พอได้ยินเช่นนั้น คำพูดของฮูหยินผู้เฒ่าก็พลันติดอยู่ในลำคอ สีหน้าเมตตาของเมิ่งซื่อเองก็แข็งค้างไปเล็กน้อย คนทั้งห้องต่างเงียบงัน
ฟ่านซื่อยังคงยิ้มพลางเอ่ยว่า “อวิ๋นฮุ่ยเป็นเด็กกตัญญูมาแต่ไหนแต่ไร วันนี้อาจมีธุระจึงมาช้าไปบ้าง ท่านแม่อย่าได้เก็บมาใส่ใจเลยเจ้าค่ะ”
เจียงหมิงถังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
อาสะใภ้รองผู้นี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ
เพียงประโยคเดียวก็ป้ายสีเด็กตัวปลอมคนนั้นเสียแล้ว
แต่ก่อนในบรรดาหลาน ๆ ทั้งหลาย ฮูหยินผู้เฒ่าโปรดปรานเจียงอวิ๋นฮุ่ยเป็นพิเศษ
ทว่าความโปรดปรานนั้นตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่านางเป็นหลานสาวแท้ ๆ
บัดนี้เมื่อรู้ว่านางเป็นตัวปลอม มองอย่างไรก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป
พอคิดถึงหลายปีมานี้ที่ตนเอ็นดูนางมาตลอด ยามนี้กลับรับหลานสาวแท้ ๆ กลับมาแล้ว แต่วันนี้นางกลับละเลยการมาคารวะ จึงรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง
ครั้นมองเจียงหมิงถังที่นั่งสงบอยู่ข้างกาย คอยปอกผลไม้ให้โดยไม่พูดอะไร สีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าก็จืดชืดลงเล็กน้อย “ให้นางเข้ามาเถิด”
ม่านถูกเลิกขึ้นอีกครั้ง หญิงสาวคนหนึ่งก้าวเข้ามา ในที่สุดเจียงหมิงถังก็ได้พบกับนางเอกในนิยายต้นฉบับ เจียงอวิ๋นฮุ่ย
นางสวมเสื้อกระโปรงผ้าโปร่งลายข้าวหลามตัดสีเหลืองอ่อน รูปร่างเพรียวบาง ใบหน้ารูปเมล็ดแตงแต้มคิ้วเรียวยาว จมูกเล็กงดงาม ผิวพรรณขาวผ่องนวลเนียน เส้นผมดำขลับ ดูสะอาดสะอ้านน่ารัก เพียงมองก็รู้ว่าเป็นคุณหนูที่เติบโตอยู่แต่ในเรือนลึก ไม่รู้ความเป็นไปภายนอก
เจียงอวิ๋นฮุ่ยยิ้มอย่างซุกซนเช่นทุกครั้ง “ท่านย่า หลานมาคารวะแล้วเจ้าค่ะ รู้ว่าท่านชอบดอกหอมหมื่นลี้ ระหว่างทางหลานจึงเด็ดมาฝาก ใช้เวลาไปสักหน่อย ท่านอย่าโกรธหลานเลยนะเจ้าคะ”
ทว่าเมื่อเห็นสภาพภายในห้อง นางก็เผลอกำกิ่งดอกไม้ในมือแน่น ปลายนิ้วสั่นระริก
ครั้นรู้ชาติกำเนิดที่แท้จริงของตน โลกทั้งใบของเจียงอวิ๋นฮุ่ยก็พังทลายลง
นางไม่ใช่คุณหนูแห่งจวนโหว แต่กลับเป็นบุตรสาวพ่อค้าต่ำต้อย!
