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่บางและขาดวิ่น ไม่สามารถต้านทานลมหนาวที่พัดโชยมาจากชายแดนทางเหนือได้เลย
เขาล้วงไปที่เอวโดยไม่รู้ตัว ปืนกล 95 แบบ, มีดสั้นยุทธวิธี และวิทยุสื่อสารที่เคยพกไว้หายไปหมดสิ้น เหลือเพียงสัมผัสหยาบกระด้างของผ้าป่าน
“ที่นี่ที่ไหน?”
จ้าวมู่หยุนพึมพำเบา ๆ ในใจเต็มไปด้วยความประหลาดใจและหวาดระแวง
ระเบิดที่เกิดขึ้นกะทันหันระหว่างการฝึกซ้อมทำให้เขาหมดสติไป ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นในหัว สมองก็เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงราวกับถูกค้อนทุบ
เศษเสี้ยวความทรงจำแปลกหน้านับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่สมองอย่างบ้าคลั่งราวกับน้ำที่พังทลายเขื่อน——
ตอนนี้เขาอยู่ที่หอสัญญาณไฟหยานชิ่ง ที่อยู่เหนือสุดของกองกำลังรักษาชายแดนจิ้งเปียนทางตอนเหนือของอำเภอซั่วโจว ในเขตเหอตงเต้าของต้าอิ่น นี่คือแนวป้องกันที่หนาวเหน็บและอันตรายที่สุดของชายแดนเหนือ นอกจากทะเลทรายและเนินทรายแล้วไม่มีวี่แววของชีวิตใด ๆ เลย
สถานะของเขา เป็นทหารชั้นผู้น้อยของกองกำลังชายแดนที่เพิ่งถูกเกณฑ์มาใหม่ มีชื่อและนามสกุลเหมือนกับเขาคือจ้าวมู่หยุน
เจ้าของร่างเดิมเป็นชาวนาจากหมู่บ้านจ้าวนอกเมืองอู่โจว ที่บ้านมีมารดาผู้ชราและพี่ชายที่ทำงานอยู่ข้างนอก อาศัยที่ดินไม่กี่หมู่ประทังชีวิตไปวัน ๆ
ครึ่งเดือนก่อน เพราะเผ่าตี๋ทางเหนือมีท่าทียกทัพลงใต้ครั้งใหญ่ ราชสำนักจึงมีรับสั่งให้เกณฑ์ทหาร เจ้าของร่างถูกเกณฑ์ไปโดยไม่สมัครใจ และถูกส่งมายังหอสัญญาณไฟหยานชิ่งแห่งนี้
เจ้าของร่างมีนิสัยขี้ขลาด เพิ่งมาถึงก็ถูกจางเปียวหัวหน้าหมวดกดขี่ข่มเหงสารพัด
“ข้ามิคาดว่าจะข้ามภพมาจริง ๆ”
จ้าวมู่หยุนย่อยความทรงจำเหล่านี้แล้ว มุมปากก็เผยรอยยิ้มขมขื่น
จากหน่วยรบพิเศษที่ทันสมัย กลายเป็นทหารชายแดนโบราณที่ไม่มีแม้แต่อาวุธ อาจต้องตายได้ทุกเมื่อ ความแตกต่างนี้ช่างห่างไกลราวฟ้ากับดิน
เขาก้มลงสำรวจร่างของตัวเองที่มีอายุสิบแปดปีนี้ ผอมบางแต่ยังถือว่าแข็งแรง ทว่าทุพโภชนาการมานาน จึงไม่มีแรงเท่าไรนัก
ในความทรงจำของเจ้าของร่าง หอสัญญาณไฟหยานชิ่งคือนรกบนดิน:
ผู้บัญชาการกองร้อยคิดแต่จะเลื่อนตำแหน่งและร่ำรวย ไม่แยแสต่อวิกฤตที่ชายแดน; นายร้อยยักยอกเงินเดือนของทหารเข้ากระเป๋าตัวเอง; จางเปียวหัวหน้าหมวดยิ่งละโมบโลภมาก อาศัยอำนาจหน้าที่ขูดรีดทหารชั้นผู้น้อย ทุกเดือนจะต้องจ่ายค่าตอบแทนครึ่งหนึ่งของเงินเดือนเป็น “ของกำนัล” หากขัดขืนก็จะทุบตีด่าทอ หรือแม้แต่ส่งไปทำภารกิจที่เสี่ยงตาย
เจ้าของร่างเพราะไม่ยอมจ่าย “ของกำนัล” จึงถูกจางเปียวหาเรื่องอยู่ตลอด
......
