ฝนปรอยปลายฤดูใบไม้ผลิรินรดไม่หยุด รถม้าของเมิ่งฝูชิงจอดอยู่ที่ประตูมุมด้านข้างจวนเฉิงหยางโหว
ป้าหญิงที่ท่านอาแม่ส่งมารออยู่ข้างทางก่อนแล้ว เห็นรถจอดก็รีบกางร่มเข้าไปรับ: "คุณหนูมาถึงสักที"
เมิ่งฝูชิงกระตุกมุมปากขึ้น กำลังจะพูด สายตาของป้าหญิงก็กวาดมองอาภรณ์เรียบและใบหน้างดงามเกินควรของนางรอบหนึ่ง แล้วขมวดคิ้วเอ่ยอีกครั้ง
"คุณหนู ไอ้เฒ่านี่ขอบังอาจเตือนท่านสักสองคำ หลังเข้าจวนต้องรักษากฎระเบียบให้ดี เวลาพบผู้คนให้ก้มหน้า เดินก็ชิดข้างทาง
โดยเฉพาะเมื่อพบท่านซื่อจื่อ ต้องเดินเลี่ยงให้ไกล
ท่านซื่อจื่อไม่โปรดคนนอกในจวนแต่ไหนแต่ไร ยิ่งทนคำนินทาว่าร้ายไม่ได้แม้แต่ครึ่งประโยค ท่านต้องระวังให้มาก อย่าให้ล่วงเกินจนนำภัยมาสู่ตัว"
เมิ่งฝูชิงเก็บสีหน้า ทอดสายตาลง นิ้วเรียวยาวกำด้ามร่มแน่น: "ขอบคุณแม่นมเตี่ยที่เตือน"
ป้าหญิงพยักหน้า หันกายนำทางเข้าไปในจวน
เมิ่งฝูชิงยกกระโปรงเร่งฝีเท้าเดินตามไม่กี่ก้าว ฝนไม่หนัก แต่สายฝนกลับหนาแน่น เอียงปะทะมา รองเท้าถุงเท้าเปียกชื้น แนบติดกายทั้งเหนียวทั้งเย็น
นางก้มหน้าตลอดทาง เดินอย่างเงียบๆ
เพิ่งถึงทางเดินข้างประตูมุม เสียงม้าควบห้อดังเฉียบขาด ตามด้วยฝีเท้าอึกทึกครึกโครมเคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว
ป้าหญิงเบี่ยงหน้าไปมองด้านนอก สีหน้าเปลี่ยนไปทันที คว้าข้อมือนางดึงเข้าชิดกำแพง กดเสียงพูดว่า: "แย่แล้ว ท่านซื่อจื่อกลับวัง เร็วเข้า ก้มหน้าอย่าเงย"
เมิ่งฝูชิงถูกดึงจนเซ ร่มในมือเอียงเค
นางยกมือประคองร่มโดยสัญชาตญาณ ผ่านม่านฝนหนาหนัก กลับประสานเข้ากับดวงตาสีดำล้ำลึกไร้ซึ่งไออุ่นคู่หนึ่งอย่างจัง
บุรุษผู้นั้นอยู่ในอาภรณ์รัดกุมสีดำเข้ม คลุมทับด้วยเสื้อคลุมใหญ่สีดำ ก้าวเท้ามาดั่งมังกรผยองพยัคฆ์ย่างก้าว
กลิ่นอายรอบกายแผ่ต่ำนัก หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความกดดันและความห่างเหินที่สั่งสมมาจากการอยู่สูงส่งเป็นเวลานาน
เมิ่งฝูชิงใจสั่นรู้ทันทีว่าผู้นี้เป็นท่านซื่อจื่อกู้เหยี่ยนที่แม่นมเอ่ยถึงเป็นแน่
แม้จะอยู่เมืองหนานหยาง ก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเขาไม่น้อย
