“เคร้ง เคร้ง เคร้ง!”
จ้าวมู่หยุนเพิ่งผ่าฟืนกองหนึ่งเสร็จ กำลังยกมือขึ้นจะเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก จู่ๆ เกราะเหล็กในป้อมก็ดังขึ้น
นี่คือสัญญาณรวมพลฉุกเฉินของป้อม!
จ้าวมู่หยุนวางขวานอย่างสงบนิ่ง แล้วรีบสาวเท้าไปยังลานกลางหอสัญญาณไฟ
จางเปียว นายสิบประจำป้อม ยืนเอามือไพล่หลัง สีหน้าเรียบเฉย
ทหารเก้านายต่างวิ่งมาจากทั่วสารทิศ เข้าแถวเป็นหน้ากระดานอย่างรวดเร็ว
หวังเถี่ยจู้มองจ้าวมู่หยุนที่เดินมา แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
เมื่อจ้าวมู่หยุนเข้าประจำที่ จางเปียวกวาดตามองทุกคน กระแอมเบาๆ แล้วเร่งเสียงขึ้นว่า:
“ทุกคน ข้าเพิ่งได้รับคำสั่งจากนายร้อย ให้หอหยานชิ่งของเราส่งคนออกไปลาดตระเวนนอกป้อมในเขตกันชน เพื่อสืบข่าวข้าศึก”
ออกลาดตระเวนนอกป้อม?
ทุกคนได้ยินดังนั้น ต่างซุบซิบกันใหญ่ หวาดกลัว เกรงว่าจางเปียวจะโยนภารกิจอันตรายนี้มาที่ตน
ทว่ามีอยู่หนึ่งหรือสองคนที่นิ่งเฉย ราวกับรู้อยู่แล้วว่าจางเปียวจะส่งใครออกไป
“หัวหน้าจาง แถวเขตกันชนมีทหารม้าสอดแนมของเผ่าตี๋เหนือตระเวนอยู่ไม่น้อย ออกไปตอนนี้อันตรายนัก ซ้ำร้ายอาจเอาชีวิตไม่รอด!”
ชายหนุ่มใบหน้าเจ้าเล่ห์ มีแผลเป็นที่แก้มคนหนึ่งเอ่ยขึ้นเสียงดังทันที
ผู้นี้ชื่อถังเหยียนไห่ เป็นหน่วยสอดแนมที่กองกำลังรักษาชายแดนจิ้งเปียนส่งมาประจำหอสัญญาณไฟหยานชิ่ง
ทั้งป้อมมีเพียงเขาผู้เดียวที่มีม้าศึก
พอได้ยินว่าต้องส่งคนออกลาดตระเวนเวลานี้ เขาก็คิดทันทีว่าจางเปียวจะส่งตนซึ่งเป็นหน่วยสอดแนมออกไป เลยปริปากร้องทุกข์
“ปกป้องชายแดนรักษาแผ่นดิน เป็นหน้าที่ของทหารต้าอิ่น จะกลัวตายได้เยี่ยงไร?”
“อีกอย่าง นี่เป็นคำสั่งของนายร้อย ข้าก็หมดปัญญา ต้องเชื่อฟัง”
จางเปียวลูบเครา กลอกตาไปมา สายตาจับจ้องมาที่จ้าวมู่หยุนอย่างไม่หวังดี “แต่ครานี้ไม่ต้องรบกวนท่านถังออกโรงหรอก!”
ถังเหยียนไห่ถอนหายใจเฮือกด้วยความโล่งอก ทว่าก็อดฉงนไม่ได้
หัวหน้าจางคนนี้เล่นตลกอะไร?
ไม่ต้องใช้หน่วยสอดแนมอย่างเขาออกไป หมายความว่าจะให้ทหารผู้อื่นออกไปงั้นหรือ?
ทหารใหม่สองคน ทหารเก๋าเจ้าปัญญาอีกหกคน หากปะทะกับกองทหารม้าของพวกป่าเถื่อนเผ่าตี๋เหนือ ใครออกไปก็มีแต่ตายเป็นผีเฝ้าป่า!