“ไอ้ลูกกระต่าย เผลอแป๊บเดียว ไอ้บ้านี่แอบอู้งานอีกแล้ว?”
ทันใดนั้น เสียงตะคอกเกรี้ยวกราดดังมาจากด้านหลัง
จ้าวมู่หยุนหน้าดำคร่ำเครียด หันกลับไปมอง ก็เห็นจางเปียวหัวหน้าหมวดกำลังจ้องเขม็งด้วยความโกรธ เท้าสะเอวยืนอยู่หน้าประตู
กองกำลังรักษาชายแดนจิ้งเปียนมีหอคอยทุกสามลี้ หอสัญญาณไฟทุกห้าลี้ มีทหารรวมสองร้อยสามนาย ประจำการอยู่ที่บริเวณลำน้ำชิงสุ่ยตอนบนของซั่วโจวทางเหนือ ซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของแนวป้องกันชายแดน
หอสัญญาณไฟสิบแห่งที่ทอดยาวต่อเนื่องกันกว่าสามสิบลี้ แต่ละแห่งมีกำลังพลประจำการหนึ่งหมวด ทหารที่เหลือหนึ่งร้อยนายประจำการอยู่ที่กองกำลังรักษาชายแดนจิ้งเปียนด้านหลังเพื่อคอยสนับสนุน
จางเปียวก็คือหัวหน้าหมวดของหอสัญญาณไฟหยานชิ่ง เป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของจ้าวมู่หยุน ชายคนนี้หน้าตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย แววตาละโมบ ปกติแล้วไม่เคยหยุดกดขี่ขูดรีดทหารชั้นผู้น้อย
“หูหนวกหรือไง? ฟืนที่ให้เจ้าสับล่ะ?” จางเปียวถามขึ้นทันที
จ้าวมู่หยุนชี้ไปที่มุมกำแพงอีกด้านที่มีกองฟืนซ้อนกันอย่างเรียบร้อย: “สับหมดแล้ว!”
“แค่นี้?” จางเปียวเตะกองฟืนจนกระจัดกระจาย “ไม่พอ! ไปสับอีก! วันนี้ถ้าสับไม่เต็มจนกองเต็มห้องนี่ ก็อย่าหวังจะได้กินข้าว!”
จ้าวมู่หยุนกำหมัดแน่น แล้วค่อย ๆ คลายออก
เขารู้แก่ใจดีว่า จางเปียวตั้งใจหาเรื่อง
ทหารคนอื่น ๆ ต่างยอมจ่าย “ของกำนัล” กันอย่างว่าง่าย มีแต่เขาคนใหม่ที่เพิ่งมาถึงและไม่ยอมจำนน ดังนั้นการกลั่นแกล้งเขาจึงไม่เคยหยุดหย่อน งานหนักงานสกปรกถูกผลักภาระมาให้เขาหมด
“ยังยืนนิ่งทำไมอีก?” จางเปียวหัวเราะเย็น “หรือว่าคันหนังอยากโดนดี?”
