“เจียงอวิ๋นฮุ่ย ก่อนหน้านี้ข้าเพียงไม่ชอบเจ้า แต่บัดนี้ข้ารังเกียจเจ้ายิ่งนัก”
ภายในห้อง เจียงหมิงถังนั่งอยู่ข้างโต๊ะ มองคนที่สะอึกสะอื้นไม่หยุด แล้วเอ่ยประโยคนี้ออกมา
บางทีคำพูดของนางอาจตรงเกินไป เจียงอวิ๋นฮุ่ยจึงถึงกับนิ่งงัน
สาวใช้สองคนที่อยู่ข้างกายยิ่งก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
โหวเวยหย่วนกับเมิ่งซื่อที่หน้าประตูก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน
เดิมทีพวกเขาตั้งใจมาเยี่ยมเจียงหมิงถัง แต่กลับบังเอิญได้เห็นเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เข้า
กล่าวตามตรง เมื่อเจียงอวิ๋นฮุ่ยเอ่ยว่าอยากอยู่เคียงข้างบิดามารดา เมิ่งซื่อก็ซาบซึ้งและปวดใจ
นางแทบอยากเข้าไปกอดบุตรสาวที่ตนเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมมาตั้งแต่เล็ก แล้วปลอบโยนให้ดี
โหวเวยหย่วนมีสติยั้งคิดกว่านางอยู่บ้าง เมื่อนึกถึงความรู้สึกของบุตรสาวแท้ ๆ จึงห้ามนางไว้
ทว่ากลับได้ยินเจียงหมิงถังกล่าวประโยคนั้นเสียก่อน
เมิ่งซื่ออดคิดไม่ได้ว่าเด็กคนนี้ช่างไม่รู้ความอยู่บ้าง
เมื่อครู่ต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่า นางยังรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะเห็นอวิ๋นฮุ่ยเป็นคนในครอบครัว
แต่ยังไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ท่าทีก็เปลี่ยนไปเสียแล้ว
การให้อวิ๋นฮุ่ยอยู่ต่อเป็นการตัดสินใจของพวกเขา
นางรังเกียจอวิ๋นฮุ่ย เช่นนั้นมิเท่ากับกำลังตำหนิพวกเขาหรือ?
เรื่องในปีนั้น พวกเขาก็มิได้ตั้งใจทอดทิ้งนาง
นางเลี้ยงดูอวิ๋นฮุ่ยมาหลายปี จะตัดใจจากกันในชั่วข้ามคืนได้อย่างไร
หมิงถังจะเข้าใจหัวอกของมารดาอย่างนางบ้างไม่ได้หรือ?
“เจียงอวิ๋นฮุ่ย ข้ามิใช่คนอารมณ์เย็นนัก มีคำหนึ่งที่เจ้าพูดถูก ชาตินี้เจ้าติดค้างข้า”
เจียงหมิงถังมองนาง “ก่อนมาถึงเมืองหลวง ข้าเคยคิดจะให้ท่านพ่อท่านแม่ไล่เจ้าออกไป ให้เจ้าได้ลิ้มรสความลำบากบ้าง ข้าถึงจะรู้สึกสบายใจ”
“แต่ท่านพ่อบอกข้าว่า เรื่องในปีนั้นเป็นอุบัติเหตุ จะโทษเจ้าก็มิได้ อีกทั้งยังเล่าว่าพวกเขารักและเอ็นดูเจ้ามากเพียงใด หลังจากได้ฟัง ข้าก็ดีใจที่บิดามารดาของข้าไม่ได้เย็นชาต่อบุตรสาวเหมือนตระกูลเสิ่น แต่ก็ปวดใจที่คนซึ่งพวกเขาทะนุถนอมมิใช่ข้า”
“ท่านพ่อยังเล่าว่าท่านแม่ตัดใจจากเจ้าไม่ลงเพียงใด ทุกวันเอาแต่เศร้าโศกอยู่ในบ้าน หากเจ้าจากไป ดวงตาของนางคงร้องไห้จนบอด สุดท้ายข้าจึงเลือกเคารพการตัดสินใจของนาง แล้วกลับจวนโหวมาอย่างเงียบงัน ไม่ร้องไห้ไม่โวยวาย”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เสียงของเจียงหมิงถังสั่นเครือ ราวกับกำลังจะสะอื้น แต่กลับฝืนกลั้นเอาไว้
“เพราะฉะนั้น แม้ครั้งแรกที่พบกันข้าจะไม่ชอบเจ้า ข้าก็ยังอดทน ทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น แล้วตั้งใจใช้ชีวิตต่อไป ความคับข้องใจเหล่านั้นเทียบกับครอบครัวมิได้เลย”
“แต่ตอนนี้เจ้ากลับมาหาข้า ทำให้ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนเสแสร้งและเห็นแก่ตัวเพียงใด”
“ข้าไม่ได้เป็นเช่นนั้น ข้า...”
เจียงอวิ๋นฮุ่ยเผลอคิดจะโต้แย้ง ทว่าเจียงหมิงถังไม่เปิดโอกาสให้นางพูด
“เจ้าบอกว่ายินดีคืนทุกอย่างให้ข้า ถึงขั้นยอมเป็นบ่าวเป็นสาวใช้ ลองดูมือคู่นั้นของเจ้าสิ ทั้งขาวนวลและอ่อนนุ่ม ดูเหมือนคนที่ทำงานใช้แรงได้หรือ? คำพูดเช่นนี้ แม้แต่ตัวเจ้าเองยังไม่เชื่อกระมัง?”
“แต่เจ้าก็ยังพูดออกมา เพราะเจ้ารู้ดีว่าท่านพ่อท่านแม่ไม่มีทางยอมให้เจ้าไปเป็นบ่าวเป็นสาวใช้ เจ้าเห็นเหมือนมาชดใช้ให้ข้า แท้จริงแล้วกลับอาศัยความรักที่พวกเขามีต่อเจ้าเพื่อเรียกความเห็นใจ ช่างเสแสร้งยิ่งนัก!”
ถ้อยคำชุดนี้ทำให้เจียงอวิ๋นฮุ่ยอับจนคำพูด ทั้งยังลนลานขึ้นมาทันที
เพราะเจียงหมิงถังพูดความจริง
ตั้งแต่วินาทีที่รู้ชาติกำเนิดของตน นางก็เข้าใจชัดเจนว่าต้องยึดเมิ่งซื่อกับโหวเวยหย่วนไว้ให้มั่น จึงจะอยู่ในครอบครัวนี้ต่อไปได้
“ท่านพ่อท่านแม่กับท่านย่าล้วนหวังให้ครอบครัวปรองดอง แต่เจ้ากลับมาร้องห่มร้องไห้หาข้าถึงที่นี่ โดยไม่คำนึงถึงหน้าตาของท่านย่า ท่านพ่อ และท่านแม่ หากเรื่องแพร่ออกไป จวนโหวจะเอาหน้าไปไว้ที่ใด คนภายนอกจะมองญาติพี่น้องในบ้านอย่างไร?”
“เจ้าไม่เคยคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เอาแต่เห็นแก่ตนเอง ทำให้ข้าสงสัยว่าแท้จริงแล้วเจ้าตัดใจจากบิดามารดาไม่ลง หรือเสียดายความมั่งคั่งของจวนโหวกันแน่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงอวิ๋นฮุ่ยทั้งโกรธทั้งตกใจ รู้สึกว่านางบิดเบือนเจตนาของตน จึงโต้กลับว่า “แน่นอนว่าข้าตัดใจจากท่านพ่อท่านแม่ไม่ลง”
“อย่างนั้นหรือ แต่หากเจ้าใส่ใจพวกเขาจริง ไฉนได้ยินข่าวลือเพียงไม่กี่คำก็ไม่สนสิ่งใดแล้วบุกมาวุ่นวาย?”
