นี่คือมหาวิหารประชุมของเผ่ามังกร
ตัวมหาวิหารสร้างจากการแกะสลักภูเขาเหล็กดำบรรพกาลทั้งลูก
ทั่วทั้งหลังเปล่งประกายแวววาวดุจโลหะ แข็งแกร่งจนไม่มีสิ่งใดทำลายได้
ยอดโดมสูงเสียดฟ้า สูงหลายพันเมตร
ประดับด้วยไข่มุกราตรีจากทะเลลึกนับไม่ถ้วน ส่องประกายระยิบระยับ
ประตูใหญ่ของมหาวิหารเป็นบานประตูทองคำขนาดมหึมาสองบาน สูงถึงหนึ่งพันเมตร
สลักภาพมังกรนับหมื่นกำลังมุ่งหน้ามาสักการะไว้อย่างวิจิตรสมจริง
เกล็ดของมังกรทุกตัวชัดเจนแจ่มแจ้ง ราวกับมีชีวิต
สองข้างประตูใหญ่มีเสามังกรสิบสองต้น ตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า
ประดับอัญมณีหลากสีแน่นขนัด
เพียงเสาต้นเดียวก็มีมูลค่ามากพอจะซื้ออาณาจักรมนุษย์เล็ก ๆ ได้ทั้งอาณาจักร
เหลยเจ๋อยืนอยู่หน้ามหาวิหาร จ้องมองสิ่งก่อสร้างอันยิ่งใหญ่ตรงหน้า
อดสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ไม่ได้
อะไรที่เรียกว่าความหรูหราทองอร่าม?
อะไรที่เรียกว่ารวยจนไร้มนุษยธรรม?
นี่แหละ!
ทั่วทุกภพรู้กันว่าเผ่ามังกรร่ำรวย คำเล่าลือสมจริงไม่ผิดเพี้ยน
“ไปกันเถอะ”
อิซาเบลลาส่งสัญญาณให้เขา ก่อนเดินนำเข้าไปในมหาวิหาร
“พวกผู้อาวุโสรออยู่ข้างในแล้ว”
เหลยเจ๋อสูดหายใจลึก สงบจิตใจลง
เขาขยับร่างมหึมาเดินตามหลังอิซาเบลลา ก้าวผ่านประตูทองคำเข้าไป
พื้นที่ภายในมหาวิหารกว้างใหญ่กว่าที่เห็นจากภายนอกหลายเท่า
พื้นปูด้วยหินออบซิเดียน เรียบมันวาวจนสะท้อนภาพได้
ผนังมหาวิหารไร้เครื่องประดับฟุ่มเฟือย
มีเพียงภาพจิตรกรรมฝาผนังมหากาพย์เผ่ามังกร ซึ่งประกอบขึ้นจากอัญมณีหลากสี
บันทึกประวัติศาสตร์การต่อสู้ท้าทายฟ้าดินของเผ่ามังกรนับแต่ถือกำเนิด
ทุกเส้นล้วนแฝงไว้ด้วยความยิ่งใหญ่ไพศาลของมหากาพย์
ส่วนลึกของมหาวิหารเป็นแท่นสูงซ้อนลดหลั่นกันหลายชั้น
บนแท่นมีเก้าอี้สามสิบหกตัว
ขณะนี้ ที่นั่งทั้งสามสิบหกล้วนมีผู้จับจองแล้ว
พวกเขาคือผู้อาวุโสเผ่ามังกรทั้งสามสิบหกคน
ทุกคนเป็นมังกรบรรพกาลที่มีชีวิตมานานกว่าหมื่นปี
แต่ละตนมีพลังน่าสะพรึงกลัวระดับกึ่งเทพ
มังกรทอง มังกรเงิน มังกรทองแดง และมังกรทองเหลืองจากฝ่ายมังกรโลหะ
มังกรดำ มังกรแดง มังกรเขียว มังกรน้ำเงิน และมังกรขาวจากฝ่ายมังกรห้าสี
บัดนี้มารวมตัวกันอยู่ ณ ที่แห่งนี้ทั้งหมด
ทันทีที่เหลยเจ๋อก้าวเข้าสู่มหาวิหาร
สายตาสามสิบหกคู่ก็จับจ้องมาที่เขาพร้อมกัน
ต่อจากนั้น แรงกดดันมังกรอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ลงมาจากแท่นสูง
นี่ไม่ใช่แรงกดดันของผู้อาวุโสคนใดคนหนึ่ง
แต่เป็นแรงกดดันจากมังกรโบราณระดับกึ่งเทพทั้งสามสิบหกตนที่หลอมรวมกัน กลายเป็นแรงกดดันไร้รูปร่างขุมหนึ่ง
เหลยเจ๋อรู้สึกราวกับภูผาเทพบรรพกาลลูกหนึ่งโถมทับลงบนร่างอย่างแรง
ร่างของเขาพลันแข็งเกร็ง
กรงเล็บมังกรเกร็งแน่น จิกลงไปในพื้นหินออบซิเดียนลึก ราวกับกำลังเผชิญศัตรูตัวฉกาจ
พลังในร่างโคจรอย่างบ้าคลั่ง สายเลือดมังกรดำคำรามกึกก้อง
แรงกดดันหนักหน่วงเหลือเกิน
แม้เขาจะไปถึงระดับตำนานแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญแรงกดดันร่วมกันของมังกรโบราณระดับกึ่งเทพทั้งสามสิบหกตน เขาก็ยังเป็นเพียงเรือลำน้อยท่ามกลางคลื่นยักษ์ อาจถูกซัดคว่ำได้ทุกเมื่อ
กระดูกของเขาส่งเสียงลั่นเบา ๆ ภายใต้แรงกดทับ
ร่างมหึมาค่อย ๆ ย่อลงเล็กน้อย
แต่เขาไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว
เหลยเจ๋อยังคงเชิดหน้าขึ้น รับแรงกดดันมังกรราวกับจะทำลายฟ้าดิน
เขาขยับขาทั้งสี่ ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวอย่างแน่วแน่ มุ่งสู่ด้านในของมหาวิหาร
ฝีเท้าไม่เร็ว แต่มั่นคงอย่างยิ่ง
ระยะทางจากปากทางมหาวิหารถึงใต้แท่นสูงมีเพียงหนึ่งพันเมตร
แต่สำหรับเขา มันยาวนานราวกับเดินอยู่ตลอดทั้งศตวรรษ
เหล่าผู้อาวุโสบนแท่นสูงมองเหลยเจ๋อที่เดินเข้ามาทีละก้าว
ในดวงตารูม่านตาตั้งตรงของพวกเขาฉายแววแตกต่างกันไป
มีทั้งความประหลาดใจ ชื่นชม ยอมรับ และตื่นตะลึงอยู่เล็กน้อย
พวกเขารู้ดีว่าแรงกดดันมังกรที่รวมจากผู้อาวุโสระดับกึ่งเทพทั้งสามสิบหกคน
ต่อให้เป็นมังกรระดับตำนานทั่วไปที่เพิ่งโตเต็มวัย ก็ยังถูกกดจนอยู่กับที่ กระทั่งเงยหน้าขึ้นไม่ได้
แต่เจ้าหนูน้อยเหลยเจ๋อที่มีอายุเพียงห้าร้อยปี
กลับยังเดินมาถึงตรงหน้าพวกเขาได้ทีละก้าว
เพียงความมุ่งมั่นและพลังเช่นนี้ ก็เพียงพอให้ได้รับการยอมรับจากพวกเขาแล้ว
ในที่สุด เหลยเจ๋อก็มาถึงใต้แท่นสูง
เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปยังเก้าอี้ตัวกลางสุดบนแท่น
บนนั้นมีมังกรยักษ์สีทองทั้งร่างนั่งอยู่
ร่างของเขาใหญ่โตกว่าผู้อาวุโสตนอื่น ยาวหลายพันเมตร สูงตระหง่านดุจขุนเขา
เกล็ดสีทองเปล่งประกายเจิดจ้าดุจทองคำ ทุกเกล็ดแผ่รัศมีศักดิ์สิทธิ์
แม้เพียงนั่งอยู่อย่างสงบ ก็ยังแผ่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของผู้มีพลังระดับกึ่งเทพขั้นสูงสุด
เขาคือคาร์ลอส มังกรทองผู้เป็นประมุขคนปัจจุบันแห่งเกาะมังกรวายุ
ผู้แข็งแกร่งอันดับหนึ่งซึ่งเป็นที่ยอมรับทั่วเกาะมังกร
เหลยเจ๋อยืนอยู่หน้าแท่น คาร์ลอสจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ
“เก็บแรงกดดันมังกรได้แล้ว”
สิ้นเสียง
แรงกดดันมังกรอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ไปทั่วมหาวิหารก็ถอยกลับไปราวกับกระแสน้ำ
เหลยเจ๋อรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้นทันที
กล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นคลายตัว เขาอดถอนหายใจยาวไม่ได้
เขาสะบัดหางเล็กน้อย ยังคงยืนอยู่กับที่โดยไม่แสดงอาการเสียมาด
“เหลยเจ๋อ เมฟิสโต มีโลดิเอ่อร์”
คาร์ลอสทอดสายตามองเหลยเจ๋อ แววชื่นชมวูบผ่านดวงตาสีทองที่มีรูม่านตาตั้งตรง
“เจ้าหนูน้อยจากตระกูลมอร์เดร็ด การเติบโตของเธอทำให้พวกเราทุกคนประหลาดใจ”
บนเก้าอี้ตัวหนึ่งทางด้านซ้ายของแท่นสูง ซึ่งอยู่ค่อนไปทางด้านหน้า
มีมังกรดำร่างมหึมาปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิท กำลังมองมาทางเขา
นั่นคือมอร์เดร็ด บิดาของเขา
ผู้นำเผ่ามังกรดำ สมาชิกสภาผู้อาวุโสเผ่ามังกร และมังกรยักษ์บรรพกาลระดับกึ่งเทพ
มอร์เดร็ดพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ส่งกำลังใจมาโดยไม่เอื้อนเอ่ย
หัวใจของเหลยเจ๋ออุ่นวาบขึ้นเล็กน้อย
เขาพยักหน้าให้บิดาเป็นเชิงตอบรับ
จากนั้นหันกลับไปมองคาร์ลอสบนแท่นสูง แล้วเอ่ยอย่างไม่ถ่อมตนจนเกินไปและไม่หยิ่งผยอง
เสียงภาษามังกรทุ้มต่ำดังกังวานชัดเจนทั่วมหาวิหาร
“ขอคารวะท่านประมุขคาร์ลอส และผู้อาวุโสทุกท่าน”
คาร์ลอสมองเขา แววชื่นชมในน้ำเสียงยิ่งเด่นชัดขึ้น
“เกาะมังกรวายุตั้งมั่นมานับไม่ถ้วนปี แต่มังกรที่ใช้เวลาเพียงห้าร้อยปีเติบโตจากมังกรวัยเยาว์จนก้าวสู่ระดับตำนานเต็มวัยนั้น...”