อายุยังน้อยแต่มีอำนาจเหนือขุนนางทั้งปวง กลายเป็นคนสนิทของฮ่องเต้ เป็นแม่ทัพองครักษ์ที่มีตำแหน่งสูงอำนาจมาก วิธีการเฉียบขาด เคร่งครัดในกฎระเบียบยิ่ง
กู้เหยี่ยนไม่หยุดฝีเท้า สายตากวาดผ่านร่างสตรีเพียงครู่เดียวก็เบือนไปทันที
อาภรณ์เรียบ ใบหน้างามเกินงาม ชั่วพริบตาเขาก็รู้ฐานะของนางแล้ว
เอวกิ่วชวนให้ผู้คนโอบ ริมฝีปากแดงชวนให้ผู้คนลิ้ม
แม่หม้ายงามลือชื่อผู้เลี้ยงดูทั้งตระกูลด้วยลำพังแห่งเมืองหนานหยาง
สหายเมื่อรู้ว่านางเป็นญาติห่างๆ ของเขา ก็จงใจยั่วเย้าข้างหูด้วยบทกวีชวนฝันสองบท
เห็นสตรีที่คิดไม่ซื่อแห่กันเข้ามาไม่รู้จักหมดมามากมายนัก และเขารังเกียจความวุ่นวายที่สุด
สตรีผู้นี้ ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ที่มีอยู่ หรือข่าวลือที่แบกรับ ล้วนสอดคล้องกับสมญา "ผู้สร้างปัญหา"
หากไม่ใช่เพราะอาแม่รองไปวิงวอนถึงหน้าแม่ เขาคงไม่มีวันให้นางเข้าจวน
กู้เหยี่ยนขมวดคิ้วหนักหน่วง สายตารังเกียจเลื่อนผ่านใบหน้านาง ราวกับเหลือบไปเห็นวัตถุที่ไม่สำคัญแต่ขวางหูขวางตาอย่างที่สุด
ขณะเดินสวนกับนาง เสียงเยียบเย็นดั่งแท่งน้ำแข็งบนภูเขาหิมะก็กระแทกเข้ามา
"ในเมื่อเข้ามาอยู่ในตระกูลข้าแล้ว ก็จงเก็บความคิดอันไม่ควรที่เมื่อก่อนมีเสีย ที่นี่ไม่ขาดกฎระเบียบ ยิ่งไม่เหลือที่ให้หญิงงามปลุกปั่นความวุ่นวาย หวังว่าจะสำรวมตน"
เมิ่งฝูชิงยืนแข็งอยู่กับที่ ไร้เสียงตอบ ดวงตาจับจ้องรองเท้าที่เปียกโชกปนเปื้อนดินทราย ปลายนิ้วที่กำด้ามร่มแน่นซีดขาว
ป้าหญิงรอจนกระทั่งแผ่นหลังของกู้เหยี่ยนหายลับไป จึงค่อยถอนลมหายใจยาว มองเมิ่งฝูชิงด้วยสายตาขมวดคิ้วแล้วนำทางต่อไปยังเรือนหลังตำหนักฟังสดับ ณ เรือนรองของฝั่งตะวันตก
"เจินไท่ไทกำลังวุ่น เมื่อว่างแล้วจะเรียกพบ คุณหนูพักผ่อนตามสบายเถิด"
ป้าหญิงพูดจบก็ถอยออกไป
เรือนฟังสดับนอกจากจะตั้งอยู่ในที่เปลี่ยวแล้ว เครื่องเรือนภายในก็เก่าคร่ำคร่า
เมิ่งฝูชิงนั่งริมโต๊ะ ในที่สุดก็ปล่อยหมดเรี่ยวแรง สายตาอ่อนเปลี้ยมองไปยังขอบหน้าต่างที่ถูกฝนสาด
นางเป็นบุตรีของตระกูลเมิ่งทางตะวันออกของเมืองหนานหยาง ครึ่งปีก่อนแต่งเข้าตระกูลเซียวทางใต้ของเมือง หลังแต่งได้ไม่นานก็กลายเป็นแม่หม้าย
