เสิ่นชิงส่ายหน้าเล็กน้อย กล่าวอย่างจริงจังว่า
“ไม่ใช่การแสดง บรรพชนยึดร่างสำเร็จแล้วแต่แรก”
“เจ้าเป็นเซียนธิดาผู้พิทักษ์ของเจ้า ส่วนข้าเป็นบรรพชนสำนักเหอฮวนของข้า เจ้าสบายดี ข้าสบายดี สำนักก็ย่อมดีไปด้วย”
ซูหว่านชิงมีสีหน้าครุ่นคิดไม่แน่นอน จ้องเขาเขม็ง
“เจ้าเป็นแค่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐาน จะสวมรอยเป็นบรรพชนได้อย่างไร?”
“เหล่าผู้อาวุโสล้วนเจ้าเล่ห์ราวกับจิ้งจอกเฒ่าที่บำเพ็ญจนเป็นภูต ประมุขสำนักเองก็...”
ในทะเลจิตสำนึกของเสิ่นชิงมีความทรงจำของบรรพชนอยู่ไม่น้อย
“เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องยุ่ง ข้าย่อมรู้ว่าควรทำอย่างไร”
“เจ้าตอบมาแค่ประโยคเดียว...ช่วยหรือไม่ช่วย?”
ภายในถ้ำเงียบงันจนน่าหวาดหวั่น
ซูหว่านชิงนิ่งเงียบอยู่นาน ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย
นางไม่มีทางเลือกอื่นจริง ๆ
นางกัดฟันแน่น เอ่ยทีละคำว่า
“...ได้ ข้าจะช่วยเจ้า แต่หากเจ้าถูกจับได้ อย่าหวังว่าจะลากข้าเข้าไปเกี่ยวด้วย”
เสิ่นชิงกระตุกมุมปาก คิดไม่ถึงว่าสตรีผู้นี้จะไม่ได้มีคุณธรรมสูงส่งถึงเพียงนั้น
“ตอนนี้พวกเราอยู่ในเรือลำเดียวกันแล้ว”
“หากข้าถูกจับได้ เจ้าก็หนีไม่พ้น...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง
เสียงรายงานของผู้ดูแลก็ดังแว่วมาจากนอกถ้ำ
“ประมุขสำนักมาถึงแล้ว...”
“ประมุขยอดเขาทั้งหลายมาพร้อมหน้า รอต้อนรับบรรพชนออกจากการปิดด่าน บรรลุการยึดร่างเกิดใหม่...”
เสียงฝีเท้าแผ่วเบาและเสียงชายแขนเสื้อปลิวไหวใกล้เข้ามาถึงหน้าประตูศิลาแล้ว
หัวใจเสิ่นชิงเต้นรัว ทว่าสีหน้ากลับต้องสงบนิ่งในชั่วพริบตานี้
เขากวาดตามองชุดคลุมพิธีสีดำทองของบรรพชนที่พับไว้อย่างเรียบร้อยข้างแท่นพิธีอย่างรวดเร็ว จากนั้นมองไปยังบัลลังก์พิธีของบรรพชนเก้าหงส์ด้านหลังแท่นพิธี แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า
“ช่วยข้าเปลี่ยนชุด”
“จำไว้ ตั้งแต่นี้ไป...”
“เรียกข้าว่าบรรพชน”
ซูหว่านชิงสูดลมหายใจลึก ข่มคลื่นโหมกระหน่ำในใจ ก่อนยื่นมือไปหยิบชุดคลุมพิธี
ประตูศิลาหนักอึ้งเปิดออกดังสนั่น คนกลุ่มหนึ่งทยอยเดินเข้ามา
ผู้ที่นำหน้าคืออวี้หลิงหลง นางสวมชุดวังสีม่วงแดง เกล้าผมสูงอย่างประณีต ระหว่างคิ้วมีเสน่ห์เย้ายวนอยู่สามส่วน อีกเจ็ดส่วนคือบารมีอันน่าเกรงขาม
ด้านหลังนางมีเผยลี่ ประมุขสำนักแห่งยอดเขาตานติ่ง ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชา ผู้อาวุโสเคราแดง และผู้มีอำนาจระดับสูงคนอื่น ๆ ติดตามมา แต่ละคนล้วนมีลมหายใจลึกล้ำ
เมื่อทุกคนเข้ามาในถ้ำหยินหยาง ภาพแรกที่เห็นคือเงาร่างในชุดดำซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์พิธีเก้าหงส์ ฝีเท้าของทุกคนพลันหยุดชะงัก
อายุน้อยเกินไป
ลมหายใจก็...อ่อนแอเกินไปเช่นกัน
แต่ไม่มีใครเอ่ยปาก และไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้าสบตา ต่างก้มศีรษะ กลั้นหายใจ ยืนประจำที่ตามลำดับชั้นของตน
อยู่ใกล้ผู้มีอำนาจก็เหมือนอยู่ใกล้พยัคฆ์
ต่อหน้าบรรพชน ไม่มีใครกล้ามองเกินหนึ่งแวบ ยิ่งไม่กล้าถามแม้แต่คำเดียว
นิสัยของบรรพชน ไม่มีผู้ใดในสำนักเหอฮวนไม่รู้
พลิกหน้าตัดไมตรี สังหารคนราวกับบดขยี้มด
เมื่อสามร้อยปีก่อน บรรพชนพิโรธจนเลือดสาดทั่วประตูสำนัก เรื่องนี้ยังคงจารึกอยู่บนกำแพงศิลาของสำนักวินัย
หากคาดเดาผิดขึ้นมา คนที่ตั้งข้อสงสัยรวมถึงคนในสำนักและบริวารของเขา คงตายไม่พอแน่
อวี้หลิงหลงเป็นคนแรกที่รั้งชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย แล้วก้มคำนับ
“ศิษย์อวี้หลิงหลงนำพาสำนักเหอฮวนทั้งบนล่าง มาต้อนรับท่านอาจารย์บรรลุการยึดร่างเกิดใหม่ ขอให้มีอายุยืนหมื่นปี”
ทุกคนคุกเข่าลงพร้อมกันเป็นแถบ
“ขอต้อนรับบรรพชน ขอให้มีอายุยืนหมื่นปี!”