“แม้ในยุครุ่งเรืองที่สุดของเผ่ามังกรโบราณ ผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่ง”
“พรสวรรค์ของเธอเหนือกว่าบิดาไปไกลแล้ว”
“เกาะมังกรไม่ได้มีเจ้าหนูน้อยอัจฉริยะเช่นเธอมานานมากแล้ว”
กล่าวจบ เสียงเห็นด้วยจากผู้คนบนแท่นสูงก็ดังขึ้นระงม
ผู้อาวุโสมังกรเงินที่นั่งอยู่ข้างคาร์ลอสเป็นมังกรเฒ่าที่มีชีวิตมาสามหมื่นปี
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ขณะมองเหลยเจ๋อด้วยแววตาชื่นชม
“ท่านประมุขคาร์ลอสกล่าวไม่ผิด”
“ข้ามีชีวิตมาสามหมื่นปี ไม่เคยพบเห็นมังกรวัยเยาว์ที่เติบโตได้รวดเร็วน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน”
“เจ้าหนูน้อย เธอทำให้พวกเราประหลาดใจอย่างยิ่ง”
“ไอ้หนู ทำได้ยอดเยี่ยม! ทำให้พวกเรามังกรห้าสีได้หน้าแล้ว!”
ผู้อาวุโสมังกรแดงตนหนึ่งกล่าวอย่างไม่ถือตัว
เหล่าผู้อาวุโสต่างพูดกันคนละคำสองคำ ล้วนเต็มไปด้วยคำชื่นชมและการยอมรับ
ทั่วทั้งเกาะมังกรรู้กันว่าเผ่ามังกรดำมีเจ้าหนูน้อยผู้เปี่ยมพรสวรรค์อยู่คนหนึ่ง
เหลยเจ๋อรับฟังคำชมของผู้อาวุโสทุกท่านอย่างสงบ ไม่ได้หลงระเริง
เพียงพยักหน้าเล็กน้อย ตอบรับอย่างสุขุม
วิญญาณของเขาเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่ง ย่อมไม่ลิงโลดเพียงเพราะได้รับคำชมไม่กี่คำ
วันนี้ที่เขายืนอยู่ตรงนี้ได้ ก็เพราะพลังความสามารถที่สั่งสมมาด้วยตนเอง
ในเวลานั้นเอง มอร์เดร็ดบนแท่นสูงก็เอ่ยขึ้นในที่สุด
ผู้นำเผ่ามังกรดำผู้นี้ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
ร่างมังกรดำมหึมาบนแท่นสูงดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษ
เขาก้มมองบุตรชายเบื้องล่าง พลางเผยรอยยิ้มเปี่ยมสุข
“เก่งมากเจ้าลูกชาย ไม่ทำให้พ่อขายหน้า ไม่ทำให้เผ่ามังกรดำของเราขายหน้า”
คำพูดสั้น ๆ ประโยคเดียวถ่ายทอดความยินดีของผู้เป็นบิดาออกมาได้หมดสิ้น
เดิมทีเขาคิดว่าเหลยเจ๋อจะไปถึงวัยผู้ใหญ่เมื่ออายุแปดร้อยปีได้ ก็นับว่ามีพรสวรรค์เหนือใครแล้ว
ไม่คิดเลยว่าบุตรชายจะใช้เวลาเพียงห้าร้อยปี ทำสิ่งที่คนอื่นต้องใช้เวลานับพันปีกว่าจะสำเร็จได้
ขณะนั้น สายตาทุกคู่ในมหาวิหารต่างจับจ้องไปที่เหลยเจ๋อ
มีทั้งความชื่นชม ความคาดหวัง และการยอมรับ
เหลยเจ๋อมองบิดาบนแท่นสูง แล้วหันไปมองประมุขคาร์ลอสที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน
เขาสูดหายใจลึก ก่อนเอ่ยช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ขอบคุณท่านประมุขและผู้อาวุโสทุกท่านที่ยอมรับในตัวผม”
“วันนี้ที่ผมมาที่นี่ ก็เพื่อยื่นคำร้องต่อสภาผู้อาวุโส ขออนุญาตออกจากหุบเขามังกร และเดินทางออกจากเกาะมังกรวายุอย่างเป็นทางการ”