ในชั่วขณะนั้น นางสับสนว้าวุ่นอย่างยิ่ง
ด้านหนึ่งพยายามปลอบใจตนเองว่า บางทีพวกเขาอาจเข้าใจผิด
อีกด้านกลับโทษชะตาที่เล่นตลก ทั้งยังขุ่นเคืองแม่นมผู้นั้นที่ใกล้ตายอยู่แล้ว เหตุใดจึงยังต้องพูดเรื่องนี้ออกมาอีก
กระทั่งทุกอย่างลงเอยในท้ายที่สุด และได้รู้ว่าท่านพ่อจะรับหญิงผู้นั้นกลับจวน นางก็แทบแตกสลาย
ครั้นได้ยินบ่าวพูดว่านางควรออกจากจวนโหว ความโศกเศร้าก็ถาโถมจนแทบขาดใจ
เจียงอวิ๋นฮุ่ยควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ จึงวิ่งไปร้องไห้ต่อหน้าเมิ่งซื่ออย่างน่าเวทนา พร่ำบอกว่าตนไม่อยากออกจากจวนโหว ไม่อยากไปอวี้หนาน
นางไม่คุ้นเคยกับบิดามารดาคู่นั้น ทั้งยังไม่มีความผูกพันใด ๆ
นางรักเพียงท่านพ่อท่านแม่และญาติพี่น้องที่นี่
“ท่านแม่ ลูกขอร้องท่านโปรดเมตตา ให้ลูกอยู่ในจวนต่อไปเถิด ลูกเพียงอยากอยู่ข้างกายท่าน ต่อให้ต้องเป็นบ่าวก็ยินดี...”
ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้เมิ่งซื่อใจสลาย ในที่สุดจึงยอมให้นางอยู่ต่อ ใช้เงินตัดขาดความสัมพันธ์ระหว่างนางกับตระกูลเสิ่นพ่อค้า ทั้งยังยืนยันว่าจะยังคงเห็นนางเป็นบุตรสาวและปฏิบัติต่อนางดังเดิม
เมื่อได้รับคำรับรองจากเมิ่งซื่อ เจียงอวิ๋นฮุ่ยจึงหยุดร้องไห้และค่อยวางใจลงบ้าง
ทว่าเมื่อวันเจียงหมิงถังกลับจวนใกล้เข้ามาทุกที นางก็ยิ่งกระวนกระวาย กลัวอีกฝ่ายจะขับไล่ตนไป จิตใจล่องลอยตลอดวัน
เช้านี้เมื่อรู้ว่าเจียงหมิงถังกลับมาแล้ว เจียงอวิ๋นฮุ่ยก็ร้องไห้อยู่ในห้องอีกครั้ง ร้องอยู่นานทีเดียว
ท้ายที่สุด หลังสาวใช้ปลอบประโลม นางจึงฝืนตั้งสติ แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วมาคารวะฮูหยินผู้เฒ่า
ใครจะคิดว่าพอมาถึงก็ได้เห็นภาพเช่นนี้
ข้างกายท่านย่าผู้เคยเอ็นดูนาง มีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่
นางเข้ามาแทนที่ตำแหน่งเดิมของตน
ส่วนเมิ่งซื่อผู้เป็นมารดาก็ยืนอยู่ข้างหญิงสาวคนนั้น
พวกนางดูสนิทสนมราวกับเป็นครอบครัวเดียวกัน
ไม่สิ พวกนางเป็นครอบครัวเดียวกันอยู่แล้ว
รอยยิ้มของเจียงอวิ๋นฮุ่ยพลันแข็งค้างอยู่ที่มุมปาก ลมหายใจติดขัดไปชั่วขณะ ปลายจมูกพลันแสบขึ้นมา รู้สึกราวกับหัวใจทั้งดวงจมอยู่ในน้ำขม
