แม้จะสงสัยอย่างยิ่ง แต่เมื่อคนมาเยือนถึงที่ โหวเวยหย่วนก็ไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธไม่ต้อนรับ จึงสั่งให้คนไปเชิญฉีเยี่ยนชิงไปยังโถงหน้าและจัดการรับรองให้ดี ส่วนตนเปลี่ยนเสื้อผ้าสำหรับต้อนรับแขกแล้วจึงตามไป
ในอดีต ตระกูลเจียงเคียงข้างฮ่องเต้เกาจู่ปราบปรามแผ่นดิน ได้บรรดาศักดิ์มาด้วยความดีความชอบทางทหาร ช่วงหนึ่งมีอำนาจรุ่งโรจน์ไร้ผู้ใดเทียบ ทว่าหลังความหรูหราฟุ้งเฟ้อผ่านพ้น เกียรติยศและชื่อเสียงก็กลายเป็นเพียงภาพมายา
เมื่อฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ก็ทรงสนับสนุนขุมกำลังของตน ตระกูลเจียงจึงเปลี่ยนประมุขคนใหม่ ความสัมพันธ์กับราชสำนักก็ห่างเหินลง
มาถึงวันนี้ ภาพรุ่งเรืองในวันวานแทบไม่เหลือแล้ว
แต่ผู้ที่เสื่อมถอยมิได้มีเพียงตระกูลเจียง ตระกูลเก่าแก่หลายแห่งในเมืองหลวงต่างค่อย ๆ ถอนตัวจากเวทีการเมือง ภายใต้การแบ่งแยกและกดขี่โดยเจตนาของฮ่องเต้
เช่นเดียวกับจวนจงหย่งโหว หากโหวจงหย่งมิได้ออกศึกตั้งแต่วัยเยาว์ เกรงว่าคงตกต่ำเร็วกว่าตระกูลเจียงเสียอีก
หากต้องการรักษาฐานะในปัจจุบัน หรือฟื้นคืนความรุ่งเรืองดังในอดีต พวกเขาก็จำต้องทุ่มเทรับใช้ฝ่าบาทอย่างสุดกำลังเพื่อสร้างความดีความชอบ นี่คือหนึ่งในวิธีที่ราชอำนาจใช้ถ่วงดุล
ทว่าตระกูลฉีมิได้อยู่ในกลุ่มตระกูลเก่าแก่เหล่านั้น
นับแต่ราชวงศ์ก่อน ตระกูลฉีก็เป็นตระกูลทรงอำนาจแล้ว ต่อให้ราชวงศ์ผลัดเปลี่ยน ฮ่องเต้บนบัลลังก์มังกรเปลี่ยนไปแล้วครั้งเล่า ตระกูลฉีก็ยังหยั่งรากมั่นคงอยู่ในราชสำนัก ราวกับตะปูเหล็กที่ตอกแน่นไม่คลอน
นอกจากทรัพย์สมบัติในตระกูลจะมั่งคั่งอย่างยิ่งแล้ว ประมุขตระกูลฉีแต่ละรุ่นยังรู้จักบริหารจัดการเป็นอย่างดี
พวกเขาภักดีต่อฮ่องเต้เพียงพระองค์เดียวเสมอ เป็นดาบที่เชื่อฟังพระราชประสงค์ที่สุด เรื่องใดที่ทำให้ฝ่าบาทระแวง พวกเขายอมสละอำนาจแต่ไม่ลงมือทำ อีกทั้งไม่เคยคบหากับขุนนางเป็นการส่วนตัว
ด้วยเหตุนี้ โหวเวยหย่วนจึงยิ่งไม่เข้าใจว่าจู่ ๆ ฉีเยี่ยนชิงมาหาตนด้วยเหตุใด
หรือฝ่าบาทหรือองค์รัชทายาทมีเรื่องให้เขาจัดการ แต่ไม่สะดวกแจ้งอย่างเปิดเผย จึงส่งซื่อจื่อฉีมาแทน?
เมื่อคิดเช่นนี้ ฝีเท้าของโหวเวยหย่วนยามก้าวเข้าโถงหน้าก็หนักแน่นเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน