“เสี่ยวเปา ไอ้เด็กตัวดี หนีไปแอบอู้งานอยู่ที่ไหน ไก่ในบ้านก็ไม่ให้อาหาร เสื้อผ้าก็ไม่ซัก ถ้าข้าจับได้เมื่อไร คอยดูเถิดว่าข้าจะไม่ตีเจ้าให้ตาย!”
ยามเช้าอันเงียบสงบในหมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขา หมอกภูเขาปกคลุมพร่าเลือน ไก่เพิ่งเริ่มขัน หญิงอ้วนในชุดกระโปรงผ้าหยาบก็ยืนเท้าเอวอยู่หน้าประตู ด่าทอไม่หยุดปาก
ส่วนเจ้าของชื่อที่นางร้องเรียก ในยามนี้กำลังหลบอยู่ตรงมุมห้องฟืน มือเล็ก ๆ ที่เปื้อนมอมแมมกำลังประคองผลไม้ลูกจิ๋วสีเขียวอ่อนที่ยังไม่สุก แทะกินอย่างลับ ๆ
“ไม่อร่อยเลย”
เด็กหญิงตัวน้อยวัยเพียงสามขวบ เนื้อตัวมอมแมม เส้นผมดำยุ่งเหยิงจนดูไม่ได้ แต่ยังพอมองเห็นได้ว่าผิวพรรณของเด็กน้อยขาวผ่องละเอียดอ่อน เครื่องหน้าประณีตงดงาม โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ทั้งโตทั้งกลมราวกับลูกกวาง เปี่ยมด้วยความไร้เดียงสาตามวัยเด็ก สะอาดใสกระจ่าง
เด็กน้อยตัวเล็กนิดเดียว นั่งยอง ๆ อยู่บนพื้นสกปรกรกรุงรัง มือทั้งสองกอดผลไม้ดิบไว้ แม้รสเปรี้ยวจะทำให้แก้มปวดจนเครื่องหน้าอันงดงามบิดเบี้ยวเข้าหากัน นางก็ยังไม่ยอมปล่อยมือ
ไม่มีเหตุผลอื่น เสี่ยวเปาหิวมากเหลือเกิน ตอนนี้มีของกินอยู่เพียงเท่านี้
ป้าสะใภ้ให้ของนางกินแค่หมั่นโถวธัญพืชหยาบ ๆ ที่ไม่อร่อยวันละลูกเดียว นางกินไม่อิ่ม จนคอระคายเจ็บไปหมด
นับตั้งแต่ท่านแม่จากไป ชีวิตของเสี่ยวเปาก็ย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด ต้องทนหิวอยู่ทุกวัน
เสี่ยวเปานั่งยอง ๆ อยู่บนพื้นเป็นก้อนกลมเล็ก ๆ อย่างน่าสงสาร ดูแล้วช่างน่าเวทนาเหลือเกิน
“ท่านแม่ ท่านบอกว่าท่านพ่อจะมารับเสี่ยวเปาเมื่อไรหรือ”
เสียงพึมพำอ้อแอ้แบบเด็กน้อยเพิ่งสิ้นสุดลง นางก็ได้ยินอย่างว่องไวว่า นอกจากเสียงด่าทอของป้าสะใภ้แล้ว ยังมีเสียงกุบกับดังใกล้เข้ามาจากด้านนอก
ฟังดูเหมือนเสียงม้า และยังมีม้าหลายตัวด้วย
“ที่นี่คือบ้านของซูเยียนเหนียงใช่หรือไม่” เสียงชายวัยกลางคนดังขึ้น
เมื่อซูเสี่ยวเปาได้ยินว่ามีคนเรียกชื่อท่านแม่ นางก็ยื่นหัวเล็ก ๆ ที่มีเส้นผมฟูยุ่งออกมาจากห้องฟืนอย่างระมัดระวัง
เมื่อเห็นภาพด้านนอก ดวงตากลมโตของเสี่ยวเปาก็เบิกกว้างทันที เพราะนางพบว่าป้าสะใภ้ผู้ดุร้ายที่ปกติชอบวางอำนาจใส่นาง บัดนี้กลับกำลังก้มหัวประจบคนขี่ม้าเหล่านั้น ใบหน้ายิ้มแย้มราวกับดอกไม้บาน
“ใต้เท้าทั้งหลาย ไม่ทราบว่าซูเยียนเหนียงไปก่อเรื่องอะไรไว้หรือเจ้าคะ ข้ารู้อยู่แล้วว่านางเป็นคนไม่สงบเสงี่ยม ใต้เท้า บ้านข้ากับนางแม้จะเป็นญาติกัน แต่แยกบ้านกันมานานแล้ว เรื่องที่นางทำล้วนไม่เกี่ยวข้องกับพวกเราเลยเจ้าค่ะ”
ในความคิดฝังใจของชาวบ้านทั่วไป เมื่อขุนนางมาหาถึงบ้าน ย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน ดังนั้นทันทีที่หม่าซานเหนียงเห็นกลุ่มขุนนางเหล่านี้ นางก็คิดว่าซูเยียนเหนียงคงไปก่อเรื่องอะไรเข้า ปฏิกิริยาแรกจึงรีบปัดความเกี่ยวข้องของตนออกไป
“พูดเหลวไหล คนเลว! ท่านแม่คนสวยของเสี่ยวเปาเป็นคนดี!”
