ไม่นาน เล่ออวี้ก็สงบสติอารมณ์ลง
นางไม่มีรากวิญญาณ!
ในโลกนี้ การทำสัญญากับสัตว์อสูรจำต้องใช้พลังปราณสนับสนุน
ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณสามารถสร้างพันธสัญญากับสัตว์อสูรได้ผ่านวิธีหยดเลือดรับเจ้านาย ใช้ค่ายกลทำสัญญา และอื่น ๆ แต่คนธรรมดาทำไม่ได้
แม้คนธรรมดาจะเลี้ยงสัตว์อสูรตัวหนึ่ง ก็ไม่มีทางทำให้มันยอมรับเป็นเจ้านาย
พอสัตว์อสูรเติบใหญ่ขึ้น มันก็จะหนีไปเอง หรือไม่ก็ถูกคนที่มีรากวิญญาณแย่งชิงไป
เล่ออวี้มองดูไข่นั้น พลางตกอยู่ในห้วงความคิด
“ถึงทำสัญญาไม่ได้ เลี้ยงไว้ก็ได้นี่นา”
นางพึมพำเบา ๆ “ถึงจะฟักออกมาเป็นสัตว์อสูรชั้นต่ำ อย่างน้อยก็มีเพื่อนคลายเหงา ต่อภายหลังถูกคนอื่นแย่งไป... ก็ค่อยว่ากันอีกที”
นางช่างอ้างว้างโดดเดี่ยวเหลือเกิน
สิบกว่าปีมานี้ นางไม่มีแม้แต่คนที่พูดคุยเปิดอกด้วยกันได้
คนรุ่นราวคราวเดียวในหมู่บ้านล้วนเป็นคนพื้นเมืองที่เกิดและโตที่นี่ กับนางแทบไม่มีอะไรคุยกันถูกคอ หรือไม่ก็เป็นคนไร้ประโยชน์ที่ถูกทอดทิ้งเหมือนนาง
ทุกคนถูกชีวิตฝนจนมุมมน ขรึมขลัง ไม่ค่อยเอ่ยวาจา
บางครั้งเล่ออวี้ก็รู้สึกราวกับตนกำลังจะลืมวิธีพูดไปเสียแล้ว
นางคุยกับกระต่ายขนหิมะทุกวัน แต่มันไม่เคยตอบสนองนางเลย
ดังนั้นเมื่อเห็นไข่นี้ ความคิดแรกที่พลุ่งขึ้นจากส่วนลึกในใจจึงไม่ใช่ “นี่ขายได้เท่าไหร่” หรือ “นี่จะช่วยให้ข้าฝึกบำเพ็ญได้ไหม” หากเป็น...
“มีอะไรให้เลี้ยงดู อย่างน้อยก็มีอะไรให้พูดคุยด้วย”
เล่ออวี้ตัดสินใจแล้ว
นางวางถังอาหารสัตว์ลงบนพื้น พับแขนเสื้อขึ้น แล้วก้าวลงไปในน้ำอย่างระแวดระวัง
น้ำในแม่น้ำใต้ดินเย็นเยียบจนนางสะท้านเยือกไปทั้งร่าง
นางยืนทรงตัวให้มั่น แล้วขยับเข้าไปหาไข่ทีละก้าว ก้มลงไปควานจับ
ไข่นี้หนักกว่าที่นางคาดไว้มาก
นางคิดว่าแค่ไข่ฟองเดียว จะหนักไปถึงไหนกัน
แต่พอสองมือยกขึ้นมากลับแทบประคองไม่อยู่
มันหนักอึ้งทั้งฟอง แถมเปลือกไข่ก็ลื่นเป็นพิเศษ นางจึงต้องคว้าอยู่นานกว่าจะจับได้อย่างหมิ่นเหม่
“เจ้านี่ทำไมหนักอย่างนี้...” เล่ออวี้กัดฟัน อุ้มไข่ก้าวกลับมาทีละก้าว
ก้อนหินใต้น้ำลื่นอย่างยิ่ง นางก้าวไปได้สองก้าวก็ลื่นไถล ทั้งร่างเซถลาไปข้างหน้า ไข่ในอ้อมกอดแทบจะลอยละลิ่วออกไป
นางตกใจแทบวิญญาณหลุด รีบกอดแน่นแนบตัว เข่ากระแทกโขดหิน เจ็บจนแยกเขี้ยวยิงฟัน
“ท่านบรรพชน ได้โปรดเถอะนะ อย่าแตก!” เล่ออวี้พึมพำพลางดิ้นรนขึ้นฝั่งไปอย่างทุลักทุเล