พลัน จางเปียวก็เร่งเสียงขึ้น เอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า:
“เลี้ยงทหารพันวัน ใช้ทหารชั่วครู่!”
“จ้าวมู่หยุน หวังเถี่ยจู้ เจ้าสองคนมาอยู่ที่หอหยานชิ่งครบสามเดือนแล้ว ถึงเวลาลองดีกันเสียที เป็นม้าดีหรือลาดีก็ต้องเอาไปเดินให้รู้!”
“ภารกิจออกจากป้อมไปลาดตระเวนชายแดนเที่ยวนี้ ตกเป็นของพวกเจ้าสองคน!”
“คำสั่งเด็ดขาดราวขุนเขา จงหยิบอาวุธ ออกเดินทางทันที ห้ามผิดพลาด มิฉะนั้นถูกลงทัณฑ์ตามกฎศึก!”
อะไรนะ!
ทุกคนหันมามองทั้งสองด้วยแววตาเวทนาทันที ราวกับมองคนใกล้ตายสองคน
หวังเถี่ยจู้ตะลึงงันไปชั่วขณะ
เมื่อครู่เขายังกังวลแทนจ้าวมู่หยุนอยู่เลย แต่นึกไม่ถึงว่าตนก็คือตัวซวยเหมือนกัน
“หัว...หัวหน้าจาง ท่านให้ข้า...ข้าไปลาดตระเวนด้วย เรื่องนี้...”
หวังเถี่ยจู้พูดตะกุกตะกัก สับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก
“มีปัญหาอันใด? หรือเจ้าคิดจะขัดคำสั่ง?” จางเปียวกล่าวอย่างรังเกียจด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ขณะที่หวังเถี่ยจู้ยังงุนงง จ้าวมู่หยุนก็มองออกแล้วว่า การที่หวังเถี่ยจู้แอบมาส่งข่าวเตือนตนคงถูกคนเห็นและนำไปฟ้องจางเปียว
ถึงกับมีคนกล้าเล่นตุกติกใต้จมูกเขา เช่นนี้จางเปียวย่อมไม่ยอมให้อภัยเด็ดขาด!
“เป็นไร? พวกเจ้าไม่สมัครใจ? ผู้ใดขัดคำสั่งผู้บังคับบัญชา หนีทัพเมื่อถึงคราวเผชิญศึก จะถูกประหารเสียบหัวประจาน”
จางเปียวพูดเน้นอีกครั้งด้วยเสียงดัง พลางชำเลืองตามาที่จ้าวมู่หยุน
เขาคิดว่าจ้าวมู่หยุนคงมีสีหน้าแตกตื่น แต่ฝ่ายหลังกลับสงบนิ่งไม่สะทกสะท้าน จางเปียวตกตะลึงในใจ: เด็กคนนี้ เหตุใดจึงนิ่งสงบถึงเพียงนี้? โง่หรือไม่ก็ไม่กลัวตาย?
เหอะ!
ไม่ว่าเจ้าจะเป็นเช่นไร หากออกไปเที่ยวนี้แล้วกลับมามีชีวิตได้ก็ถือว่าเจ้าเคราะห์ดี!
หากตายอยู่ข้างนอกโน่น เช่นนั้นพอเงินบำเหน็จของพวกเจ้าลงมา ข้าไม่เกรงใจหรอก
ยามนี้ จ้าวมู่หยุนก้าวเท้าออกมา กล่าวเสียงดังว่า:
“ใครว่าพวกข้าไม่สมัครใจ? ข้ากับหวังเถี่ยจู้ขอรับคำสั่งแต่บัดนี้ จะออกเดินทางลาดตระเวนชายแดนนอกป้อมทันที!”
ทุกคนมองจ้าวมู่หยุนด้วยความประหลาดใจ
ใครมีตาก็รู้ว่าจางเปียวจงใจส่งเขาออกไป อย่างน้อยก็น่าจะบ่ายเบี่ยงสักหน่อย นึกไม่ถึงว่าเจ้าหมอนี่จะรับคำสั่งโดยไม่พูดพล่าม
จางเปียวมองจ้าวมู่หยุนอย่างทึ่งสุดขีด: “ดีมาก เวลาก็ไม่เช้าแล้ว เช่นนั้นก็ออกเดินทางเดี๋ยวนี้!”