จ้าวมู่หยุนลุกขึ้นอย่างเงียบ ๆ หยิบขวานเดินไปยังเรือนเก็บฟืน
เขาสัมผัสได้ว่า เพื่อนทหารข้างนอกกำลังมองเขาด้วยสายตาเวทนา แต่ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
“พวกเจ้ามองอะไรกัน ไปให้พ้น!” จางเปียวตะคอกใส่ทหารประจำหอคอยสองสามนายที่มุงดู ฝูงชนก็รีบแยกย้ายกันไปดั่งนกกระจอกหนีเหยี่ยว
ที่หอสัญญาณไฟหยานชิ่ง เขาคือฟ้า ไม่มีใครกล้าท้าทายอำนาจของเขา
นี่คือสภาพที่แท้จริงของหอสัญญาณไฟชายแดนเหนือของต้าอิ่น: นายทหารชั้นบนรู้แต่จะยักยอกเข้ากระเป๋าตัวเอง ทหารชั้นผู้น้อยอดอยากปากแห้ง หากขัดขืนแม้แต่น้อยก็จะถูกทำร้ายจนตาย
หากเป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ช้าก็ต้องถูกกดขี่จนตาย จ้าวมู่หยุนคิดหาทางออกพลางสับฟืนไปด้วย
หากไม่ระเบิดออกมาในความเงียบงัน ก็ต้องตายไปในความเงียบงัน เขากำลังรอโอกาส
“พี่จ้าว...” เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างหวาดหวั่น
จ้าวมู่หยุนเงยหน้าขึ้น เห็นทหารประจำหอคอยหวังเถี่ยจู้หลบอยู่ที่ประตูเรือนเก็บฟืน
ที่หอสัญญาณไฟหยานชิ่งนอกจากจางเปียวหัวหน้าหมวดแล้ว ยังมีหน่วยสอดแนมหนึ่งนาย ทหารประจำหอคอยแปดนาย
หวังเถี่ยจู้ก็เช่นเดียวกับเขา ถูกเกณฑ์มาจากอำเภอซั่วโจวในฐานะทหารเกณฑ์ใหม่ เป็นคนซื่อตรง เพราะทั้งคู่เป็นทหารใหม่และถูกจางเปียวกดขี่ข่มเหง จึงกลายเป็นเพื่อนคนเดียวที่พูดคุยกันได้ในหอสัญญาณไฟแห่งนี้
“จู้เอ๋อร์ มีอะไร?”
หวังเถี่ยจู้มองไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนก ก้าวเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลง: “พี่จ้าว ข้าแอบได้ยินหัวหน้าจางคุยกับหน่วยสอดแนมเมื่อครู่ เขาวางแผนจะส่งเจ้าออกไปลาดตระเวนชายแดนบ่ายนี้ และให้เจ้าไปคนเดียวด้วย!”
การเคลื่อนไหวของจ้าวมู่หยุนที่กำลังสับฟืนชะงักลงทันที แววตาคมกริบขึ้นในพริบตา
การลาดตระเวนชายแดนเป็นกิจวัตรประจำวันของหอสัญญาณไฟหยานชิ่ง ตามกฎแล้วต้องทำกันเป็นคู่ ออกจากป้อมไปตามลำน้ำจื่อสุ่ยขึ้นเหนือไปอีกสิบลี้ ไปถึงหลักเขตแดนชั่วคราวในเขตกันชนระหว่างต้าอิ่นกับเผ่าตี๋เหนือ แล้วกลับมาเมื่อไม่พบความผิดปกติ
แต่ตอนนี้สถานการณ์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง——ครึ่งเดือนที่ผ่านมา ทหารม้าตรวจการณ์ของเผ่าตี๋เหนือเคลื่อนไหวอยู่บริเวณชายแดนอย่างผิดปกติหลายครั้ง หลายครั้งถึงขั้นบุกมาถึงใกล้หลักเขตแดนชั่วคราว และยังยิงทหารประจำหอคอยที่ออกลาดตระเวนชายแดนตายไปสองนาย
นายร้อยของกองกำลังรักษาชายแดนจิ้งเปียนมีคำสั่งลงมานานแล้ว ให้หอสัญญาณไฟทุกแห่งป้องกันอย่างเข้มงวด หากไม่จำเป็นห้ามออกจากป้อมโดยง่าย
ในเวลาเช่นนี้กลับให้เขาซึ่งเป็นทหารใหม่ออกไปลาดตระเวนตามลำพัง มันเป็นการผลักเขาเข้าประตูผีชัด ๆ!