แต่นางก็รู้ว่าเวลานี้ไม่ใช่เวลาร้องไห้ มิฉะนั้นคงมีแต่จะทำให้ผู้อื่นเห็นเป็นเรื่องขบขัน จึงฝืนกลั้นน้ำตาไว้ แล้วฉีกยิ้มให้กว้างกว่าเดิม ก่อนส่งดอกหอมหมื่นลี้ให้แม่นมอู๋นำไปปักแจกัน จากนั้นจึงมายืนข้างเมิ่งซื่อ
เมิ่งซื่อมองนางอย่างเป็นห่วงและรู้สึกสงสารอยู่บ้าง
แต่หมิงถังเป็นบุตรสาวแท้ ๆ ของนาง ทั้งยังพลัดพรากไปอยู่ข้างนอกหลายปี บัดนี้อยู่ต่อหน้านางเช่นนี้ นางจึงไม่สะดวกปลอบใจอวิ๋นฮุ่ย
ช่างเถิด รอมีโอกาสค่อยหาเวลาพูดคุยกับนางให้ดี
แม้ฮูหยินผู้เฒ่าจะชราภาพ แต่สายตาก็มิได้พร่ามัว
ตรงกันข้าม นางเฉียบแหลมยิ่งนัก
มิฉะนั้นคงไม่อาจประคับประคองจวนโหวอันกว้างใหญ่ไว้ได้ด้วยตนเอง หลังท่านโหวผู้เฒ่าล่วงลับไปตั้งแต่เนิ่น ๆ
เมื่อครู่ตอนเจียงอวิ๋นฮุ่ยก้าวเข้ามา นางถือกิ่งดอกไม้ติดมือมาด้วย ทำให้อารมณ์ของฮูหยินผู้เฒ่าผ่อนคลายลงบ้าง
แต่พอเห็นหมิงถังกลับตาแดงก่ำ จึงทำให้ฮูหยินผู้เฒ่ารู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง
ในสายตาฮูหยินผู้เฒ่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จวนโหวไม่เคยปฏิบัติต่อเจียงอวิ๋นฮุ่ยอย่างไม่เป็นธรรม
เพียงแค่รับบุตรสาวแท้ ๆ กลับมา นางกลับทำราวกับถูกกระทำอย่างหนักหนาสาหัส
เมื่อหันไปมองหลานสาวแท้ ๆ ฮูหยินผู้เฒ่าก็ยิ่งพอใจ นางตบที่นั่งข้างกาย พลางเรียกให้หมิงถังขยับเข้ามาใกล้อีกหน่อย
เจียงหมิงถังกล่าวอย่างเกรงใจว่า “ท่านย่า แค่นี้ก็ดีแล้วเจ้าค่ะ มิฉะนั้นหลานกลัวว่าจะกดทับท่าน”
ฟ่านซื่อผู้เป็นอาสะใภ้รองยิ้มพลางเอ่ยว่า “สุขภาพของท่านแม่แข็งแรงมาแต่ไหนแต่ไร ร่างน้อย ๆ อย่างหมิงถังจะกดทับท่านได้อย่างไร”
“แต่เจ้าดูผอมเกินไปสักหน่อย ไม่รู้ว่าเมื่อก่อนใช้ชีวิตเช่นไร”
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเห็นใจอยู่บ้าง “ดูเสื้อผ้าที่สวมสิ เรียบง่ายเกินไปหรือไม่ หรือว่าตระกูลเสิ่นปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดี?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเจียงอวิ๋นฮุ่ยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ซีดลงเล็กน้อย
มีสาวใช้กับบ่าวอยู่เต็มห้อง อาสะใภ้รองยังต้องเอ่ยถึงครอบครัวนั้นในเวลานี้ด้วยหรือ?!