จ้าวมู่หยุนยิ้มน้อยๆ จูงมือหวังเถี่ยจู้ที่ตาลอยกลับหลังหัน
“สองหมอนี่ สงสัยข้าต้องไปเก็บศพให้กระมัง!”
ถังเหยียนไห่หัวเราะเยาะ
จ้าวมู่หยุนเด็กซื่อคนนี้ ช่างกล้าหาญน่าชมก็จริง แต่นั่นมันชายแดนของต้าอิ่น แถมยังมีพวกป่าเถื่อนเผ่าตี๋เหนือผู้โหดเหี้ยมออกตระเวน
มรณากว่ารอด!
......
เคร้ง!
ประตูใหญ่ของหอสัญญาณไฟปิดลงอย่างเย็นชาไร้ปรานีทันทีที่เท้าของจ้าวมู่หยุนและหวังเถี่ยจู้ก้าวพ้นธรณี
ทหารใหม่สองนายที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายกับคนอื่นๆ ในหอสัญญาณไฟหยานชิ่งบัดนี้กลายเป็นผู้อยู่กันคนละโลก
ไหนจะยังเป็นที่หมายปองของนายสิบจางเปียวอีก
คาดว่าคงไม่กี่คนที่จะใส่ใจความเป็นความตายของพวกเขา
ทั้งสองแบกทวนไม้ลำสีขาวยาวร่วมวา เดินลัดเลาะตามหุบเขาลำน้ำจื่อสุ่ยที่ข้างๆ หอสัญญาณไฟ มุ่งหน้าไปทางเหนือ ทีละก้าวอย่างทุลักทุเล
เดินได้ชั่วยามหนึ่งก็ถึงจุดลาดตระเวนที่กำหนดไว้ คือหลักเขตชั่วคราวระหว่างต้าอิ่นกับเขตกันชนของเผ่าตี๋เหนือ
ต้นหญ้าป่าสูงครึ่งคนทอดยาวต่อเนื่องหลายลี้
ครั้นสายลมพัดผ่าน ระลอกคลื่นเขียวครามพลิ้วไหวราวต้องมนตร์
“บรรพชนโปรดคุ้มครอง ให้ข้าได้กลับไปยังหอสัญญาณไฟอย่างราบรื่น อย่าได้พบพานพวกป่าเถื่อนเผ่าตี๋เหนือเลย!”
หวังเถี่ยจู้ตึงเครียดมาตลอดทาง ปากพร่ำพึมพำไม่หยุด เมื่อเห็นว่ามาถึงที่หมายแล้ว จึงผ่อนคลายลงไปมาก
ทว่าจ้าวมู่หยุนกลับมีสีหน้าเบื่อหน่าย ผิดหวังเต็มประดา
การออกมาเที่ยวนี้ เดิมทีจ้าวมู่หยุนตั้งใจจะลองฝีมือ สังหารข้าศึกสร้างความดีความชอบ!
การจัดหน่วยทหารราบของราชวงศ์ต้าอิ่นแบ่งเป็น หัวหน้าหมู่ห้านาย, นายสิบ, นายร้อย, ตุ้ยเว่ย, เซี่ยวเว่ย, จงหลางเจี้ยง, แม่ทัพ
ส่วนทหารธรรมดาสามารถสั่งสมความดีความชอบจากการสังหารข้าศึกเพื่อเลื่อนตำแหน่ง
เมื่อขึ้นถึงระดับนายร้อย นับเป็นนายทหารระดับกลางของกองทัพต้าอิ่น
หากต้องการเลื่อนขั้นสูงขึ้นไปอีก ไม่ใช่แค่การสังหารข้าศึกตัดหัวเท่านั้น ยังมีการฝึกทหาร บัญชาการรบ การทำภารกิจทางทหารให้สำเร็จ ตลอดจนผลงานในสนามรบ ฯลฯ ประเมินจากทุกด้าน
นอกจากนี้ ยังมีเรื่องกฏเกณฑ์ซับซ้อนในหมู่ขุนนางกองทัพ อาทิ กลุ่มอำนาจและการเลือกข้าง
ทหารสามัญคนหนึ่ง หากทั้งชีวิตสามารถเลื่อนขั้นถึงระดับเซี่ยวเว่ยได้ นับว่าเป็นผู้มีทั้งความสามารถและโชคช่วยอย่างแท้จริง
เพราะอย่างไรเสียการออกรบไม่ใช่การเลี้ยงอาหาร มันหมายถึงบาดเจ็บเสียเลือดเนื้อหรือถึงตาย!