เจียงหมิงถังหรี่ตา “หรือว่าเจ้าจงใจทำเช่นนี้ เพื่อให้ทุกคนคิดว่าข้ารังแกเจ้า?”
“ไม่ ไม่ใช่เช่นนั้น”
เจียงอวิ๋นฮุ่ยส่ายหน้าไม่หยุด น้ำตาเอ่อขึ้นมาอีกครั้ง “ข้าไม่เคยคิดเช่นนั้น ข้าเพียงกลัวว่าเจ้าจะเกลี้ยกล่อมท่านแม่ให้ไล่ข้าไป”
เจียงหมิงถังเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “วางใจเถิด เพื่อจวนโหว ข้าจะไม่ไล่เจ้าไป”
“อีกทั้งข้ารู้ดี...” น้ำเสียงของนางหม่นลง “ในใจท่านพ่อท่านแม่ เจ้ามีความสำคัญกว่าข้ามาก”
หน้าประตู เมิ่งซื่อกับโหวเวยหย่วนต่างใจสั่นสะท้าน
แต่กลับไม่อาจปฏิเสธคำพูดนี้ได้
เพราะในใจพวกเขามีเครื่องชั่งเป็นของตนเอง
ความผูกพันนานกว่าสิบปี มิใช่สิ่งที่สายเลือดจะเอาชนะได้อย่างง่ายดาย
ก็เหมือนเห็นชัด ๆ ว่าเจียงอวิ๋นฮุ่ยเป็นฝ่ายมาหาเรื่อง แต่นางกลับเผลอคิดว่าเจียงหมิงถังเป็นฝ่ายผิด
ทั้งที่หมิงถังมิได้ทำสิ่งใดเลย
เมื่อคิดเช่นนี้ เมิ่งซื่อก็รู้สึกทุกข์ใจอย่างยิ่ง นางรู้สึกผิดต่อเจียงหมิงถัง
“แต่... แต่ข้าได้ยินมาว่าเจ้าอยากอยู่เรือนฟางฮวา ท่านแม่บอกให้ข้าย้ายออกเพื่อยกที่ให้เจ้า...”
เจียงหมิงถังอดถอนใจไม่ได้ “ข้าช่างผิดหวังแทนท่านแม่จริง ๆ นางรักและเอ็นดูเจ้าถึงเพียงนี้ แต่เจ้ากลับก่อเรื่องใหญ่โตเพียงเพราะเรือนหลังหนึ่ง เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนข้าเอ่ยปากขอเรือนนั้น นางปฏิเสธข้าทันที”
“ข้าไม่รู้ว่าที่นั่นเป็นเรือนของเจ้า เพียงเห็นว่าทิวทัศน์งดงามเท่านั้น หลังท่านแม่ปฏิเสธ ข้าก็ยังอยู่ที่นี่ ตอนอยู่ที่อวี้หนาน ข้าอาศัยอยู่ในเรือนข้างหลัง ซึ่งมีพื้นที่ไม่ถึงครึ่งของห้องนี้ด้วยซ้ำ ข้ายังอยู่มาได้สิบกว่าปี เพราะฉะนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลว่าข้าจะแย่งพื้นที่ของเจ้า”
กล่าวถึงตรงนี้ เจียงหมิงถังก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “เจ้ากลับไปเถิด เรื่องวันนี้ข้าจะถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น ต่อไปอย่ามาหาข้าตามใจชอบ เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่อยากพบเจ้า”
“จงจำฐานะของตนไว้ บัดนี้เจ้ายังคงเป็นคุณหนูรองแห่งจวนโหว อย่าทำให้ท่านแม่ต้องเป็นห่วงเจ้าอีก”
ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้เจียงอวิ๋นฮุ่ยมึนงงไปหมด ในที่สุดนางก็เข้าใจว่าตนระแวดระวังเกินเหตุ กลัวว่าหากต้องออกจากจวนโหวจะเสียเกียรติของคุณหนูตระกูลใหญ่ไปด้วย สุดท้ายนางจึงเช็ดน้ำตาแล้วกลับไป
หลังนางจากไป ภายในห้องก็มีเสียงสะอื้นแผ่วเบาดังขึ้น ฟังดูโศกเศร้าเหลือเกิน เมิ่งซื่อกับโหวเวยหย่วนทั้งสงสารทั้งปวดใจ
พวกเขาอยากเข้าไปปลอบบุตรสาว แต่ก็รู้สึกละอายใจ จึงทำได้เพียงกลับเรือนหลักไปก่อน
ครู่ต่อมา เจียงหมิงถังก็หยุดร้องไห้ แล้วมองสาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ในห้อง “เรื่องวันนี้ หากผู้ใดปากไม่หนัก เอาไปพูดจาเหลวไหลลับหลัง ข้าจะให้ท่านแม่ขายพวกเจ้าเสีย”
“บ่าวไม่กล้าเจ้าค่ะ”
หลังสาวใช้ยกน้ำสะอาดมาให้นางล้างหน้า แววเศร้าหมองในดวงตาของเจียงหมิงถังก็หายไปจนหมดสิ้น
เฮ้อ
เล่นละครเสียตั้งนาน เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว
ระบบหยวนเป่า: “โฮสต์ ข้านึกว่าเมื่อครู่เจ้าจะแสร้งทำตัวอ่อนแอ แล้วร้องไห้แข่งกับเจียงอวิ๋นฮุ่ยเสียอีก”
“แม้แต่ตุ๊กตาดินปั้นยังมีไฟโกรธอยู่สามส่วน เจียงอวิ๋นฮุ่ยแย่งฐานะของฉันไป แถมยังหน้าด้านไม่ยอมจากไปแล้วยังมาหาเรื่องอีก ถ้าฉันเลือกเป็นนางเอกแสนดี ทำตัวสนิทสนมกับนาง คนอื่นจะไม่เชื่อก็เรื่องหนึ่ง แต่ถ้าดูถูกฉันขึ้นมาก็อีกเรื่องหนึ่ง”
“อีกอย่าง ต่อให้ฉันร้องไห้แข่งกับนาง สองสามีภรรยาโหวเวยหย่วนก็ไม่ได้จะสงสารฉันมากขึ้น บางครั้งการแสร้งเข้มแข็งกลับทำให้คนเห็นใจยิ่งกว่าน้ำตานองหน้า รอดูเถอะ อีกไม่นานฉันก็จะได้ย้ายที่อยู่แล้ว”
หยวนเป่าชูนิ้วโป้งให้นาง “โฮสต์ เจ้าร้ายกาจเหลือเกิน ข้าเลื่อมใสเจ้าจริง ๆ”
เจียงหมิงถังมองเงาตนในกระจก “ในเมื่อเลื่อมใสข้าถึงเพียงนี้ ไม่สู้แถมยาทาผิวพรรณให้ข้าอีกขวดโดยไม่คิดเงิน?”
จิ๊ เมื่อครู่เล่นละครเกินไปหน่อย ดวงตาบวมจนคงความงามไว้ไม่ได้ แล้วต่อจากนี้จะใช้ความงามก่อเรื่องได้อย่างไร?
