สองเดือนก่อน
ราตรีในย่านธุรกิจกลางเมืองหนิงมืดเข้มราวกับหมึกที่ไม่อาจเจือจาง แสงนีออนหลากสีส่องระยิบระยับอยู่นอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่
แม้จะเลยเที่ยงคืนไปแล้ว ถนนที่เต็มไปด้วยแสงสีและสถานบันเทิงยังคงอึกทึกไปด้วยผู้คน ราวกับไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย
เวินเฉียวยืนอยู่หน้าลิฟต์ส่วนตัวทางเข้าห้องชุดขนาดใหญ่ในโครงการอ่าวเฉี่ยนจิน ปลายนิ้วซีดขาวเล็กน้อยจากการลากกระเป๋าเดินทางมาเป็นเวลานาน
เธอเพิ่งลงจากเครื่องบินที่มาถึงเมืองหนิงตอนเช้ามืดวันนี้
เธอฝ่าฟันการสอบข้อเขียนและสัมภาษณ์ในช่วงฤดูหางานที่ยุ่งที่สุดมาครึ่งปี ในที่สุดก็สอบเข้าทำงานในตำแหน่งข้าราชการด้านกีฬา ซึ่งหลายคนแย่งกันจนแทบหัวแตกแต่ก็ยังไม่มีโอกาสได้มา
ล้อกระเป๋าเดินทางขนาด 24 นิ้วบดไปบนพื้นหินอ่อนราคาแพง ส่งเสียงแห้งผากอันวังเวง
เธอเงยหน้ามองประตูไม้เนื้อวอลนัตบานใหญ่หรูหรา
เลขที่ห้องคือ 2801
รหัสล็อกประตูที่คุณน้าหลินหว่านชิงให้มา เธอจดไว้ในบันทึกโทรศัพท์ แต่กว่าจะกดถูกก็ต้องลองถึงสามครั้ง
เสียง «คลิก» ดังขึ้น
ประตูเปิดออก แสงสว่างริบหรี่สายหนึ่งลอดออกมาจากความมืด
เสียงของคุณน้าหลินยังคงก้องอยู่ในหูจากตอนคุยโทรศัพท์ อ่อนโยนราวกับตาข่ายที่โอบล้อมเธอไว้
«เฉียวเฉียว ช่วงนี้น้าอยู่ทางอเมริกายุ่งมาก หนูพักที่บ้านหลังนี้ได้ตามสบายเลย เสี่ยวอวี้ส่วนใหญ่อยู่บ้านแถวศูนย์ฝึก ไม่ค่อยกลับมาที่นี่หรอก หนูไม่ต้องเกรงใจน้านะ...»
เวินเฉียวรู้สึกร้อนผ่าวที่ขอบตา ก่อนจะตอบเสียงนุ่มเบา «ค่ะ»
หางเสียงสั่นไหวแผ่วเบา ทำให้หลินหว่านชิงยิ่งรู้สึกสงสารเธอมากขึ้น
หลินหว่านชิงรู้เรื่องทางบ้านของเวินเฉียวดีที่สุด
ค่าเช่าบ้านในเมืองหนิงแพงจนน่าตกใจ เงินเก็บเพียงน้อยนิดของเวินเฉียวไม่มีทางจ่ายไหว
เพราะอย่างนั้น พอหลินหว่านชิงเสนอให้เธอย้ายเข้ามาอยู่ เวินเฉียวจึงตอบตกลงทั้งน้ำตา
เมื่อได้ยินหญิงสาวพูดเสียงนุ่มนิ่มทางโทรศัพท์ว่า «คุณน้าหลิน ขอบคุณนะคะ พอหนูหาเงินได้แล้วจะย้ายออกไป จะไม่รบกวนคุณน้าเลยค่ะ»
หัวใจของหลินหว่านชิงก็อ่อนยวบลงทันที
หลินหว่านชิงกำชับเวินเฉียวอีกสองสามคำ ก่อนจะวางสาย
เวินเฉียวยืนขึ้นแล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ บ้านกว้างขวางมาก น่าจะมีพื้นที่กว่าสามร้อยตารางเมตร
หน้าต่างกระจกบานใหญ่เต็มผนังสะอาดใส เธอมองเห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันเจิดจรัสทั่วทั้งเมืองได้อย่างง่ายดาย