ทั้งห้องพลันเงียบงัน ฟ่านซื่อทำท่าราวกับเพิ่งรู้ตัวว่าพูดผิดไป “ขออภัยที่สะใภ้พูดพลั้งไปเจ้าค่ะ”
“ไม่เป็นไร” ฮูหยินผู้เฒ่าตบมือเจียงหมิงถังเบา ๆ “ในเมื่ออาสะใภ้รองถามแล้ว เจ้าก็เล่าให้ฟังเถิด”
แววตาของเจียงหมิงถังลุ่มลึก
ในเนื้อเรื่องเดิม ตอนเจ้าของร่างเข้าจวน นางแสดงท่าทีไม่ดี เมิ่งซื่อกับฮูหยินผู้เฒ่าจึงไม่ได้สนิทสนมกับนางเช่นในเวลานี้
ครั้นเจียงอวิ๋นฮุ่ยมาคารวะ เห็นมารดาแท้ ๆ กับท่านย่าเอ็นดูตัวปลอมผู้นั้นถึงเพียงนี้ ส่วนตนกลับถูกทิ้งให้นั่งตากหน้าอยู่ข้าง ๆ นางก็ทั้งโกรธทั้งเศร้า
พอฟ่านซื่อถามถึงชีวิตที่อวี้หนาน นางเห็นเจียงอวิ๋นฮุ่ยสวมอาภรณ์หรูหราประดับทองหยก ก็พรั่งพรูออกมาว่าตนใช้ชีวิตลำบากเพียงใด
ถ้อยคำที่พูดออกมาไม่ว่าทางใดก็ล้วนแฝงความขุ่นเคืองต่อจวนโหวเวยหย่วน
จวนโหวติดค้างนางจริง แต่ไม่มีใครชอบถูกตำหนิ
อีกทั้งตอนโหวเวยหย่วนสืบประวัติชาติกำเนิดของนาง ก็ตรวจสอบจนกระจ่างแล้วว่านางได้รับการปฏิบัติเช่นไรในตระกูลเสิ่น
กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกนางรู้สถานการณ์ของนางอยู่แล้ว การถามเช่นนี้ก็เพียงอยากฟังว่านางจะพูดอย่างไร
แน่นอนว่าไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ฟ่านซื่อตั้งใจหาเรื่องออกไปได้
อย่างไรอาสะใภ้รองผู้นี้ก็ดูไม่ใช่คนที่เข้าหาง่ายนัก
หากบอกว่าตระกูลเสิ่นดีกับนาง ก็จะดูเหมือนนางเข้าข้างคนนอกและไม่สนิทกับจวนโหว ทั้งยังไม่ชวนให้พวกนางสงสาร
แต่หากบอกเพียงว่าชีวิตไม่ดี ก็จะดูไร้เยื่อใยเกินไป
คล้ายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหมิงถังจึงกล่าวว่า “หลานไม่กล้าปิดบังท่านย่า ตอนอยู่ที่อวี้หนาน ตระกูลเสิ่นไม่เคยขาดแคลนเสื้อผ้าอาหารและข้าวของจำเป็น แม้จะทำการค้าเล็ก ๆ แต่ก็พอมีทรัพย์สินอยู่บ้าง นับว่าไม่ขัดสนเรื่องปากท้องเจ้าค่ะ”
“หากจะกล่าวว่ามีเรื่องใดไม่ดี ก็คงเป็นเพราะบิดามารดาไม่ค่อยผูกพันกับหลานนัก”
“เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น?”
เจียงหมิงถังเผยรอยยิ้มขมขื่น “ท่านย่าไม่ทราบ ตระกูลเสิ่นมีสมาชิกไม่มาก ในตระกูลถือการมีบุตรชายเป็นเกียรติ บิดามารดาของหลาน...”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเปลี่ยนคำเรียก “นายท่านเสิ่นกับฮูหยินเสิ่นไม่ค่อยให้ความสำคัญกับบุตรสาว อีกทั้งเมื่อหลานเติบโตขึ้น หน้าตาก็ยิ่งไม่เหมือนคนในบ้าน พวกเขาจึงยากจะเอ็นดูหลานได้อย่างเต็มที่เจ้าค่ะ”
ฮูหยินผู้เฒ่ารู้ว่าในครอบครัวยากจนบางแห่ง เด็กหญิงมีชีวิตลำบากยิ่งนัก ต่างจากตระกูลผู้ดีในเมืองหลวงที่เลี้ยงดูบุตรสาวอย่างประณีต
การขายบุตรสาวให้บ้านคหบดีไปเป็นบ่าวหรืออนุภรรยานั้นมีให้เห็นไม่น้อย สาวใช้กับอนุภรรยาในเรือนหลังของจวนโหวหลายคนก็มาด้วยวิธีนี้มิใช่หรือ