เสิ่นชิงนั่งอยู่บนบัลลังก์พิธี แม้ในใจร้อนรน แต่สีหน้ากลับเกียจคร้านยิ่งนัก
เขารู้ว่าจิ้งจอกเฒ่าเหล่านี้กำลังจับตาดูอยู่
ยิ่งลนลานแก้ตัวในเวลานี้ ก็ยิ่งตายเร็วขึ้น
มีเพียงต้องวางท่าทางให้เหมือนบรรพชนยิ่งกว่าบรรพชนตัวจริง จึงจะข่มอีกฝ่ายไว้ได้
เขาไม่ได้รีบสั่งให้ทุกคนลุกขึ้น แต่ปล่อยให้เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า
“ลุกขึ้นเถิด”
“เผยลี่”
เผยลี่สะดุ้งไปทั้งร่าง รีบก้าวออกมา “ศิษย์อยู่นี่ขอรับ”
เสิ่นชิงเอ่ยเสียงเนิบช้า
“ตลอดสามร้อยปีที่ข้าปิดด่าน เป็นเจ้ารับผิดชอบกิจการของสำนักวินัย
“เหตุใดข้าจึงได้ยินว่า หลังจากปีที่แล้วเจ้าได้รับเห็ดหลินจือโลหิตสามต้นจากยอดเขาตานติ่ง คดียึดค้นสำนวนการลักลอบเก็บของส่วนตัวในสำนักวินัยก็ถูกเจ้ากดไว้?”
ตุบ!
ขาของเผยลี่อ่อนยวบ คุกเข่าลงกับพื้น ใบหน้าซีดเผือด
“ศิษย์...ศิษย์เลอะเลือนไปชั่วขณะ!”
นี่คือการซื้อขายที่เขากับผู้มีอำนาจระดับสูงของยอดเขาตานติ่งคิดว่ารัดกุมไร้ช่องโหว่
เสิ่นชิงหันสายตาไปยังประมุขยอดเขาตานติ่ง แล้วเอ่ยเสียงเย็นว่า
“ส่วนเจ้า คิดจริงหรือว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าเผายาเม็ดทองคืนโฉมไปสามเตา แต่ตอนรายงานกลับบอกว่าเสียหายไปเพียงเตาเดียว”
ประมุขยอดเขาตานติ่งขาอ่อนจนคุกเข่าลง เหงื่อเย็นไหลโซม
เสิ่นชิงเปิดโปงเรื่องลับดำมืดของทุกคนทีละคนอย่างไม่ยี่หระ
ภายในตำหนักเต็มไปด้วยผู้อาวุโสที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แต่ละคนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นงันงก ไม่มีใครกล้าเงยหน้า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะคิดอะไรอยู่ในใจ...
บรรพชนตัวปลอมงั้นหรือ?
บรรพชนตัวปลอมจะรู้เรื่องชั่วที่ทำกันในห้องลับทั้งหมดได้อย่างไร!
นี่ชัดเจนว่าเป็นบรรพชนตัวจริง!
ท่านบรรลุการยึดร่างสำเร็จแล้วจริง ๆ!
อวี้หลิงหลงในฐานะประมุขสำนัก เป็นคนแรกที่รักษาท่าทีสงบนิ่งไว้ได้ นางยิ้มประจบแล้วกล่าวว่า
“ท่านอาจารย์มีอิทธิฤทธิ์สูงส่ง ศิษย์ทั้งหลายห่างชั้นจากท่านมากนัก”
“เพียงแต่การยึดร่างเกิดใหม่ในครานี้ทำให้จิตวิญญาณของท่านเหนื่อยล้า ศิษย์ให้คนเตรียมโอสถบำรุงจิตและปราณ รวมถึงของบำรุงชั้นเลิศไว้ที่ยอดเขาตานติ่งแล้ว ขอศิษย์ยกมาถวายเพื่อปรับสมดุลให้ท่านสักหน่อยได้หรือไม่?”