นโปเลียนเคยกล่าวว่า: “ทหารที่ไม่อยากเป็นแม่ทัพ ไม่ใช่ทหารที่ดี!”
ยิ่งไปกว่านั้น ลูกผู้ชายเกิดมาใต้หล้า จะยอมกัดฟันทนอยู่ใต้บังคับผู้อื่น ถูกกดขี่รังแกตลอดไปได้กระนั้นหรือ?
บัดนี้จ้าวมู่หยุนต้องการใช้หัวของพวกป่าเถื่อนเผ่าตี๋เหนือ ปูทางเลื่อนขั้นของตน
เขายืนอยู่ข้างหลักเขต ชะเง้อมองไปรอบทิศ เห็นแต่เวิ้งว้างราบเรียบ ไร้แม้เงาคน
ตนเองแฝงตัวอยู่ในหอสัญญาณไฟหยานชิ่งสามเดือน อดทนรอมาจนได้โอกาสสังหารข้าศึกนับครั้งไม่ถ้วน ถึงกับสูญเปล่าเช่นนี้ได้หรือ?
หากกลับไปมือเปล่า ก็ต้องทนรับความจงใจกลั่นแกล้งของจางเปียวต่อไป
ขุนนางใหญ่กว่านิดเดียวกดหัวตายได้ วันเวลาเช่นนี้ไม่รู้เมื่อใดจะสิ้นสุด!
“พี่จ้าว พวกเราถึงที่หมายแล้ว ภารกิจลาดตระเวนก็เสร็จ รีบกลับกันเถิด!”
หวังเถี่ยจู้เร่งเร้าให้จ้าวมู่หยุนหันหลังกลับโดยเร็ว
“รีบไปไย? เดินมาไกลขนาดนี้ พักหายใจ กินเสบียงแห้งก่อน!”
จ้าวมู่หยุนกลับนั่งลงข้างหลักเขตอย่างไม่ยี่หระ หยิบขนมแป้งแผ่นออกมา บิครึ่ง โยนให้หวังเถี่ยจู้ครึ่งหนึ่ง
ในเมื่อทางต้าอิ่นคิดจะมาลาดตระเวนในเขตกันชน เช่นนั้นทางเผ่าตี๋เหนือก็ต้องส่งทหารม้าสอดแนมออกมาสืบข่าวคราวทางทหารเหมือนกัน มิหนำซ้ำจะรออีกสักพักก็แล้วกัน!
“พี่จ้าว จะกินจะพักก็อย่าที่นี่เลย! หากเคราะห์ร้าย จู่ๆ พวกป่าเถื่อนเผ่าตี๋เหนือโผล่มา พวกข้าคงกินไม่ลงห่อกลับไปแน่!”
หวังเถี่ยจู้เห็นว่าจ้าวมู่หยุนนั่งลงตรงนั้นแล้ว รีบร้อนขึ้นมาทันใด
“แถวนี้โล่งกว้าง แม้แต่วิญญาณยังไม่เห็นสักตน ไม่ต้องพูดถึงพวกป่าเถื่อนเผ่าตี๋เหนือเลย”
จ้าวมู่หยุนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ยัดขนมแป้งแผ่นเข้าปาก
ฉับพลัน!
คิ้วของจ้าวมู่หยุนย่น ใบหน้าเคร่งขรึม คว้าตัวหวังเถี่ยจู้กดลงในพงหญ้าทันที
“พี่จ้าว เกิด...เกิดอะไร?” หวังเถี่ยจู้คายเศษหญ้าออกจากปาก ถามอย่างตื่นตระหนก
“มีพวกอนารยชน!”