ทางเหนือของเมืองหลินเจียง ภายในเรือนพักอันงดงาม ห้องนอน
“ฮูหยิน ถึงเวลากินยาแล้ว”
“ไม่! ข้าไม่กิน! เจียงอวี่หมิง เจ้าคิดจะวางยาข้าให้ตาย แล้วแต่งหญิงอื่นใช่หรือไม่? เจ้ายังคิดถึงท่านหญิงจวิ้นจู่คนนั้นอยู่ หรือว่าแม่ชีเต๋าน้อยคนนั้น?”
“เฮ้อ...”
เจียงอวี่หมิงถอนหายใจ ก่อนวางถ้วยยาไว้ข้างกาย แล้วมองซูอวี่ถังผู้เป็นฮูหยินซึ่งเอนกายพิงหัวเตียงอย่างจนใจ
ภรรยาคนงามที่เพิ่งแต่งเข้ามาอยู่ในเรือนได้ไม่นาน บัดนี้สวมเสื้อตัวในสีขาวเรียบเผยอออกเล็กน้อย ไหปลาร้าขาวผ่องปรากฏแก่สายตา เนื้อผ้าแนบเรือนกาย ขับเน้นเอวบางและส่วนเว้าส่วนโค้งที่แม้ยามป่วยไข้ก็ยังงดงาม
เท้าขาวผ่องเปลือยเปล่า ข้อเท้าเรียวเล็ก น่องงามทอดหายไปใต้ชายกระโปรงกว้าง
ซูอวี่ถังกัดริมฝีปากล่างเล็กน้อย หางตาแดงเรื่อ แววตาเปี่ยมความดื้อรั้นและน้อยใจ จ้องเจียงอวี่หมิงเขม็ง ก่อนกัดฟันเอ่ยว่า “ข้าบอกเจ้าไว้เลย อย่าได้คิด! ก่อนเจ้าจะวางยาข้า ข้าจะกัดเจ้าให้ตายก่อน!”
กล่าวจบ นางกลับพุ่งเข้าใส่เจียงอวี่หมิงราวกับสัตว์น้อย เผยเรี่ยวแรงที่ไม่หลงเหลือมาตั้งแต่ก่อนป่วย ใช้ฟันขาวราวไข่มุกกัดไหปลาร้าของเขา
“โฮก!”
เรี่ยวแรงของนางมีไม่มากนัก กระทั่งผิวหนังก็ยังไม่ถลอก นอกจากทำให้เจียงอวี่หมิงเปียกน้ำลายไปทั้งตัวแล้ว ก็ทำอะไรไม่ได้อีก
เจียงอวี่หมิงโอบฮูหยินที่กำลังกัดเขาไว้อย่างแผ่วเบา ฝ่ามืออุ่นลูบแผ่นหลังบอบบางของซูอวี่ถัง ขณะสัมผัสความเย็นชาซีดเซียวจากอาการป่วยที่เขาชิงชัง เขาก็เริ่มหวนคิดถึงวันวาน
ก่อนล้มป่วย ซูอวี่ถังก็มีชีวิตชีวาเช่นกัน ทว่าไม่ใช่เช่นนี้ นางเป็นหญิงสาวที่สง่างาม รักสวยรักงาม และงดงามอย่างแท้จริง ต่อให้โกรธมากเพียงใด เพื่อรักษาภาพลักษณ์ นางก็เพียงกัดฟันแล้วทุบอกเจียงอวี่หมิงเบาๆ เท่านั้น
แต่หลังจากป่วยด้วยโรคที่หาเหตุแห่งอาการไม่พบนี้...
“ข้ากัด! ข้าจะกัดอีก! ข้าจะกัดเจ้าให้ตาย เจ้าคนหลายใจ! หากเจ้าตาย ข้าจะเชือดคอตายตามไป ต่อให้ถึงปรโลก ข้าก็ไม่ยอมปล่อยเจ้าไป เจ้าต้องอยู่เป็นเพื่อนข้าชั่วชีวิต ไม่ว่าเกิด...หรือตาย...”
เสียงพึมพำของซูอวี่ถังค่อยๆ แผ่วลง นางไม่กัดอีก หอบหายใจแผ่วเบา ก่อนถูกเจียงอวี่หมิงประคองให้นอนลงบนเตียงอย่างช้าๆ เปลือกตาค่อยๆ ปิดลง ไม่นานก็หลับสนิท
เมื่อเห็นใบหน้ายามหลับของฮูหยิน เจียงอวี่หมิงก็ส่ายหน้า
แท้จริงแล้วเขาไม่ได้ใส่ใจถ้อยคำเหล่านั้นเลย ตรงกันข้าม เขายินดีเสียอีกหากซูอวี่ถังจะพร่ำบ่นคำเช่นนี้กับเขาวันละหมื่นประโยค
สิ่งที่เจียงอวี่หมิงหวาดกลัวอย่างแท้จริง คือวันหน้าจะไม่ได้ยินเสียงบ่นจุกจิกของซูอวี่ถังอีก ไม่ได้ยินคำตัดพ้อไร้เหตุผลเหล่านั้นของนางอีก
เขายกถ้วยยาขึ้นมาอีกครั้ง ใช้ช้อนกระเบื้องค่อยๆ ป้อนยาทีละน้อยเข้าริมฝีปากของซูอวี่ถังอย่างระมัดระวัง
ยานี้ขมมาก ซูอวี่ถังที่หลับอยู่ขมวดคิ้วแน่นเมื่อถูกป้อนยา
ทว่ามันมีค่ามหาศาล เป็นโสมเหอโส่วอูดำพันปีที่เจียงอวี่หมิงส่งคนข้ามหลายแคว้นไปหา ใช้เงินทองนับพันชั่งจึงได้มา
“เงินทองก็ช่าง นิสัยเปลี่ยนไปก็ช่าง ขอเพียงฮูหยินหายดี...”
เพื่อไม่ให้รบกวนการหลับใหลของฮูหยิน ยาถ้วยเล็กขนาดพอๆ กับฝ่ามือนี้ เจียงอวี่หมิงใช้เวลาป้อนอยู่เต็มหนึ่งชั่วยาม
จากนั้นเขาลุกขึ้น สะบัดแขนที่ชา ก่อนขยับก้าวออกไปด้านนอก
สาวใช้ที่เฝ้าอยู่หน้าประตูค้อมศีรษะทักทาย “คารวะคุณชาย”
“อืม”
เจียงอวี่หมิงพยักหน้ารับ กำลังจะก้าวต่อไป
“คุณชาย ท่านหมอไป๋แห่งสำนักบุปผาร้อยกล่าวว่า นางรอท่านอยู่ที่โถงรับรองเจ้าค่ะ”
สาวใช้เตือน
“ได้ ขอบใจ”
เจียงอวี่หมิงกล่าวขอบคุณอย่างไม่ใส่ใจ เพียงเพราะเคยชินกับการมีมารยาท
แต่คำขอบคุณเพิ่มมาอีกคำกลับทำให้สาวใช้ผู้นั้นจินตนาการไปไกล นางประคองแก้ม มองแผ่นหลังกำยำของสามีหนุ่มผู้มีสีหน้าเศร้าหมองยามเดินจากไป รวมถึงดวงตาคมลึกที่แฝงความเหนื่อยล้าบนใบหน้าด้านข้าง ราวกับกระแสน้ำวนไร้รูปร่าง ค่อยๆ ดึงดูดหัวใจของนางเข้าไป
“ร่างกายของฮูหยินน้อยทรุดลงทุกวัน...บางที ข้าเองก็อาจมีโอกาสกระมัง?”
ความคิดนี้อันตรายเกินไป ถึงขั้นเรียกได้ว่าเจ้าเล่ห์ แต่สาวใช้ก็อดจินตนาการไม่ได้
จะโทษนางก็ยากนัก หากเป็นหญิงสาวจำนวนไม่น้อยในเมืองนี้ ก็อาจไม่ได้คิดดีกว่านางสักเท่าไร อย่างไรเสีย ท่านหญิงจวิ้นจู่กับแม่ชีเต๋าน้อยที่ซูอวี่ถังเอ่ยถึงก็มีตัวตนอยู่จริง
และต่างก็หมายปองเจียงอวี่หมิงจริงๆ...