เธอยืนอยู่หน้าหน้าต่าง แล้วพลันรู้สึกว่างานนี้มอบให้เธอมากกว่าแค่ปากท้องอิ่ม
ยังมอบท้องฟ้ากว้างใหญ่ผืนหนึ่งที่เธอไม่เคยได้ย่างกรายเข้าไปสัมผัสมาก่อน
เวินเฉียวเลือกห้องนอนรองห้องหนึ่งซึ่งหันไปทางทิศใต้ สะอาดและอยู่สบาย
เธอจัดข้าวของที่มีอยู่ไม่มากนักอย่างง่าย ๆ เสร็จแล้วมองเวลา ก็พบว่าเกือบตีหนึ่งแล้ว
พอเปิดตู้เย็น เวินเฉียวก็แปลกใจเล็กน้อย
ข้างในมีทั้งบะหมี่แห้งสำเร็จรูปกับไข่ปลอดเชื้อและวัตถุดิบง่าย ๆ อย่างอื่นอยู่ด้วย
เธอลูบท้องที่ว่างเปล่า ในที่สุดก็รู้สึกหิวขึ้นมา
ก่อนเริ่มงานอย่างเป็นทางการ เธอยังมีหลักสูตรฝึกอบรมอีกหนึ่งสัปดาห์ พอนึกถึงว่าพรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้า เธอจึงตัดสินใจทำอะไรให้เสร็จโดยเร็ว
ห้านาทีต่อมา
บะหมี่น้ำใสหอมกรุ่นชามหนึ่งก็เสร็จเรียบร้อย
บนเส้นบะหมี่มีต้นหอมซอยสีเขียวสดโรยหน้า และไข่ลวกยางมะตูมสีเหลืองทองวางอยู่หนึ่งฟอง
ไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นมา ท่ามกลางครัวโทนสีเย็นกลับอบอวลไปด้วยความอบอุ่นพร่าเลือน
ในจังหวะนั้นเอง เสียงประตูก็ดังขึ้น
เป็นเสียงที่ดังขึ้นเมื่อมีคนกดรหัสจากด้านนอก
เวินเฉียวเดินไปที่ประตูอย่างงุนงง บนตัวสวมผ้ากันเปื้อนสีชมพูไว้
สายผูกเป็นโบอยู่ด้านหลัง เอวคอดบางของเธอจึงยิ่งดูบอบบางแทบจะโอบได้ด้วยมือเดียว
เธอยังไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้า ยังคงสวมชุดถักไหมพรมสีขาวนวลที่ใส่มาตอนเดินทาง แนวอกอิ่มเผยให้เห็นเล็กน้อยเพราะก้มลงต้มบะหมี่
ประตูเปิดออก
ด้านนอกมีชายหนุ่มร่างสูงมากคนหนึ่งยืนอยู่
เวินเฉียวสูง 165 เซนติเมตร ต้องเงยหน้าขึ้นถึงจะมองเห็นใบหน้าของเขาได้ชัด
ความแตกต่างของรูปร่างทำให้เธอรู้สึกถึงแรงกดดันโดยสัญชาตญาณ ราวกับกำลังถูกสัตว์นักล่าตัวใหญ่จ้องมองจากเบื้องบน
ชายหนุ่มยืนขวางกรอบประตูมิด ผมสั้นสีอ่อนยังมีหยดน้ำเกาะ เสื้อฝึกซ้อมสีดำแนบไปกับกล้ามเนื้อกระชับเป็นมัดอย่างพอดี
ไหล่กว้างจนน่าตกใจ แต่เอวกลับแคบมาก เป็นรูปร่างแบบนักกีฬามาตรฐาน
ตัวเขายังมีกลิ่นอายเย็นเยียบของลมกลางคืนและไอร้อนจากการออกกำลังกาย สองสิ่งที่ตรงข้ามกันผสานอยู่ด้วยกัน
กลายเป็นกลิ่นฮอร์โมนที่ชวนให้รู้สึกถึงการรุกเร้าอย่างแรงกล้า ค่อย ๆ ซึมเข้าสู่โพรงจมูกของเธอ
ในมือเขาถือกระเป๋ากีฬา ดูท่าทางเพิ่งกลับจากการฝึกซ้อม
เวินเฉียวชะงักไปหนึ่งวินาที ก่อนนึกถึงคำพูดของคุณน้าหลิน
เธอลองถามอย่างไม่แน่ใจ «คุณคือ...เสี่ยวอวี้หรือเปล่าคะ?»