แต้มของฉันในตอนนี้ยังมีน้อยเกินไป แม้แต่ของวิเศษระดับสูงหน่อยก็ซื้อไม่ไหว
หยวนเป่าพึมพำงึมงำ “โฮสต์ ก่อนหน้านี้ข้าก็ยกชุดของขวัญสำหรับมือใหม่ให้เจ้าเป็นกรณีพิเศษแล้ว ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลือแล้ว”
ที่จริงตั้งแต่แรกมันก็ไม่อยากให้ด้วยซ้ำ
เพราะไม่มีบริการมอบของขวัญสำหรับมือใหม่อยู่เลย
ตัวมันเองก็ยังเป็นมือใหม่เหมือนกัน
แต่โฮสต์พูดเสียจนน่าสงสารเหลือเกิน
มันจึงเผลอใช้พลังของตนแลกชุดของขวัญให้นาง
หากแลกอีก มันก็แทบไม่เหลือพลังแล้ว
เจียงหมิงถังผิดหวังทันที แต่ก็ไม่ได้บังคับ นางวาดวิมานในอากาศให้ระบบฟังว่า เมื่อได้แต้มมาแล้วจะอัปเกรดให้มันครบชุดเป็นอย่างแรก
คำพูดนี้ทำให้มันเบิกบานใจอย่างยิ่ง มันจึงกัดฟันใช้พลังที่เหลือไม่มาก ซื้อยาทาผิวพรรณให้นางหนึ่งขวด
หลังกลับถึงห้อง โหวเวยหย่วนกับเมิ่งซื่อต่างผิดหวังในตัวเจียงอวิ๋นฮุ่ยอยู่บ้าง และยิ่งรู้สึกผิดต่อบุตรสาวแท้ ๆ
โดยเฉพาะเมิ่งซื่อ เมื่อนึกว่าเจียงหมิงถังอาศัยอยู่ในเรือนข้างหลังมาตลอดสิบหกปี ก็ถึงกับหลั่งน้ำตา
ต้องรู้ว่าเรือนข้างหลังของจวนโหวมีไว้ให้บ่าวไพร่อาศัย
บุตรสาวต้องทนทุกข์มา แล้วยังอดกลั้นไม่บอกพวกเขา ก็คงเพราะไม่อยากให้เป็นห่วง
เมื่อมีความคิดเช่นนี้ เมิ่งซื่อกับโหวเวยหย่วนก็ยิ่งอยากชดเชยให้นาง จึงให้คนนำแผนผังจวนมาคัดเลือกเรือนกว้างขวางรับแสงแดดมาหลายหลัง แล้วส่งไปให้นางเลือก
เป็นไปตามที่เมิ่งซื่อคาดไว้ บางทีเพราะเกรงว่าจะเกิดข้อขัดแย้งขึ้นอีก บุตรสาวผู้รู้ความจึงเลือกเรือนเล็ก ๆ ที่เรียบง่ายหลังหนึ่ง
โหวเวยหย่วนกลัวเจียงหมิงถังจะรู้สึกคับข้องใจอีก จึงสั่งให้คนเจาะเชื่อมเรือนข้างเคียงเข้าด้วยกัน รวมเป็นเรือนเดียว รอเพียงจัดการปรับปรุงสักสามถึงห้าวัน ก็จะใช้เป็นที่พักของนางได้
เมื่อเจียงหมิงถังรู้เรื่องนี้ นางก็แสดงฝีมือการแสดงอย่างเต็มที่ จัดฉากซาบซึ้งจนน้ำตาไหลให้พวกเขาดู
เรื่องนี้แพร่ไปถึงหูเจียงอวิ๋นฮุ่ยอย่างรวดเร็ว
ใจที่เริ่มสงบลงของนางกลับเสียการควบคุมขึ้นมาอีก ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม
เดิมทีนางคิดว่าเมิ่งซื่อกับโหวเวยหย่วนจะยังคงรักและเอ็นดูนางเหมือนแต่ก่อน
แต่เมิ่งซื่อไม่เพียงเอ่ยเรื่องให้นางย้ายเรือน ภายหลังยังตำหนินาง ให้นางรู้จักวางตัวและอย่าไปหาเรื่องเจียงหมิงถังอีก
ทำให้เจียงอวิ๋นฮุ่ยรู้สึกคับข้องใจอย่างยิ่ง