แม้จดหมายที่โหวเวยหย่วนส่งมาจะบอกว่าตระกูลเสิ่นไม่ถึงกับยากจน แต่จะเทียบกับจวนโหวได้อย่างไร
ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงครอบครัวตกต่ำ สายตาคับแคบ
พอคิดเช่นนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าก็ยิ่งรู้สึกว่าเจียงหมิงถังคงผ่านความยากลำบากมาไม่น้อย
เพียงแต่เด็กคนนี้รู้ความและเห็นแก่ความผูกพัน จึงอดกลั้นไม่พูดออกมา
“ตอนเด็กหลานไม่รู้ความ เคยได้ยินคนอื่นพูดว่าหลานไม่เหมือนบุตรสาวตระกูลเสิ่น จึงเคยส่องกระจกดูตนเอง แล้วเสียใจว่าเหตุใดจึงไม่เหมือนฮูหยินเสิ่นผู้มีหน้าตาสะอาดสะอ้าน ใครจะคิดว่านางไม่ใช่มารดาผู้ให้กำเนิดหลานจริง ๆ วันนี้ได้พบท่านแม่ จึงรู้ว่าบางทีหลานอาจได้เค้าหน้าของท่านมาเจ้าค่ะ”
เจียงหมิงถังพูดราวกับเล่าเรื่องน่าอับอายของตนเอง ใบหน้ายังมีรอยยิ้มประดับอยู่
แต่สายตาของคนอื่น ๆ ในห้องกลับอดมองไปทางเจียงอวิ๋นฮุ่ยไม่ได้
พูดไปแล้ว นางก็มีหน้าตาไม่ค่อยเหมือนเมิ่งซื่อกับโหวเวยหย่วน ดูจืดชืดเกินไปสักหน่อย
เพียงแต่ก่อนหน้านี้พวกนางไม่เคยคิดอย่างละเอียด จะรู้ได้อย่างไรว่ามีเรื่องสลับตัวเด็กเกิดขึ้น
เจียงอวิ๋นฮุ่ยสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องนางอย่างเลือนราง จึงเผลอกำชายเสื้อแน่นขึ้น
นางอึดอัดและน้อยใจ ไม่อยากอยู่ที่นี่อีก อยากกลับเรือนของตนไปร้องไห้ให้เต็มที่
เจียงหมิงถังคล้ายหันไปโดยไม่ตั้งใจ ทว่ากลับเห็นปฏิกิริยาของนางทั้งหมด คำพูดยังไม่จบเพียงเท่านั้น
“เมื่อครู่อาสะใภ้รองกล่าวว่าเสื้อผ้าของหลานเรียบง่าย ที่จริงก่อนเข้ากรุง ท่านพ่อสั่งคนจัดเตรียมเสื้อผ้าให้หลานแล้ว แต่เพิ่งจัดงานศพที่อวี้หนาน แม้ผู้ตายจะไม่ใช่มารดาผู้ให้กำเนิดและหลานไม่จำเป็นต้องไว้ทุกข์ ทว่าเมื่อนึกถึงบุญคุณที่เลี้ยงดู หลานจึงละเสื้อผ้าหรูหราเหล่านั้น แล้วเลือกชุดนี้มา ขอท่านย่ากับท่านแม่โปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ”
ฮูหยินผู้เฒ่ากับเมิ่งซื่อจะตำหนินางได้อย่างไร
หากนางลืมบุญคุณที่ตระกูลเสิ่นเลี้ยงดูมา และปฏิบัติต่อมารดาบุญธรรมอย่างไร้เยื่อใย เช่นนั้นจวนโหวที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อนก็คงยิ่งไร้น้ำใจมิใช่หรือ
หลังพูดคุยเรื่องทั่วไปอีกเล็กน้อย ฮูหยินผู้เฒ่าก็เรียกเจียงอวิ๋นฮุ่ยมาหา
นางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ข้าจะไม่อ้อมค้อมกับพวกเจ้าแล้ว ตอนเกิดพวกเจ้าไม่มีใครรู้ว่าใครคลอดก่อน เช่นนั้นข้าจะเป็นผู้กำหนด อวิ๋นฮุ่ยเลื่อนลำดับไปอยู่ด้านหลัง ต่อจากนี้เป็นคุณหนูรองแห่งเรือนใหญ่”
“จวนโหวเลี้ยงดูเจ้ามาหลายปี บิดามารดาก็เห็นเจ้าเป็นบุตรสาวแท้ ๆ คนเราควรรู้จักตอบแทนบุญคุณ ข้าหวังว่าเจ้าจะสำรวมเอาแต่ใจเสียบ้าง ต่อไปจงอยู่ร่วมกับพี่สาวคนโตให้ดี เข้าใจหรือไม่?”