ชายหนุ่มเลิกคิ้ว
สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าเธอ ก่อนจะเลื่อนลงไปหยุดที่เอวบางซึ่งถูกผ้ากันเปื้อนโอบรัดไว้
สายตานั้นหยุดอยู่ไม่ถึงครึ่งวินาที แล้วก็เลื่อนหนีไปอย่างไม่ใส่ใจ
ไม่ได้ดูตื่นเต้นอะไร เพียงแต่ตรงไปตรงมาตามแบบฉบับของลู่อวี้
เวินเฉียวเผลอถอยหลังไปเล็กน้อย เอวด้านหลังชนขอบตู้จนเจ็บ เธอจึงส่งเสียง «อื้อ» เบา ๆ
เสียงนั้นนุ่มนวลแผ่วเบาราวกับลูกแมวร้อง
มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย «คุณเรียกผมว่าอะไรนะ?»
เวินเฉียวถูกเขาถามจนใบหูร้อนผ่าว
เสี่ยวอวี้...เป็นคำที่คุณน้าหลินใช้เรียกลูกชาย
เพิ่งเจอกันครั้งแรกแล้วเรียกเขาแบบนี้ ดูเหมือนจะไม่เหมาะจริง ๆ
เธออ้าปาก คิดจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อแก้สถานการณ์ แต่กลับไม่รู้ว่าควรเรียกเขาอย่างไร
«คุณเป็นใคร?» เขาถาม น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าเล็กน้อยจากการเพิ่งออกกำลังกายเสร็จ
«ฉันชื่อ...เวินเฉียวค่ะ» เธอตอบด้วยเสียงอ่อนหวานปนประหม่า
นิ้วมือขยำสายผ้ากันเปื้อนโดยไม่รู้ตัว «ฉันเป็นลูกสาวของเฉินซิ่วหัวค่ะ คุณน้าหลินให้ฉันย้ายเข้ามาอยู่...»
ลู่อวี้จ้องเธออยู่หลายวินาที
เฉินซิ่วหัว เวินเฉียว
จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าช่วงสองสามวันนี้ หลินหว่านชิงพูดถึงชื่อคนนี้ให้ฟังหลายครั้ง ดูเหมือนจะเป็นเธอนี่เอง
«อ้อ แม่ผมเคยพูดถึง» เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ พลางทอดสายตากลับมาที่ใบหน้าของเธอ
เธอก้มหน้าลง ไม่รู้ว่าควรรับคำอย่างไร
เห็นได้ชัดว่าลู่อวี้ไม่สนใจจะพูดคุยทักทาย เขาแค่แวะมาเอาชุดฝึกซ้อมไม่กี่ชุด แล้วก็จะไป
เธอเอ่ยอย่างเกรงใจโดยไม่รู้ตัว «พอดีฉันทำบะหมี่ไว้ คุณจะ...กินสักหน่อยไหมคะ?»