แต่ก่อนนางทำผิดใหญ่หลวงเพียงใด ท่านแม่ก็ไม่เคยตำหนิสักคำ กลับช่วยแก้ต่างให้นางเสียด้วยซ้ำ บัดนี้กลับมาตำหนินางเพราะเรื่องนี้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโหวเวยหย่วนที่สั่งให้เชื่อมเรือนสองหลังเข้าด้วยกันเพื่อให้เจียงหมิงถังใช้เป็นที่พัก ยิ่งแทงใจนางเข้าอย่างจัง
เพราะก่อนหน้านี้นางก็เคยบ่นต่อหน้าพวกเขาว่าเรือนฟางฮวาไม่กว้างพอ อยากรวมแปลงดอกไม้เล็ก ๆ ข้างเรือนเข้าไปด้วยแล้วปรับเป็นบ่อเลี้ยงปลา แต่กลับถูกตำหนิว่าเหลวไหล
สมแล้วที่บุตรสาวแท้ ๆ กลับมา บุตรสาวบุญธรรมอย่างนางจึงไม่สำคัญอีกต่อไป
ความผูกพันนานกว่าสิบปี สุดท้ายก็สู้สายเลือดเพียงนิดเดียวไม่ได้
เมื่อคิดเช่นนี้ เจียงอวิ๋นฮุ่ยก็ห่อเหี่ยวใจ ไม่อยากก้าวออกจากประตู จึงอ้างว่าป่วยเสียเลย
เดิมทีเมิ่งซื่อยังรู้สึกเย็นชาในใจเพราะเรื่องที่เจียงอวิ๋นฮุ่ยไปหาเรื่องเจียงหมิงถัง แต่พอได้ยินว่านางป่วย ความสงสารก็เอ่อขึ้นมาอีก จึงไปปลอบนางอยู่สองวัน
เจียงหมิงถังเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา แต่ไม่ได้กล่าวอะไร
วันเวลายังอีกยาวนาน การช่วงชิงเพียงชั่วขณะไม่มีความหมาย
โหวเวยหย่วนพานางไปรู้จักอาและอาสะใภ้ ตลอดจนพี่น้องในตระกูล
หลังจากลงชื่อในทำเนียบตระกูลและบัญชีครอบครัวอีกครั้ง ทุกอย่างก็ลงหลักปักฐานอย่างสมบูรณ์
ไม่กี่วันต่อมา เจียงหมิงถังก็ย้ายเข้าเรือนอวี้หลิงที่ปรับปรุงเสร็จแล้ว
วันนี้ท้องฟ้าปลอดโปร่ง อากาศแจ่มใส นางไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าตามธรรมเนียม กลับได้พบเจียงอวิ๋นฮุ่ยที่อ้างว่าป่วยและเก็บตัวอยู่บนเตียงมานาน
นางดูซูบเซียวกว่าแต่ก่อนอยู่บ้าง แต่ยังดีที่ไม่ได้มีสภาพเหมือนเพิ่งร้องไห้มาอยู่ตลอดเวลา
เมื่อพบเจียงหมิงถัง นางก็ฝืนยิ้มแล้วเรียกพี่หญิงใหญ่ด้วยท่าทีสุภาพ กลับมาวางตัวสง่างามสมเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ดังเดิม
เมื่อเข้าไปในห้องด้านในและสนทนากับฮูหยินผู้เฒ่ากับเมิ่งซื่อ นางจึงรู้ว่าเหตุใดจู่ ๆ เจียงอวิ๋นฮุ่ยถึงมีกำลังออกจากเรือน
ใกล้ถึงเทศกาลไหว้พระจันทร์แล้ว ทุกครัวเรือนต่างคิดถึงการอยู่พร้อมหน้ากัน
นับวันดูแล้ว คุณชายใหญ่ของจวนโหวที่ออกไปปฏิบัติหน้าที่เกือบหนึ่งเดือน ก็คงจะกลับมาในอีกสองวันนี้
ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวถึงคุณชายใหญ่ผู้นี้ให้เจียงหมิงถังฟังด้วยรอยยิ้ม
“พี่ใหญ่ของเจ้าเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เล็ก ทั้งยังเข้าค่ายทหาร นิสัยเหมือนท่านปู่ของเจ้า เป็นคนที่ต่อให้โบยด้วยพลองสามครั้งก็ยังไม่ร้องสักแอะ ถึงเวลาพบเจ้าแล้วเขาอาจดูเงียบขรึมไปบ้าง เจ้าอย่าได้ถือสาเขา”