ชายวัยกลางคนผู้ไว้หนวดรูปเลขแปด สวมหมวกขนจิ้งจอกและเสื้อหนังสีดำเดินเข้ามาในกระโจมใหญ่
ดวงตาสามเหลี่ยมกับรอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้าตั้งแต่ก้าวเข้ากระโจม ล้วนบ่งบอกว่าเขาเป็นพ่อค้าผู้ปราดเปรื่อง
ยิ่งกว่านั้น เขายังสามารถเดินทางไปมาระหว่างชายแดนของเผ่าตี๋เหนือกับต้าอิ่นได้อย่างสะดวก หากไม่มีภูมิหลังและกำลังที่มากพอ ย่อมเป็นไปไม่ได้
“ฮ่า ๆ ท่านหัวหน้าพันผู้ทรงเกียรติ ข้าน้อยไป๋โช่วเหรินขอคารวะ! ขอให้ฝูงวัวแกะของท่านอ้วนพี น้ำและหญ้าอุดมสมบูรณ์ ขอให้ท่านและคนในเผ่ามีประชากรเพิ่มพูน!”
ชายวัยกลางคนเดินมายังกลางกระโจมใหญ่ มือขวาวางทาบอก คำนับเถี่ยมู่เอ่อผู้ประทับอยู่ ณ ที่นั่งประธานอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวคำอวยพรเสียงดังฟังชัด
“ข้าขอต้อนรับเจ้าและขบวนการค้าของเจ้าสู่เผ่าของข้า ผู้จัดการคนที่สองไป๋ มิตรของข้า!”
“มา ๆ รีบนำเนื้อแกะย่างสดใหม่กับเหล้านมม้ามาให้ผู้จัดการคนที่สองไป๋!”
เถี่ยมู่เอ่อหัวเราะกึกก้องตอบรับ พลางเชื้อเชิญไป๋โช่วเหรินให้นั่ง ณ ที่นั่งแรกด้านขวาเบื้องล่าง
ไป๋โช่วเหรินก้มคำนับขอบคุณแล้วนั่งลง “ท่านหัวหน้าพัน คราวนี้พวกเรานำชา ผ้า และเครื่องเคลือบมามอบให้ท่าน!”
“มิตรของข้า คราวนี้มีเพียงเท่านี้หรือ?” เถี่ยมู่เอ่อจิบเหล้าแล้วขมวดคิ้ว
“แน่นอน เกลือและเหล็กที่ท่านต้องการ ข้าก็นำมาให้แล้ว!” ไป๋โช่วเหรินรีบกล่าว “แต่...”
“แต่อะไร?”
“มีจำนวนไม่มาก เกลือมีเพียงสามร้อยชั่ง เหล็กหนึ่งพันชั่ง!”
เถี่ยมู่เอ่อได้ยินดังนั้นก็ถามอย่างโกรธเกรี้ยวทันที “เหตุใดจึงลดลงไปกว่าครึ่ง? เถ้าแก่ไป๋ คิดว่าข้าเถี่ยมู่เอ่อจ่ายราคาไม่ไหวหรือ?”
“หามิได้ หามิได้! ท่านหัวหน้าพันโปรดระงับโทสะ!”
ไป๋โช่วเหรินทำสีหน้าลำบากใจ รีบอธิบาย “ท่านก็ทราบดี ช่วงนี้สถานการณ์ระหว่างพวกท่านกับต้าอิ่นตึงเครียด เกิดการปะทะกันไม่ขาดสาย อีกทั้งยังมีข่าวลือว่าพวกท่านจะยกทัพใหญ่ลงใต้!”