ทันทีที่พูดจบ เวินเฉียวก็รู้สึกเสียใจ
เธอไม่น่าพูดเอาใจใส่เกินจำเป็นเลย
นี่เป็นบ้านของเขาแท้ ๆ ส่วนเธอก็เป็นแค่คนแปลกหน้าที่มาขออาศัยอยู่ กลับทำเหมือนต้อนรับแขกเสียอย่างนั้น
ลู่อวี้มองเธออยู่สองวินาที จากนั้นก็โยนกระเป๋ากีฬาลงตรงโถงทางเข้า แล้วนั่งลงที่โต๊ะอาหาร
เสียง «ตุบ» ทุ้มหนักนั้นราวกับคำตอบรับที่ไม่ต้องเอ่ยออกมา
เขาพูดว่า «กำลังหิวพอดี»
เวินเฉียวชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าลู่อวี้จะยอมอยู่กินจริง ๆ
เธอจึงได้แต่หมุนตัวกลับเข้าครัว แล้วลวกบะหมี่อีกชามอย่างรวดเร็ว
ภาพแผ่นหลังของเธอตอนทำบะหมี่อยู่ในสายตาของลู่อวี้—
ชุดถักไหมพรมสีขาวนวลแนบไปกับส่วนโค้งของสะโพก รูปทรงอิ่มเต็มกลมกลึง แต่เอวกลับเล็กอย่างเหลือเชื่อ
เธอเขย่งปลายเท้าเล็กน้อยเพื่อหยิบชามจากตู้แขวน ชายกระโปรงจึงเลิกขึ้นไปส่วนหนึ่ง เผยให้เห็นเรียวขาขาวผ่องราวกับเปล่งแสง
เส้นสายอ่อนช้อย ไม่มีไขมันส่วนเกินแม้แต่น้อย ภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวลในครัว ผิวของเธอดูราวกับเครื่องเคลือบชั้นดี
ลู่อวี้เท้าคางด้วยมือข้างเดียว มองเธออย่างเปิดเผย
รูปร่างดีจริง ๆ เขาคิด
ดีกว่าเจ้าหน้าที่แพทย์ประจำทีมกับนักโภชนาการที่เอาแต่พร่ำบ่นเรื่องควบคุมอาหารทุกวันในศูนย์ฝึกเสียอีก
บะหมี่ถูกยกมาเสิร์ฟ
บะหมี่น้ำใส มีไข่ลวกยางมะตูมหนึ่งฟอง โรยต้นหอมซอยเล็กน้อย เหมือนกับชามของเธอทุกอย่าง
เรียบง่าย แต่กลับชวนให้อยากอาหารอย่างน่าประหลาด
ลู่อวี้กินอย่างเงียบ ๆ เสียงตะเกียบกระทบชามกระเบื้องดังแผ่วเบา
เวินเฉียวนั่งอยู่ตรงข้ามเขา กินทีละน้อยอย่างระมัดระวัง ดวงตาหลุบต่ำ ขนตาทอดเงาจาง ๆ ลงใต้ตา
บรรยากาศชวนกระอักกระอ่วนอยู่บ้างจริง ๆ
«กินหมดแล้ว» เขาวางตะเกียบลง ชามกระเบื้องกระทบโต๊ะเกิดเสียงเบา ๆ
เวินเฉียวเงยหน้าขึ้นพอดี สบเข้ากับสายตาที่ทอดมาทางเธอ
เธอสังเกตว่าลู่อวี้ไม่เพียงกินบะหมี่จนหมด แต่ยังดื่มน้ำซุปไปครึ่งหนึ่งด้วย
ในดวงตาสีอ่อนคู่นั้นดูเหมือนมีความพึงพอใจจากน้ำซุปร้อน ๆ เพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย
ลู่อวี้ไม่ได้พูดอะไรอีก ลุกขึ้นเข้าไปในห้อง หยิบชุดฝึกซ้อมแล้วก็ออกไป
ตอนประตูปิดลง เวินเฉียวถึงเพิ่งรู้ตัวว่ากลั้นหายใจอยู่ตลอด
ลูกชายของคุณน้าหลินตัวสูงมาก
เป็นนักกีฬาหรือเปล่านะ?