สายตาของเขาหยุดอยู่บนร่างที่นอนอยู่บนเตียงไม้
เสื้อผ้าเปรอะเปื้อน เส้นผมยุ่งเหยิง ใบหน้าซีดขาว และตรวนหนักอึ้ง... แตกต่างราวฟ้ากับเหวจากขันทีใหญ่ผู้สูงส่งอยู่เหนือผู้คน มีแววตาลึกล้ำยากหยั่งถึงในความทรงจำ
แต่แววตาที่มองกลับมานั้นกลับยังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นดังเดิม ราวกับคนตรงหน้าไม่ใช่ฮ่องเต้ผู้ตัดสินความเป็นความตายของเขา หากเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ไม่สำคัญ
สิ่งนี้กลับทำให้จ้าวเฉินรู้สึกอึดอัดใจและหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ ยิ่งกว่าการต่อต้านอย่างรุนแรงหรือแววตาเคียดแค้นใด ๆ
เขาหยุดยืนกลางห้องขังแคบ ๆ ที่นี่ไม่มีแม้แต่ที่ให้นั่ง ทำได้เพียงยืนมองลงมาจากเบื้องบน
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงฟังอู้อี้เล็กน้อยในพื้นที่ปิดทึบนี้
「ขันทีใหญ่เก้าพันปี」เขาใช้คำเรียกที่ถูกริบไปนานแล้ว น้ำเสียงฟังไม่ออกว่ากำลังเยาะเย้ยหรือคิดอย่างอื่น 「รสชาติของคุกหลวงแห่งนี้ยังพอทนไหวหรือไม่」
หลินซื่อเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย มุมปากกระตุกแผ่วเบา 「เป็นพระกรุณาของฝ่าบาท ข้ายังพอหายใจได้พ่ะย่ะค่ะ」
คำตอบที่ไม่แสดงท่าทีใด ๆ ของเขาทำให้จ้าวเฉินชะงักไป ไฟโทสะที่อธิบายไม่ได้ในใจก็พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง
เขาก้าวเข้าไปใกล้อีกก้าว จงใจทำให้ตนดูอยู่เหนือกว่า
「ดูท่าผู้ถือตราจะชินแล้วสินะ ก็จริง ห้องทรมานของกรมบูรพาคงมืดมนยิ่งกว่าที่นี่เสียอีก」
ถ้อยคำแฝงหนาม จ้าวเฉินตั้งใจยั่วโมโหเขา อยากทำลายความสงบนิ่งบนใบหน้านั้น
ทว่าหลินซื่อเพียงมองเขาเงียบ ๆ แววตาคู่นั้นยังมีประกายขบขันอยู่ด้วยซ้ำ
เขาไอเบา ๆ สองครั้ง ไหล่สั่นเล็กน้อย ริมฝีปากซีดลงไปอีก
「วันนี้ฝ่าบาทอุตส่าห์ลดพระองค์เสด็จมายังสถานที่โสมมเช่นนี้ คงไม่ได้มาเพื่อดูข้าขายหน้าโดยเฉพาะกระมัง」
จ้าวเฉินถูกคำพูดนั้นกระแทกเข้าให้ เขาข่มโทสะในใจ หันหน้าหนี ไม่มองดวงตาของหลินซื่ออีก
「แน่นอนว่าไม่ใช่ เรามาเพื่อบอกเจ้า ‘วีรกรรมอันยิ่งใหญ่’ ของเจ้าแพร่ไปทั่วแล้ว เสียงครหาของราษฎรดังกระหึ่ม ขุนนางทั้งหลายเดือดดาล แม้แต่เรา...」เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือความขมขื่นที่ยากสังเกต 「แม้แต่เราก็ข่มเอาไว้ไม่อยู่แล้ว」