โถงรับรองของจวนเจียงไม่ใหญ่นัก แต่เงียบสงบ สองข้างตั้งเก้าอี้ไม้จื่อถานไว้หลายตัว ชิดผนังมีโต๊ะเตี้ยตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีเตากำยานกระเบื้องเคลือบสีเขียว ควันบางเบาลอยกรุ่น กลิ่นหอมชวนให้จิตใจสงบ
บนเก้าอี้สองตัวด้านใน มีอาจารย์กับศิษย์นั่งอยู่คู่หนึ่ง
ผู้เป็นอาจารย์เอนพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน มือข้างหนึ่งเท้าขมับ เส้นผมดำขลับรวบไว้อย่างหลวมๆ ด้วยปิ่นหยกขาวเรียบๆ มีปอยผมหลายเส้นทิ้งลงข้างลำคอขาวผ่อง
นางน่าจะอายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหก ใบหน้าคมคายงดงาม ทว่าท่าทางกลับเกียจคร้าน ชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนเรียบง่ายที่สวมอยู่ถูกเรือนร่างอวบอิ่มดันให้ดูเย้ายวนเป็นพิเศษ แม้คอเสื้อจะเรียบร้อย แต่ผ้าบริเวณเอวกลับแนบสนิท ขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันชวนตะลึง
ส่วนศิษย์หญิงนั่งอยู่ข้างกัน นางงดงามอย่างยิ่ง ใบหน้าเป็นความงามประณีตที่ยิ่งมองยิ่งเพลิน วัยสิบแปดปี รูปร่างเติบโตเต็มที่แล้ว สวมกระโปรงสีเขียวอ่อนแบบเดียวกับอาจารย์ แม้ส่วนโค้งเว้าจะสู้ผู้เป็นอาจารย์ไม่ได้ แต่เอวก็เป็นเอว ขาก็เป็นขา ได้สัดส่วนกระชับ ส่วนโค้งเล็กน้อยตรงอกที่ดึงเนื้อผ้าให้ตึงก็เพียงพอจะทำให้หญิงสาวทั่วเมืองอิจฉา
เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาทีละน้อย
เจียงอวี่หมิงก้าวเข้ามา ก่อนชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบปรับสีหน้า
“ท่านหมอไป๋ สบายดีหรือ”
เขาค้อมกายเล็กน้อยให้ศิษย์หญิงผู้นั้น
“อืม”
ไป๋หว่านหว่านพยักหน้ารับ จากนั้นจัดคอเสื้อให้เรียบร้อย หันไปเตรียมแนะนำอาจารย์ของตนแก่เจียงอวี่หมิง
แต่แล้วนางกะพริบตา มองเก้าอี้ว่างเปล่า “อาจารย์ไปไหนแล้ว?”
“อืม~ ท่านก็คือคุณชายเจียงที่หว่านหว่านพูดถึงสินะ~”
เมื่อได้ยินเสียง ไป๋หว่านหว่านก็รีบหันไปมอง ถึงเพิ่งรู้ว่าในชั่วขณะที่นางหันไปเมื่อครู่ อาจารย์กลับลุกขึ้นไปยืนตรงหน้าเจียงอวี่หมิงแล้ว
เมื่อเห็นร่องรอยของอาจารย์ เด็กสาวก็อดนวดหว่างคิ้วไม่ได้ พลางบ่นในใจว่า “มาอีกแล้ว อาจารย์ชอบเอาวิชาตัวเบาไปใช้กับเรื่องไร้สาระพวกนี้อยู่เรื่อยเลยหรือ?”
“ใช่แล้ว ข้าน้อยเจียงอวี่หมิง”
เจียงอวี่หมิงค้อมกายเล็กน้อย ถามว่า “ท่าน...คืออาจารย์ของท่านหมอไป๋หรือ?”
“อืมฮึ~ ข้าแซ่หลิ่ว นามเหมียน น้องอวี่หมิงเรียกพี่สาวหลิ่วก็ได้ หรือจะเรียกพี่สาวเหมียนก็ได้~”
ขณะเอ่ย หลิ่วเหมียนใช้มือข้างหนึ่งรองคาง ดวงตาหงส์เรียวยาวเลิกขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดมองเจียงอวี่หมิงไม่หยุด
หลังถอนสายตากลับ นางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เอ่ยว่า “น้องอวี่หมิงช่างสง่างามสมเป็นบุรุษจริงๆ~”
เจียงอวี่หมิงเม้มริมฝีปาก ก่อนเหลือบมองรอยปักบน...อกของอีกฝ่ายอย่างลับๆ
นั่นคือเครื่องหมายเฉพาะของสำนักบุปผาร้อย ไม่มีผู้ใดในใต้หล้าปลอมแปลงได้ อย่างไรเสีย สำนักบุปผาร้อยก็เป็นสำนักฝ่ายธรรมะที่มีชื่อเสียงไปทั่วหล้าด้านการทอผ้าและวิชาแพทย์
“อาจารย์!”
ไป๋หว่านหว่านรีบก้าวเข้าไป หยุดชะงักเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อว่า “ข้าเชิญท่านมาเพื่อรักษาฮูหยินของคุณชายเจียง ไม่ใช่ให้ท่าน...”
เด็กสาวกล่าวเพียงครึ่งประโยค ก่อนขยับเข้าไปใกล้หูอาจารย์แล้วกระซิบว่า “อย่างไรก็เถิด อีกฝ่ายมีภรรยาแล้ว!”
“อ้อๆ สามีหนุ่มนี่เอง...รสชาติก็น่าลิ้มลองอยู่~”
“หืม?”
หลิ่วเหมียนไม่สนใจดวงตากลมโตของศิษย์ที่เบิกกว้างราวระฆังทองแดง นางขยับกลับไปนั่งบนเก้าอี้
เจียงอวี่หมิงย่อมไม่รู้บทสนทนาเหล่านี้ แม้เขาจะรู้สึกว่าอาจารย์ของท่านหมอไป๋ผู้นี้ดูไม่น่าเชื่อถืออยู่บ้างก็ตาม
“อย่างน้อยนางก็เป็นอาจารย์ของท่านหมอไป๋ คงเก่งกว่าท่านหมอไป๋อยู่บ้าง”
เมื่อคิดเช่นนั้น เจียงอวี่หมิงจึงก้าวเข้าไป กำลังจะเล่าอาการของฮูหยิน “เรื่องเป็นเช่นนี้ อาการป่วยของฮูหยินเริ่มกำเริบในวันที่สองหลังจากข้ากับนางแต่งงาน...”
ไป๋หว่านหว่านกล่าวเตือนอย่างใส่ใจว่า “คุณชายเจียงโปรดวางใจ ระหว่างทางมาที่นี่ ข้าได้เล่าอาการของฮูหยินให้ท่านอาจารย์ฟังแล้ว ไม่ต้องกล่าวซ้ำอีก ท่านอาจารย์เข้าใจเรื่องราวเกือบทั้งหมดแล้ว ประเดี๋ยวท่านอาจารย์ถามสิ่งใด คุณชายเจียงก็ตอบตามนั้นเถิด”
“อืม”
เจียงอวี่หมิงพยักหน้า หันไปมองหลิ่วเหมียน
หลิ่วเหมียนกลับเอ่ยถามอย่างน่าตกใจว่า “คุณชายเจียง ก่อนหน้านี้ท่านเคยเที่ยวหอนางโลมหรือไม่? เคยติดโรคสกปรกแล้วแพร่ให้ฮูหยิน จนนางล้มป่วยไม่ฟื้นหรือเปล่า?”
“?!”
คำถามนี้ล่วงเกินเกินไป ไป๋หว่านหว่านที่อยู่ข้างๆ อ้าปากค้างอยู่นาน ไม่รู้จะพูดแก้ต่างอย่างไร
ทว่าใบหน้าของเจียงอวี่หมิงไม่แสดงความผิดปกติ เขาตอบอย่างจริงใจว่า “ไม่มีทาง ข้ามอบความบริสุทธิ์ให้ฮูหยินในคืนเข้าหอเป็นครั้งแรก”
“อืม...”