คืนวันวิวาห์ สวามีถูกคนมอมเหล้า แม้แต่เหล้าจอกวิวาห์ก็ยังไม่ได้ดื่ม วันรุ่งขึ้นก็ออกเดินทางไปชายแดน
ไม่ถึงครึ่งเดือนก็ส่งข่าวกลับมา ว่าสิ้นแล้ว แม้แต่ศพก็หาไม่พบ
นางตั้งใจจะดูแลหน้าป้ายวิญญาณไปชั่วชีวิต ใครจะคิดว่าน้องสามีจะปีนหน้าต่างในยามวิกาล พ่อสามีก็คิดร้ายกับนาง
เมื่อจนตรอกไปคุกเข่าร้องขอแม่ผัว แม่ผัวกลับโยนความผิดทั้งหมดมาให้นาง
โทษว่านางแพศยาสังหารผัว ไม่รักษาจารีตสตรี ฉวยโอกาสหมายยึดสินเดิม ขับไล่นางไปสำนักชี
นางลำบากแทบตายกว่าจะหลุดพ้น นำสินเดิมออกจากจวนมาได้ แต่กระนั้นก็ต้องแตกหัก
ทั่วเมืองหนานหยางต่างลือกันว่านางไร้ยางอาย
กลับบ้านเดิมก็ไม่ได้ จนตรอก มารดาจึงได้แต่เขียนจดหมายถึงท่านอาแม่ผู้แต่งมาไกลถึงเมืองหลวง ขอให้นางมาหลบหนทางไปก่อน
เมิ่งฝูชิงหลับตาแน่น เรื่องราวในอดีตผุดหมุนวนในสมอง
เวลานี้ หมานเอ่อร์ สาวใช้กำลังคุกเข่าอยู่ที่เท้าของนาง เอ่ยด้วยเสียงสะอื้น
"คุณหนูประพฤติตนเรียบร้อยแค่ไหน เพียงเพราะเกิดมางดงาม น้ำสกปรกทั้งหลายกลับสาดเข้าใส่นางจนทั่ว
ฉินแม่นมเข้มงวดก็แล้วไปเถิด ท่านกู้ซื่อจื่อไม่ถามความจริงสักคำ อ้าปากก็ดูหมิ่นว่าท่านคือหญิงงามปลุกปั่นความวุ่นวาย ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี"
แท้จริงแล้วคำว่าหญิงงามปลุกปั่นความวุ่นวายที่หลุดจากปากกู้เหยี่ยนนั้นนับว่าเบายิ่งนัก
สวรรค์ส่งอัจฉริยะหนุ่มผู้นี้ปากกล้าและปากร้ายนัก ล่ำลือว่าในท้องพระโรงก็ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วน ด่าขุนนางทั่วท้องพระโรงไร้ผู้ต่อกร
เพียงแต่การด่าคนของเขาไม่ใช่การยืดยาวยืดเยื้อ หากเป็นเพียงคำง่ายๆ สองสามคำที่แทงใจดำ โต้แย้งอะไรไม่ได้อีก
ไร้ญาติขาดมิตร เขาจะถามความจริงไย?
คนส่วนใหญ่ตัดสินชอบชังจากแรกเห็น นางไม่โทษเขา ไม่อาจมีเรื่องด้วยก็หลีกเลี่ยงเสีย
ที่เกลียดคือคนที่คิดว่าเป็นญาติสนิท กลับช่วยกันยัดเยียดความผิดให้นาง
เมื่อไม่สมใจพวกเขา ทุกคนต่างหวังให้นางลงเอยอย่างน่าอนาถ
ตายนั้นง่ายดาย มีชีวิตอยู่อย่างสง่าต่างหากที่ยาก!