คำว่า “ปรับสมดุล” คือการหยั่งเชิง
หากบรรพชนตรงหน้าเป็นผู้บำเพ็ญขั้นข้ามเคราะห์จริง ไยต้องใช้โอสถสามัญที่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานใช้กัน?
เสิ่นชิงมองออกทันทีว่านางคิดอะไร สีหน้าพลันเย็นเยียบ
“อย่างไร?”
“ข้ายึดร่างบำเพ็ญใหม่ ปิดผนึกพลังบำเพ็ญ กลับคืนสู่สามัญ...ยังต้องให้เจ้ามาใส่ใจอีกหรือ?”
น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่เย็นชาอย่างยิ่ง
“ข้าเห็นว่าเจ้าดำรงตำแหน่งประมุขสำนักมานาน จนถึงกับกล้าตัดสินใจเรื่องของข้าเองแล้วกระมัง”
อวี้หลิงหลงขวัญกระเจิง นางคุกเข่าลงเสียงดังตุบ โขกศีรษะไม่หยุด
“ศิษย์มิกล้า! ต่อให้ศิษย์ตายหมื่นครั้งก็ยังไม่พอชดใช้!”
ทุกคนหมอบราบอยู่กับพื้น ไม่กล้าส่งเสียง
เสิ่นชิงแค่นเสียงเย็นชา แล้วไม่กล่าวสิ่งใดอีก
ภายในตำหนักเงียบสนิท แม้แต่เสียงเข็มตกก็ยังได้ยิน
ทุกคนถูกบารมีนี้สะกดจนไม่กล้าเงยหน้า ความสงสัยเพียงน้อยนิดในใจก็ถูกความหวาดกลืนกินจนหมดสิ้น
ในตอนนั้นเอง...
“เดี๋ยวก่อน!”
หลังเสียงตวาดด้วยโทสะ ชายสวมชุดแดงคนหนึ่งก็พุ่งออกมาจากฝูงชน
เขาคือชื่อหราน ผู้อาวุโสฝ่ายบังคับใช้กฎแห่งสำนักวินัย ผู้บำเพ็ญขั้นหยวนอิงสูงสุด ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้อน
เขาจ้องเสิ่นชิงจนตาแทบถลน เส้นผมและหนวดเคราชี้ชัน พูดรัวเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
“ข้าอัดอั้นมานาน ในที่สุดก็ทนไม่ไหวแล้ว!”
“บรรพชนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ขั้นข้ามเคราะห์ ต่อให้ยึดร่างเกิดใหม่ เหตุใดระดับพลังบำเพ็ญจึงลดลงมาถึงขั้นสร้างฐาน!”
“ตามที่ข้าวิเคราะห์...การยึดร่างน่าจะล้มเหลว ไอ้เดรัจฉานน้อยนี่คงย้อนทำร้ายบรรพชน ถึงได้มาทำตัวลึกลับ ใช้อำนาจข่มขู่ผู้คนอยู่ที่นี่!”
ทั่วทั้งตำหนักเงียบงัน
ทุกคนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ถอยกรูดพร้อมกัน กลัวเหลือเกินว่าจะอยู่ใกล้เจ้าคนบ้าผู้นี้เกินไปจนเลือดกระเซ็นเปื้อนตัว
คิ้วของเผยลี่สั่นระริก เขาก้มหน้าไม่พูดไม่จา
แม้ชื่อหรานจะเป็นคนของสำนักวินัย แต่คำพูดเมื่อครู่นี้ช่างรนหาที่ตายนัก
เสิ่นชิงเห็นชื่อหรานกระโดดออกมา หัวใจก็พลันหนักอึ้ง
มาแล้ว
สิ่งที่เขากลัวไม่ใช่การถูกหยั่งเชิง แต่เป็นเจ้าคนซื่อบื้อที่ไม่เล่นตามบทนี่ต่างหาก
ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมอง ท้ายที่สุดกลับใช้ไม่ได้สักอย่าง ยิ่งแก้ตัวก็ยิ่งเข้าตัว
จากนั้นเขาค่อย ๆ หันศีรษะ สายตาจับจ้องไปยังชื่อหราน
เขาไม่ได้ตวาดด้วยโทสะหรือซักถาม เพียงปรายตามองจากที่สูงลงมา
สายตาสงบนิ่งอย่างยิ่ง ราวกับกำลังมองคนตาย
ชื่อหรานถูกสายตานั้นจ้องมอง คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากพลันหยุดชะงัก เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว
เสิ่นชิงไม่ได้พูดอะไร
เขาเบือนหน้าไปทางซูหว่านชิงที่อยู่ด้านข้าง ส่งสายตาให้นาง
จากนั้นสะบัดแขนเสื้อจากไป ชายชุดคลุมพิธีสีดำทองพลิ้วผ่าน ก่อนมุ่งหน้าเข้าไปยังส่วนลึกของถ้ำ โดยไม่แม้แต่จะมองชื่อหรานอีกสักครั้ง
ทุกคนยังไม่ทันได้ตอบสนอง
“ฉัวะ...”
เงาร่างสีขาวนวลสายหนึ่งพลันพุ่งออกมา!