ดวงตาหงส์ของหลิ่วเหมียนหรี่ลง ประกายหยอกเย้าจางๆ วาบผ่าน นางครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนเอ่ยว่า “ข้าไม่เชื่อ”
เด็กสาวที่เพิ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอกยกมือกุมหน้าผาก ไม่กล้าสบตาเจียงอวี่หมิง แล้วถอนหายใจเงียบๆ อีกครั้ง
หลิ่วเหมียนกล่าวต่อว่า “อย่างไรเสีย ปากบุรุษก็เชื่อไม่ได้ดุจคำลวง จะไปถามบุรุษคนไหนในโรงคณิกาหรือหอสุราในเมืองนี้ พวกเขาก็ล้วนบอกว่ามาฟังเพลงเท่านั้น อย่างมากก็จับมือ ไม่ได้ทำอะไรทั้งนั้น”
“...ท่านกล่าวมีเหตุผล”
เจียงอวี่หมิงพยักหน้า ถึงกับยอมรับคำพูดนั้น แล้วถามต่อว่า “เช่นนั้นควรตรวจสอบอย่างไร?”
หลิ่วเหมียนคลี่ยิ้ม เอ่ยว่า “มีสุภาษิตกล่าวไว้ว่า ฟังด้วยหูอาจไม่จริง เห็นด้วยตาจึงจะเป็นหลักฐาน...”
“อาจารย์!”
ไป๋หว่านหว่านทนไม่ไหวอีกต่อไป นางอ้าปากแล้วนิ่งไปนาน ก่อนเอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบาว่า “ชายหญิงพึงเว้นระยะ...”
เหนือความคาดหมาย หลิ่วเหมียนกลับพยักหน้าเห็นด้วย “หว่านหว่านกล่าวถูกต้อง”
เมื่อเห็นอาจารย์พยักหน้าเห็นด้วย ไป๋หว่านหว่านก็โล่งใจ “ใช่หรือไม่ ต้องมีวิธีอื่นอีกแน่ ข้าจำได้ว่าอาจารย์อารองเคยบอกวิธีหนึ่ง ไม่ต้องใช้ตาเห็น...”
นางยังนึกไม่ออก เสียงของอาจารย์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เจือความหงุดหงิดอยู่เล็กน้อย “ในเมื่อรู้แล้วว่าชายหญิงพึงเว้นระยะ เหตุใดหว่านหว่านยังไม่ออกไปอีก?”
“ข้า? ให้ข้าออกไป?”
ไป๋หว่านหว่านขยี้ตา ในที่สุดก็เข้าใจ “ที่แท้อาจารย์ไม่ได้ล้มเลิกวิธีตรวจสอบด้วยตาเห็น เพียงแต่ไม่ให้ข้าเห็น ใช่หรือไม่?”
แม้แต่เจียงอวี่หมิงก็ยังพยักหน้าเห็นด้วย “กล่าวไปแล้ว ท่านหมอไป๋ก็เป็นเพียงหญิงสาววัยกำดัด ออกไปเสียจะดีกว่า”
“เหตุใดคุณชายเจียงก็...”
ปัง!
บานประตูปิดลง เด็กสาวยืนนิ่งงันอยู่ด้านนอก
ด้วยพื้นฐานวิชายุทธ์อันโดดเด่น แม้มีประตูกั้น นางก็ยังได้ยินเสียงเสื้อผ้าของเจียงอวี่หมิงเสียดสีกันขณะถอดออกจากร่าง
และยังได้ยิน...
“น้องอวี่หมิง ท่านนี่...?!”
อาจารย์ผู้เกียจคร้านเป็นนิจ ไม่ว่าอารมณ์หรือน้ำเสียงก็สงบนิ่งราวสายน้ำเรียบเฉย พลันเปล่งเสียงอุทานชวนให้คิดไปไกลออกมา