กว่าจะปีนขึ้นฝั่งได้ ทั้งร่างก็เปียกโชก เข่าถลอกเป็นแผล โชคดีที่ไข่ไม่บุบสลาย
นางวางไข่ลงบนพื้นอย่างประคบประหงม แล้วตัวนางก็ทิ้งตัวนั่งลงกับพื้น หายใจหอบกระเส่า
“...เจ้าเป็นไข่ชนิดใดกันแน่ ไข่ไดโนเสาร์หรืออย่างไร?” เล่ออวี้มองดูไข่นั้น อดบ่นขึ้นมาไม่ได้
แน่นอนว่าไข่ไม่มีทางตอบนาง
เล่ออวี้พักสักครู่ แล้วจึงหันกลับมาพินิจพิเคราะห์ไข่ฟองนี้อย่างละเอียดอีกครั้ง
ภายใต้แสงสลัวในถ้ำละลายน้ำ ลวดลายบนเปลือกไข่ดูเหมือนจะชัดขึ้นอีก แผ่ว ๆ คล้ายเป็นสัญลักษณ์บางอย่างที่นางอ่านไม่ออก
และผิวเปลือกไข่ก็มีแสงอ่อนจางมากแผ่วบางอยู่ชั้นหนึ่งจริง ๆ หากไม่มองให้ดีก็ไม่เห็นเลย
“ช่างเถอะ เอากลับไปก่อน”
เล่ออวี้ห่อไข่ด้วยเสื้อนอก แล้วยัดใส่มันลงในถังอาหารสัตว์
ในถังยังมีเศษอาหารสัตว์ที่ยังล้างไม่หมด กลิ่นเปรี้ยวตลบอบอวล แต่นางก็ไม่มีภาชนะอื่นแล้ว
นางปิดฝาถัง อุ้มถังเดินกลับ
กลับถึงหมู่บ้านเย่าผิง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
ในหมู่บ้านไม่มีใครเดินผ่านไปมา ทุกคนอยู่แต่ในเรือนของตน
กระท่อมของเล่ออวี้อยู่สุดเขตตะวันออกของหมู่บ้าน เป็นเรือนดินกระทัดรัด ไม่ใหญ่นัก แต่ดีหน่อยที่มีลานบ้าน
ตัวลานนางทำรั้วไม้ไผ่กั้นไว้เอง เอาไว้ตากหญ้าสำหรับกระต่าย
เล่ออวี้เอาอุ้มไข่เข้ามาในเรือน วางไว้บนเตียง แล้วจุดตะเกียงน้ำมัน
ภายใต้แสงสลัวสีส้มของตะเกียง นางจึงได้เห็นโฉมหน้าทั้งหมดของไข่ฟองนี้
เปลือกไข่เป็นสีขาวน้ำนม ไม่ใช่สีขาวหม่นหมอง แต่แฝงความนวลเนียนงดงามคล้ายหยก
ลวดลายบนผิวชัดเจนขึ้นภายใต้แสงไฟ ราวกับถูกวาดด้วยพู่กันเส้นบางละเอียด เป็นเส้นอักขระเวทที่พันวนรอบเปลือกไข่เป็นชั้น ๆ
น่าพิศวงที่สุดก็คือ ลวดลายเหล่านี้ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวเนิบนาบเป็นวง ๆ เส้นอักขระนี้ราวกับมีชีวิต
“งดงามจัง...” เล่ออวี้เปล่งเสียงชื่นชมจากใจจริง
นางยื่นนิ้วออกไปเคาะเปลือกไข่เบา ๆ
“ก๊อก ก๊อก”
เสียงดังกังวานใส ฟังดูไม่เหมือนกลวงเปล่า และก็ไม่เหมือนตันแน่น อยู่กึ่งกลางระหว่างนั้น
และสัมผัสของเปลือกไข่ก็ให้ความรู้สึกดีเยี่ยม อบอุ่นนุ่มนวลลื่นมือ คล้าย... คล้ายลูบบนหยกชั้นดี
เล่ออวี้แนบหูฟังอยู่สักครู่
ไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย
นางอุ้มไข่ขึ้นมาอีกครั้ง คะเนน้ำหนักดู
มันหนักอึ้งทีเดียว ด้านในต้องไม่กลวงแน่
ถ้าเป็นไข่สัตว์อสูร ภายในควรจะมีตัวอ่อนสิ่งมีชีวิตอยู่
“เจ้าว่าเจ้าจะฟักออกมาเป็นอะไรนา?”