หากประมาทแม้แต่น้อยพบกับทหารม้าตรวจการณ์ของเผ่าตี๋เหนือเข้า ก็มีแต่จะตายอย่างไม่เหลือซาก
แววตาของจ้าวมู่หยุนฉายแววสังหารที่เย็นเยียบในทันที สมแล้ว จางเปียวไอ้สารเลวนี่ต้องการหาข้ออ้างในการลาดตระเวนชายแดน ให้เขาตายอยู่ข้างนอก เพียงเพราะเขาไม่ยอมส่งบรรณาการและก้มหัวให้
“พี่จ้าว ทำไมเจ้ายังไม่ร้อนใจอีก?” หวังเถี่ยจู้เห็นเขาท่าทางสงบนิ่ง ก็ร้อนใจจนกระโดด “นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ! ข้างนอกเต็มไปด้วยทหารม้าตรวจการณ์ของพวกอ้ายต๋าเผ่าตี๋เหนือ เจ้าออกไปคนเดียวเหมือนแกะเข้าปากเสือแน่!”
“แกะเข้าปากเสือ?” จ้าวมู่หยุนวางขวานลง ปัดเศษไม้ที่มือ มุมปากยกยิ้มเย็นหยัน “นั่นก็ต้องดูว่า เป็นหมาป่ากินแกะ หรือเป็นแกะฆ่าหมาป่า!”
“พี่จ้าว เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือ?” หวังเถี่ยจู้ตกใจจนหน้าซีดเผือด สั่นศีรษะเป็นพัลวัน “เจ้าอย่าพูดเหลวไหลนะ! ทหารเก่าในหอบอกว่า ทหารเผ่าตี๋เหนือคนเดียวสามารถต่อสู้กับทหารของเราต้าอิ่นได้ถึงสี่ห้าคน ราวกับหมาป่าบุกฝูงแกะ! เจ้าเป็นแค่ทหารใหม่ จะไปสู้พวกนั้นได้อย่างไร?”
พอคิดถึงความโหดร้ายของพวกอ้ายต๋าเผ่าตี๋เหนือ หวังเถี่ยจู้ก็ตัวสั่นอย่างห้ามไม่อยู่
เขาเคยเห็นศพทหารประจำหอคอยที่ถูกยิงตาย เนื้อตัวมีแต่บาดแผล สภาพน่าอเนจอนาถ แม้แต่ศพที่สมบูรณ์ก็ยังไม่มีเหลือ
จ้าวมู่หยุนยิ้มจาง ๆ ไม่ได้อธิบายอะไร
เขาเป็นหน่วยรบพิเศษของสาธารณรัฐ ผ่านการฝึกฝนอย่างมืออาชีพและเข้มงวดที่สุด การทำศึกในป่า, การเอาชีวิตรอดในป่า, การต่อสู้ระยะประชิดล้วนเชี่ยวชาญ
แม้จะไม่มีอาวุธปืน แต่ด้วยความสามารถและประสบการณ์การต่อสู้ของเขาแล้ว จัดการกับทหารม้าตรวจการณ์ของเผ่าตี๋เหนือสองสามคนก็เกินพอ
ยิ่งไปกว่านั้น การสังหารศัตรูและสร้างผลงานเป็นหนทางที่ดีที่สุดในการเปลี่ยนแปลงสถานะของเขา——ในราชวงศ์ต้าอิ่นนี้ ผลงานทางการทหารเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เขาหลุดพ้นจากระดับล่างและตั้งตัวได้
แค่เพียงสามารถสังหารทหารม้าตรวจการณ์ของเผ่าตี๋เหนือและทำผลงานทางการทหารได้ ต่อให้เป็นจางเปียว ก็ไม่กล้ากดขี่ข่มเหงเขาตามอำเภอใจอีก เขาอาจถึงขั้นใช้โอกาสนี้ละทิ้งหอสัญญาณไฟหยานชิ่งที่ห่างไกลความเจริญแห่งนี้ ไปสู่เวทีที่ใหญ่กว่า
หวังเถี่ยจู้เห็นเขาไม่พูด ก็คิดว่าเขากลัวแต่ฝืนไว้ จึงมองไปที่ประตูอย่างระแวดระวังอีกครั้ง แล้วเข้าไปใกล้ข้างหูเขา ลดเสียงกระซิบว่า:
“พี่จ้าว ไม่งั้นเจ้ายอมอ่อนข้อเสียเถอะ รีบไปขอโทษขอโพยหัวหน้าจาง เอาค่าตอบแทนครึ่งหนึ่งนั่นไปมอบให้เขาเสีย ไม่ใช่ก็ได้เงินน้อยลงเดือนละหน่อยหรือ? อย่างน้อยก็รักษาชีวิตไว้ได้ ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ยังมีความหวัง!”