เมิ่งฝูชิงเบิกตาโพลงทันที ม่านตายังเคล้าน้ำตา แต่จุดประกายไฟแวววาวไม่ยอมมอดดับ
"ชีวิตเป็นของดูเอง ผู้อื่นคิดเห็นจะเป็นไรไป? ข้าจะมีชีวิตอยู่อย่างดี อยู่อย่างสุขใจสำราญ"
เมิ่งฝูชิงลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง แง้มช่องหน้าต่าง ปล่อยให้ลมหนาวฝนเย็นกระทบใบหน้า
นางมองชายคาจวนโหวที่เลือนรางท่ามกลางละอองฝน แววตาจากโศกเศร้ากลายเป็นสงบและมุ่งมั่น
——
หลังจากฉินแม่นมออกจากเรือนฟังสดับ ก็ตรงไปที่เรือนสุขุมสงบของเจินไท่ไทเจ้าสกุลจ้าว
เจ้าสกุลจ้าวมิได้มีกิจธุระ หากนั่งอยู่ที่เรือนรับรองดอกไม้ชมฝนที่โปรยปราย
กระทั่งฉินแม่นมเข้ามา นางจึงหันกายมา: "จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?"
ฉินแม่นมก้มตัวลงตอบ: "ทำตามคำสั่งของท่าน จัดการหมดแล้ว"
เจ้าสกุลจ้าวถามอย่างเลื่อนลอย: "นางมีคำน้อยใจบ้างไหม?"
ฉินแม่นมทูลถวายความอย่างละเอียดรอบหนึ่งแล้วส่ายหน้า: "ดูท่าทางยังนับว่าเข้าใจเรื่องราวอยู่"
เจ้าสกุลจ้าวก็ถอนหายใจ: "เด็กคนนั้นก็ช่างอาภัพนัก อายุยังน้อยกลับต้องเป็นหม้าย
แล้วยังเกิดมามีรูปลักษณ์งดงาม ไม่มีชายคอยปกป้อง ไหนเลยจะไม่ถูกขบกินจนไม่เหลือซาก?
พี่สาวของข้าไม่เคยร้องขอใครมาก่อน หากจนหนทางจริง คงไม่มาวิงวอนถึงข้า
แต่ท่านซื่อจื่อและโหวฮูหยินก็เป็นคนที่ถือสาหาความนัก
เรื่องของนางโจษจันกันทั่ว หากวันแรกข้าไม่สำแดงความเข้มงวดไว้บ้าง ทางตำหนักใหญ่จะวางใจได้อย่างไร?"
สวามีของนางแม้จะเป็นบุตรชายจากภรรยาเอก แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงขุนนางขั้นสี่ผู้คุมราชบัณฑิต ทุกอย่างต้องพึ่งพาตำหนักใหญ่ จำเป็นต้องระมัดระวังในการงาน
ฉินแม่นมฟังแล้วก็กลุ้มใจแทนนายยิ่งนัก ใคร่ครวญแล้วจึงทูลต่อไปว่า: "เจินไท่ไท ท่านซื่อจื่อพบคุณหนูเมิ่งที่ระเบียงทางเดิน พูดจาไม่ดีอยู่หลายคำ"
"พูดอะไรบ้าง?" เจ้าสกุลจ้าวร้อนใจ รีบยืดตัวตรง
ฉินแม่นมจึงทวนคำพูดนั้น
เจ้าสกุลจ้าวสีหน้าก็ทุกข์ยาก: "ข้าก็รู้ว่าต้องเป็นเช่นนี้ ตั้งแต่ได้ยินว่าแม่นางชิงจะมา ทั้งบนล่างจวนต่างเฝ้าป้องกันนางราวกับป้องกันโจร"
ฉินแม่นมคลายความกังวลให้นาย แนะนำว่า: "ไท่ไท ท่านอย่าได้กลัดกลุ้มใจ ลองสังเกตไปสักระยะ หากคุณหนูเมิ่งไม่รู้จักสร้างความสบายใจจริง ก็ส่งนางกลับไปเสียเถิด อย่าทำให้ตัวเองลำบากใจเลย"
เจ้าสกุลจ้าวเอามือข้างหนึ่งเท้าขมับ โบกมือให้ฉินแม่นมถอยออกไป