เจียงอวิ๋นฮุ่ยเม้มปากรับคำ ฝืนยิ้มออกมา “เจ้าค่ะ หลานเข้าใจแล้ว”
นับแต่นี้ไป นางก็ไม่ใช่บุตรสาวเอกคนโตแห่งจวนโหวอีกแล้ว
ฮูหยินผู้เฒ่าหันไปมองเจียงหมิงถัง “เด็กเอ๋ย ข้ารู้ว่าหลายปีมานี้เจ้าต้องลำบาก จวนโหวจะชดเชยให้เจ้าอย่างดี ต่อจากนี้ที่นี่คือบ้านของเจ้า พวกเราล้วนเป็นครอบครัวของเจ้า”
เจียงหมิงถังเข้าใจว่า คำว่าครอบครัวที่ฮูหยินผู้เฒ่ากล่าวถึงนั้นรวมเจียงอวิ๋นฮุ่ยด้วย
รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองไปด้วยกัน ตกต่ำก็ทุกข์ไปด้วยกัน หลักการนี้ไม่จำเป็นต้องกล่าวออกมาตรง ๆ
เพียงคำว่า ‘บ้าน’ คำเดียวก็ชี้ชัดแล้ว
นางจึงตอบอย่างเข้าใจว่า “หลานจะเชื่อฟังท่านย่าทุกอย่างเจ้าค่ะ”
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้าอย่างพอใจ จากนั้นกล่าวว่าตนเหนื่อยล้าและต้องการพักผ่อน ก่อนโบกมือให้ทุกคนออกไป ทว่าในจังหวะก่อนพวกนางจะออกจากประตู นางก็ถามเมิ่งซื่อว่าจัดให้เจียงหมิงถังพักที่ใด เมื่อได้คำตอบ นางขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่เจียงหมิงถังกลับมองออก
เมื่อมาถึงที่พัก นางจึงเข้าใจว่าเหตุใดฮูหยินผู้เฒ่าจึงขมวดคิ้ว สำหรับฐานะบุตรสาวเอกคนโตแห่งจวนโหว เรือนนี้เล็กไปหน่อย ทั้งยังอยู่ห่างเกินไป
ตอนเมิ่งซื่อเลือกเรือน นางเองก็ลำบากใจ ไม่รู้ควรจัดให้บุตรสาวที่ไม่เคยพบหน้ากันพักที่ใด จึงกำหนดที่นี่ไว้ก่อน เห็นได้ชัดว่านางมองเจียงหมิงถังเป็นเพียงแขกคนหนึ่ง
บัดนี้เมื่อได้เห็นว่าบุตรสาวรู้มารยาทและเข้าใจความ นางก็อดรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาไม่ได้ เมื่อเห็นเจียงหมิงถังไม่พูดอะไร เมิ่งซื่อจึงรู้ตัวว่าจัดการไม่เหมาะสม แล้วหาข้ออ้างขึ้นมา
“หมิงถัง เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน คนในจวนก็มีมาก แม่จัดเรือนอื่นไม่ทัน เจ้าพักที่นี่ไปก่อนเถิด รอเรือนอื่นจัดเตรียมเรียบร้อยแล้วค่อยย้ายไป”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงหมิงถังก็เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเป็นประกายมองนาง “เรือนหลังใหม่ ให้ลูกเลือกเองได้หรือไม่เจ้าคะ?”
“ได้สิ”
“เมื่อครู่ตอนผ่านมุมตะวันออกเฉียงใต้ ลูกเห็นเรือนหลังหนึ่งดูดีมาก ท่านแม่ ลูกเลือกที่นั่นได้หรือไม่เจ้าคะ?”