เล่ออวี้วางไข่ไว้บนตัก ประคองด้วยสองมือ พลางพูดกับมัน
“น่าจะเป็นพวกขนฟูนุ่ม ๆ อย่างกระต่าย สุนัขจิ้งจอก หรือลูกแมว... อย่าฟักออกมาเป็นงูเลยนะ ข้ากลัวงู”
ไข่ยังคงวางตัวสงบนิ่งอยู่บนตักนาง ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“แต่จะเป็นงูก็ไม่เลวนัก” เล่ออวี้คิดทบทวน แล้วแก้คำพูด
“งูนี่ก็เท่ดีเหมือนกัน แบบไป๋ซู่เจิน ที่แปลงร่างเป็นคนได้ ช่วยซักเสื้อทำกับข้าวให้... อ้อ ไม่ใช่สิ สัตว์อสูรดูเหมือนจะต้องฝึกบำเพ็ญนานมากกว่าจะกลายรูปได้ พอถึงตอนเจ้าจะกลายรูปได้ ข้าคงแก่ตายไปก่อนแล้ว”
นางหัวเราะขึ้นมา นึกว่าตนเองช่างโง่เง่านัก
มัวแต่พูดกับไข่ฟองหนึ่ง ยังไงเสียงันก็ไม่ตอบกลับมา
แต่นางก็อยากพูด
“ข้าบอกเจ้านะ วันนี้ข้าแย่มากเลย ตอนให้อาหารกระต่ายยังถูกกัดเลย ดูสิ—”
นางยื่นมือออกมา บนนิ้วชี้มีรอยฟันเล็ก ๆ อยู่
“กระต่ายขนหิมะดูภายนอกอ่อนโยนเหมือนเชื่อง ๆ แต่พอเข้ากัดคนนี่เจ็บมากเลยนะ แล้ววันนี้ข้ายังโดนหัวหน้างานด่าอีก ว่าข้าหั่นหญ้าสำหรับกระต่ายละเอียดเกินไป กระต่ายกินแล้วไม่ยอมลงพุง
หั่นละเอียดไปก็ไม่ได้ หั่นหยาบไปก็ไม่ได้ ข้าก็ไม่ใช่กระต่ายเสียหน่อย จะให้ไปรู้ได้ยังไงล่ะว่าพวกมันชอบกินแบบไหน...”
นางพร่ำพรรณนาเรื่อยเปื่อยไปสารพัด จากเรื่องจุกจิกกวนใจในงานยันเรื่องซุบซิบในหมู่บ้าน แล้วจากเรื่องซุบซิบในหมู่บ้านก็เลยไปถึงเรื่องวันนี้นางพลาดล้มในถ้ำละลายน้ำจนเข่าถลอก
ไข่ยังคงวางตัวสงบนิ่งอยู่เช่นนั้น ไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย
เล่ออวี้พูดไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ปากคอแห้งผาก จึงหยุดดื่มน้ำอึกหนึ่ง
“ช่างเถอะ ไม่พูดแล้ว ยังไงเจ้าก็ฟังไม่ออกอยู่ดี”
นางวางไข่ไว้ที่มุมเตียงอย่างระมัดระวัง เอาผ้าห่มคลุมโอบรอบไข่ไว้ ป้องกันมันกลิ้งหล่นลงไป
“เจ้าอยู่ดี ๆ นะ รอฉันฟักเธอออกมา”
นางเป่าตะเกียงน้ำมันดับ แล้วนอนลงอีกฟากหนึ่งของเตียง ไม่นานก็ผล็อยหลับไป
ในความมืดมิด เส้นอักขระที่ผิวไข่ฟองนั้นวาบแสงจาง ๆ ขึ้นมาครู่หนึ่ง แล้วก็มืดดับลงไป