เมื่อได้ยินป้าสะใภ้พูดถึงท่านแม่ของตนอีก ซูเสี่ยวเปาก็วิ่งออกมาอย่างโมโหเพื่อแก้ต่างให้ท่านแม่
“เจ้าเป็นคนไม่ดี!”
หม่าซานเหนียงเห็นซูเสี่ยวเปาแล้วก็เผยแววตาดุร้าย “ดีนักนะ ซูเสี่ยวเปา! ตอนให้ทำงานก็แอบอู้ พอถึงตอนนี้กลับวิ่งออกมาเถียงผู้ใหญ่ สมแล้วที่เป็นเด็กเลวที่มีแม่ให้กำเนิดแต่ไม่มีคนเลี้ยงดู!”
พูดจบก็ยกมือขึ้นหมายจะตี
ซูเสี่ยวเปามีปฏิกิริยาว่องไว รีบปราดหลบไปด้านข้าง
ขณะนั้นเอง มือข้างหนึ่งก็ยื่นมาขวางมือของหม่าซานเหนียงไว้ “บังอาจ!”
เพียงสองคำกลับแฝงอำนาจขุนนาง ทำให้ใบหน้าของหม่าซานเหนียงซีดเผือดด้วยความตกใจในทันที
เสี่ยวเปาหลบอยู่ข้างหลังชายผู้นั้น ดวงตาดำขลับสุกใสจับจ้องมองชายคนนั้นอย่างเลื่อมใส แล้วหันไปมองหม่าซานเหนียง รู้สึกว่าเขาช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก
เวลานี้เอง ลุงของซูเสี่ยวเปาก็รีบวิ่งออกมาจากในบ้าน พร้อมกับลูกชายของเขา ต้าจว้ง
คนเหล่านั้นรีบคุกเข่าลงต่อหน้าใต้เท้าแล้วโขกศีรษะ ซูเถียะจูเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
“ใต้เท้า มาที่บ้านข้ามีธุระอันใดหรือขอรับ”
หลินเจิ้งชิงก้มตามองพวกเขา ยังไม่ทันเอ่ยปากก็รู้สึกว่าชายเสื้อของตนถูกดึงเบา ๆ
เขาก้มลง แล้วก็สบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่ใสสะอาดงดงามเป็นพิเศษ
“ท่านคือท่านพ่อหรือ”
หลินเจิ้งชิง “……”
ซูเถียะจูตกใจจนรีบตวาด “เสี่ยวเปา มานี่แล้วคุกเข่าลง! จะพูดกับใต้เท้าเช่นนี้ได้อย่างไร!”
หลินเจิ้งชิงกลับย่อตัวลงตรงหน้าเสี่ยวเปา มองเด็กหญิงตัวน้อยตรงหน้า แม้ใบหน้าเล็ก ๆ จะมอมแมม แต่ก็ยังพอมองเห็นเค้าโครงดวงตาคิ้วขององค์จักรพรรดิในปัจจุบันอยู่บ้าง
“ข้าไม่ใช่ท่านพ่อของเจ้า แต่ข้ามารับเจ้าตามคำสั่งของท่านพ่อ”
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนมาก ทว่ากลับทำให้ตระกูลซูที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
ท่านพ่อของซูเสี่ยวเปา! หรือว่าตอนนั้นเยียนเหนียงไม่ได้หลอกพวกเขา ท่านพ่อของเสี่ยวเปาเป็นผู้มีอำนาจจริง ๆ ที่ผ่านมาพวกเขาคิดมาตลอดว่าเยียนเหนียงป่วยจนเพ้อฝันขึ้นมา แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง!
“ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะไปหาท่านพ่อเมื่อไรหรือ”
เสี่ยวเปาไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ นางยิ้มอย่างมีความสุขขึ้นมา ตอนนี้นางเพียงอยากไปหาท่านพ่อเท่านั้น
“พวกเราจะไปกันเดี๋ยวนี้”
“ดีเลย! ถ้าอย่างนั้นรอเสี่ยวเปาแป๊บหนึ่งนะ”
เสียงเล็กใสไร้เดียงสาของเสี่ยวเปาตอบได้อย่างฉะฉาน พูดจบก็สาวขาสั้น ๆ วิ่งเข้าไปในบ้านอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักก็อุ้มป้ายวิญญาณสีดำแผ่นหนึ่งวิ่งออกมา
“พวกเราไปกันเถอะ”
หลินเจิ้งชิงก้มลงมอง สิ่งที่เสี่ยวเปากอดอยู่ในมือคือป้ายวิญญาณของซูเยียนเหนียง
“เสี่ยวเปา”
เมื่อเห็นว่าซูเสี่ยวเปากำลังจะตามขุนนางเหล่านั้นไป ซูเถียะจูกับหม่าซานเหนียงก็อดเรียกนางไว้ไม่ได้
ต่อไปนางก็จะได้ไปใช้ชีวิตสุขสบายมั่งคั่ง แล้วพวกเขาเล่า?
“อ้อ จริงสิ ยังมีพวกเจ้าด้วย”
เมื่อหลินเจิ้งชิงเผชิญหน้ากับคนทั้งสามในครอบครัวซูเถียะจู สีหน้าของเขาก็ไม่ได้เป็นมิตรเช่นเดิมแล้ว
“ทำร้ายร่างกายและดูหมิ่นองค์หญิงในปัจจุบัน พวกเจ้าสมควรได้รับโทษสถานใด!”
ซูเถียะจูกับหม่าซานเหนียงตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ใบหน้าซีดเผือดในทันที
“องค์...องค์หญิง!”
พวกเขามองซูเสี่ยวเปาด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว คงไม่มีวันคิดถึงเป็นแน่ว่า เด็กที่พวกเขาเคยมองว่าเป็นเด็กกำพร้าพ่อไร้ค่า กลับเป็นองค์หญิงแห่งราชสำนัก เช่นนั้นบิดาของนางก็คือ...
ซูเถียะจูกับหม่าซานเหนียงตกใจจนทรุดก้นลงนั่งกับพื้น ชาวบ้านคนอื่น ๆ ที่ได้ยินข่าวแล้วรีบวิ่งมาจากหมู่บ้าน รวมถึงผู้ใหญ่บ้าน ต่างก็ได้ยินคำพูดของหลินเจิ้งชิง พากันตกตะลึงจนอ้าปากค้าง
พวกเขามองเสี่ยวเปาอย่างไม่อยากเชื่อ นาง...นางเป็นองค์หญิงจริง ๆ!
ผู้ใหญ่บ้านนึกถึงสิ่งที่คนในหมู่บ้านเคยทำกับแม่ลูกคู่นี้ตามปกติ ก็รู้สึกมืดวูบตรงหน้า ชาวบ้านอีกหลายคนก็รู้สึกผิดไม่น้อย แต่ที่มากกว่าคือความเสียดาย นี่เป็นถึงองค์หญิงเชียวนะ หาก...หากก่อนหน้านี้พวกเขาปฏิบัติต่อเสี่ยวเปากับซูเยียนเหนียงให้ดีกว่านี้ ต่อไปจะได้มีชีวิตสุขสบายมั่งคั่งไม่รู้จบหรือไม่!
ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่บ้านของพวกเขามีองค์หญิงกำเนิดขึ้น นับเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่!
น่าเสียดายที่ตอนนี้ต่อให้กินยาแก้เสียใจก็ไม่ทันแล้ว
หม่าซานเหนียงส่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา
“ข้าน้อยถูกใส่ร้าย! ถูกใส่ร้ายเจ้าค่ะ พวกเราไม่ได้ดูหมิ่นเสี่ยวเปา เมื่อครู่นี้...เมื่อครู่นี้เป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดเจ้าค่ะ ใต้เท้า ปกติพวกเราไม่ได้ทำเช่นนี้นะเจ้าคะ”
หลินเจิ้งชิง “พวกเจ้าคิดว่าข้าตาบอดหรือ เมื่อครู่หากข้าไม่ห้ามไว้ เจ้าก็คงลงมือตีไปแล้ว”
ซูเถียะจูได้ยินดังนั้นก็ถลึงตาใส่หม่าซานเหนียงอย่างดุดันในทันที “นังหญิงร้าย เจ้าไปตีเสี่ยวเปาทำไม!”
หม่าซานเหนียงตกใจจนตัวสั่นระริก เสียงพูดก็สั่นเครือขึ้นมา
“ข้า...ข้า...”