เมิ่งซื่อนึกถึงเรือนหลังนั้นขึ้นมา พลันลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “แต่ที่นั่นเป็นที่พักของอวิ๋นฮุ่ย เจ้าลองเลือกที่อื่น...”
นางยังพูดไม่ทันจบ สีหน้าของเจียงหมิงถังก็หม่นลงแล้ว เมื่อนางเม้มปากจึงกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ช่างเถิดเจ้าค่ะ”
เมิ่งซื่อรู้ตัวว่าพูดผิดไป จึงรีบกล่าวว่า “หมิงถัง แม่ไม่ได้หมายความเช่นนั้น แม่...”
นางอยากแก้ตัว แต่กลับไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน เพราะนางตระหนักว่าตนลำเอียงต่อเจียงอวิ๋นฮุ่ยมากกว่าอยู่จริง ๆ
อย่างไรเสียก็เลี้ยงดูนางไว้ข้างกายประหนึ่งบุตรสาวมานานกว่าสิบปี ความผูกพันย่อมลึกซึ้ง
“ท่านแม่ไม่ต้องพูดแล้ว ลูกเข้าใจเจ้าค่ะ ที่นี่ก็ดีมาก ลูกจะทำตามที่ท่านจัดให้”
ท้ายที่สุดกลับเป็นเจียงหมิงถังที่ยื่นบันไดให้เมิ่งซื่อก้าวลง
นางเม้มปากแล้วกล่าวว่า “ที่จริงลูกไม่ได้อยากได้เรือนของน้องรอง เพียงเห็นว่าที่นั่นอยู่ใกล้เรือนหลัก คิดว่าจะได้อยู่ใกล้ท่านกับท่านพ่อ อีกทั้งในเรือนยังปลูกต้นไห่ถังไว้เต็มไปหมด ลูกเองก็เกิดในเดือนห้า ช่วงที่ดอกไห่ถังกำลังบานสะพรั่ง...”
เจียงหมิงถังยิ้มบาง ๆ ทว่าน้ำเสียงกลับค่อย ๆ แฝงความขมขื่น
ถ้อยคำนี้ทำให้เมิ่งซื่อรู้สึกผิดอย่างยิ่ง
หมิงถังใช้ชีวิตอย่างยากลำบากในตระกูลเสิ่น ตรงกันข้าม นางกลับเอ็นดูอวิ๋นฮุ่ยมาหลายปี
ก็แค่เรือนหลังหนึ่ง เหตุใดจะยกให้นางไม่ได้?
เมิ่งซื่อตัดสินใจในทันที “ในเมื่อเจ้าอยากอยู่ที่นั่น อีกสองวันแม่จะให้อวิ๋นฮุ่ยย้ายไปที่อื่น”
ใครจะคิดว่าเจียงหมิงถังกลับส่ายหน้า จับมือเมิ่งซื่อไว้ “ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะท่านแม่ ก็แค่เรือนหลังหนึ่ง ลูกไม่อยากทำให้ท่านลำบากใจ ขอเพียงท่านกับท่านพ่อยังนึกถึงลูก ในสายตาลูกแล้วจะพักที่ใดก็มีความสุขทั้งนั้น ที่นี่ดีมากแล้วเจ้าค่ะ”
เมิ่งซื่อซาบซึ้งใจ
แม้บุตรสาวจะไม่ได้เติบโตอยู่ข้างกายนาง แต่ก็ยังรู้จักเห็นใจนาง
ครั้นถึงยามเที่ยง โหวเวยหย่วนกลับจากค่ายทหาร ก็ได้ยินภรรยาเล่าเรื่องของเจียงหมิงถังให้ฟัง เขาเองก็รู้สึกละอายใจ ทั้งตำหนิภรรยาที่ไม่เลือกเรือนให้ดีกว่านี้ เหตุใดจึงละเลยบุตรสาวแท้ ๆ จนเมิ่งซื่อเศร้าใจอย่างยิ่ง นางอยากไปเยี่ยมบุตรสาวอีกครั้ง แต่เมื่อนึกถึงก่อนจากกันที่หมิงถังบอกว่าจะพักผ่อนกลางวัน จึงได้แต่ฝืนข่มใจไว้