“ขอโทษ? ส่งบรรณาการ?”
แววตาของจ้าวมู่หยุนเย็นชืดลงในทันที น้ำเสียงมีความแน่วแน่อย่างไม่มีข้อกังขา “จางเปียวมีสิทธิ์อะไรมาฉวยเอาเงินเดือนของข้าไปฟรี ๆ? อาศัยที่เขากดขี่ผู้อ่อนแอ? อาศัยที่เขาฉ้อราษฎร์บังหลวง?”
เขากำหมัดแน่นในทันใด ดวงตาฉายแววเยือกเย็น “จู้เอ๋อร์ เจ้าจำไว้ ของของข้าจ้าวมู่หยุน ใครก็ชิงไปไม่ได้! วันนี้จางเปียวกินเข้าไปเท่าไร สักวันหนึ่ง ข้าจะให้เขาคายออกมาพร้อมดอกเบี้ยทั้งหมด!”
“ชู่ว! ชู่ว ๆ!”
หวังเถี่ยจู้ตกใจแทบวิญญาณหลุด รีบเอามือปิดปากเขา หน้าซีดราวกับกระดาษ
“พี่จ้าวของข้า! เจ้าเบาเสียงหน่อย! ถ้าหัวหน้าจางได้ยินคำนี้เข้า เขาไม่ปล่อยเจ้าไปแน่! เจ้ากำลังหาที่ตายชัด ๆ!”
เมื่อเห็นแววตาที่แน่วแน่และสังหารของจ้าวมู่หยุน ใจของหวังเถี่ยจู้ก็เย็นวูบลงไป รู้ว่าตัวเองห้ามไม่ไหวแล้ว
เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ ส่ายศีรษะด้วยความผิดหวังแล้วเดินจากเรือนเก็บฟืนไป
ในสายตาของเขา การไปครั้งนี้ของจ้าวมู่หยุนร้ายมากกว่าโชคดี จะรอดชีวิตกลับมาหรือไม่ก็ยากจะพูดได้ นับประสาอะไรกับจะสังหารอ้ายต๋าหรือไปล้างแค้นจางเปียว มันเป็นเพียงแค่เพ้อฝัน
มองดูแผ่นหลังของหวังเถี่ยจู้ที่เดินจากไปไกล จ้าวมู่หยุนในเรือนเก็บฟืนก็ค่อย ๆ มีแววตาที่ร้อนแรง เลือดทั่วร่างราวกับถูกจุดไฟให้พลุ่งพล่านขึ้นมา
“ทหารม้าตรวจการณ์เผ่าตี๋เหนือ? จางเปียว?” เขาพึมพำเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว “ก็ดี เช่นนั้นก็ใช้เลือดของพวกเจ้า มาสังเวยร่างที่เวียนตายมาเกิดต่างภพของข้า!”
จ้าวมู่หยุนกำหมัดแน่น แววตาคมกริบดุจนกอินทรี มองออกไปนอกเรือนเก็บฟืนยังผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ที่ถูกพายุทรายสีเหลืองปกคลุม
โลกใบนี้ ข้ามาแล้ว......