บัดนี้เจียงหมิงถังหยั่งรากในจวนโหวแล้ว หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย นางก็หาเวลาหลับตาพักผ่อน พร้อมหารือแผนขั้นต่อไปกับระบบ
ทว่าเจียงอวิ๋นฮุ่ยไม่รู้ไปได้ยินจากบ่าวคนใดว่าเมิ่งซื่อต้องการให้นางย้ายเรือน จึงตื่นตระหนกและกระวนกระวายอย่างยิ่ง นึกว่าตนกำลังจะถูกขับออกจากจวน จึงไม่สนใจสิ่งใดอีกและตรงมาหาเจียงหมิงถัง
พอตื่นจากหลับก็เห็นนาง เจียงหมิงถังจึงอารมณ์ไม่ดีนัก
โดยเฉพาะอีกฝ่ายยังเอาแต่ร้องห่มร้องไห้ ราวกับนางเป็นฝ่ายรังแกอีกฝ่าย ช่างน่ารำคาญยิ่งนัก
เจียงอวิ๋นฮุ่ยมองนาง ดวงตาบวมแดง เห็นได้ชัดว่าร้องไห้มานาน
“เจียงหมิงถัง ข้ารู้ว่าชาตินี้ข้าติดค้างเจ้าอยู่มาก เป็นข้าที่ผิดต่อเจ้า ต่อไปข้าจะชดใช้ให้เจ้า ต่อให้ต้องไปเป็นบ่าวก็ยินดี”
“ทรัพย์สมบัติทองหยกของจวนโหว อาภรณ์แพรพรรณหรูหรา รวมทั้งฐานะคุณหนู ข้าคืนให้เจ้าได้ทั้งนั้น ข้าไม่อยากได้ และไม่เคยเห็นสิ่งเหล่านี้สำคัญ”
“แต่ข้าอยากอยู่ข้างกายท่านพ่อท่านแม่เพื่อปรนนิบัติท่านทั้งสอง ถือว่าข้าขอร้องเจ้า โปรดใจกว้างสักหน่อย ให้ข้าอยู่ต่อ อย่าให้ท่านแม่ขับไล่ข้าไปได้หรือไม่?”
เมื่อเห็นนางร้องห่มร้องไห้ แววตาของเจียงหมิงถังก็ลุ่มลึก
เจียงอวิ๋นฮุ่ยคนนี้ช่างน่าสนใจจริง ๆ
ปากบอกว่าไม่ต้องการสิ่งใด แต่ตอนนั้นก็ยังใช้ความผูกพันมาเป็นข้ออ้างเพื่ออยู่ในจวนโหวต่อไม่ใช่หรือ
ฉันแค่พูดถึงเรือนหลังนั้นเอง นางก็วิ่งมาทำท่าน่าสงสาร ทั้งที่สุขสบายกับความรุ่งเรืองในจวนโหวมาสิบกว่าปี พอได้ทุกอย่างครบแล้วกลับเริ่มบอกว่าขอเพียงได้อยู่กับพ่อแม่
คนโง่ก็ยังรู้ว่า เมื่อได้ความรักจากโหวเวยหย่วนกับเมิ่งซื่อ ก็เท่ากับได้ทุกสิ่งแล้วนี่นา
ตั้งแต่ต้นจนจบ นางเป็นฝ่ายได้ประโยชน์อยู่คนเดียว คนที่ทุกข์ทรมานมีเพียงเจ้าของร่างเดิม
ได้ทั้งของกินของใช้แล้วยังจะบ่นว่าอาหารไม่ถูกปากอีก ช่างเหลือเชื่อจริง ๆ
ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก ระบบหยวนเป่าก็เตือนขึ้นมาโดยพลัน
“โฮสต์ โหวเวยหย่วนกับเมิ่งซื่ออยู่หน้าประตู กำลังแอบฟังพวกเจ้าพูดกันอยู่”