"เสี่ยวเสวี่ย! เสี่ยวเสวี่ย... กลับบ้าน! ลูกมาคุกเข่าอยู่ที่นี่ทำไม? เดี๋ยวก็หนาวตายหรอก"
หลินหั่วว่างทั้งปวดใจทั้งโมโห รีบพุ่งเข้าไปหมายจะดึงตัวหลินเสี่ยวเสวี่ยให้ลุกขึ้น
แต่หลินเสี่ยวเสวี่ยกลับดื้อรั้นคุกเข่าอยู่อย่างนั้น ใบหน้าน้อย ๆ แข็งทื่อเพราะความหนาว คิ้วเป็นเกล็ดน้ำแข็งเกาะ เธอยิ้มซื่อ ๆ พลางตอบว่า
"ข้าไม่ลุกหรอก พี่! พี่สองจู้กับพี่เหอฮวาบอกข้ามา
แค่ข้าคุกเข่าหนึ่งชั่วยาม ก็จะให้แป้งข้าวโพดข้าหนึ่งชั่ง คุกสองชั่วยามก็ให้สองชั่ง...
ข้าคุกเข่าได้เกือบสองชั่วยามแล้ว ได้แป้งข้าวโพดตั้งสองชั่งแน่ะ!
รอให้ข้าคุกเข่าครบห้าชั่วยามแล้วค่อยลุก แป้งข้าวโพดห้าชั่ง กินได้นานเลยล่ะ พี่กับแม่จะได้ไม่ต้องอดข้าว"
ได้ยินเช่นนั้น หลินหั่วว่างตาแทบถลน โมโหจนแทบอยากจะฆ่าคน
คืนวันนี้ก่อนเขาย้อนกลับมาเกิดใหม่ เขาจำได้แม่นยำว่า เสี่ยวเสวี่ยเอาแป้งข้าวโพดกลับบ้านมาห้าชั่ง
นั่นหมายความว่า เธอคุกเข่าอยู่ในกองหิมะหน้าบ้านเก่าจางถึงห้าชั่วยามเต็ม ๆ!
จางสองจู้กับจางเหอฮวาที่น้องสาวพูดถึง เป็นลูกชายคนที่สองกับลูกสาวคนที่สามของจางฟู่กุ้ยพ่อเลี้ยง
เวลานี้ ในบ้านเก่าจางมีไฟสว่าง เตียงอิฐร้อนไฟแรงดี จางสองจู้กับจางเหอฮวากำลังหัวเราะคิกคักแนบหน้าต่างมองดูหลินเสี่ยวเสวี่ยคุกเข่าอยู่ข้างนอก
เมื่อเห็นว่าหลินหั่วว่างก็มาด้วย ทั้งสองยิ่งเปิดประตูเดินออกมา
จางสองจู้กวาดตามองหลินหั่วว่างอย่างเหยียดหยาม แล้วพูดโอหังว่า
"ไอ้เป๋ ตอนนั้นที่ถูกพวกข้าไล่ออกจากบ้าน แกไม่ใช่เก่งนักเหรอ?
บอกว่าจะไม่แตะข้าวปลาอาหารบ้านจางอีก
บอกว่าเลี้ยงแม่กับน้องสาวไหว ไฉนตอนนี้กลับต้องให้น้องสาวมาคุกเข่าขอข้าวถึงหน้าบ้านเล่า?"
จางเหอฮวายิ่งหนักกว่านั้น ใช้เท้าถีบกองหิมะข้าง ๆ ใส่ กระเด็นก้อนหิมะเปื้อนเต็มตัวหลินหั่วว่างและหลินเสี่ยวเสวี่ย พลางว่า
"หลินหั่วว่าง แกก็คุกเข่าให้ข้าด้วยสิ อีกหน่อยจะได้เคยเห็นแก่ที่เคยเป็นครอบครัวเดียวกัน ให้คุกเข่าชั่วโมงหนึ่งแลกแป้งข้าวโพดหนึ่งชั่ง"
หลินหั่วว่างเพ่งโทสะเต็มอก ใจคออยากพุ่งไปกระทืบสองคนนั้นให้จมดินนัก
แต่สติบอกเขาว่าไม่ได้ ต้องอดทน!
ตอนนี้เรี่ยวแรงในตัวยังอ่อนเปลี้ยเพลียแรง อย่าได้คิดไปสู้กับสองคนนั้นเลย
ทำได้แต่ข่มความอัปยศอดสู พยุงน้องสาวขึ้นอย่างเงียบ ๆ พลางพูดว่า
"เสี่ยวเสวี่ย เรากลับบ้าน เราไม่เอาแป้งข้าวโพดของพวกมันหรอก
พี่สาบานว่า ต่อไปจะไม่ยอมให้น้องกับแม่อดข้าวอีก
พี่จะหาทางให้น้องกับแม่ได้กินเนื้อด้วย เนื้อหอม ๆ ก็ได้!!"
หลิ่วหรูเมิ่งที่ตามหลินหั่วว่างมาแบบติด ๆ เห็นภาพนี้แล้วทนต่อไปไม่ไหว ตวาดใส่ทั้งสองคนว่า
"พวกแกเกินไปแล้ว! ยังไงพวกเขาก็เป็นน้องสาวน้องชาย แกทำกับพวกเขาแบบนี้ได้ยังไง?
คุกเข่ากลางหิมะแบบนี้ เดี๋ยวก็หนาวตายกันจริง ๆ ด้วย!"
จางสองจู้กลับหัวเราะเยาะแล้วว่า
"โอ๊! นี่ไม่ใช่สาวหลิ่วปัญญาชนบ้านนอกนี่นา?
ได้ยินพวกปากหอยปากปูในหมู่บ้านบอกว่า แกกลับชาติมาเกิดใหม่เป็นหมาจิ้งจอก ยั่วยวนชะมัด ปากไม่เลือก
คิดไม่ถึงว่าจะเป็นเรื่องจริง เมื่อไหร่กันที่ไปสุมหัวกับไอ้เป๋นี่ได้?"
จางเหอฮวาก็แสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยามว่า "พวกเรานามสกุลจาง พวกเขาแซ่หลิน
ใครมันจะอยากเป็นพี่น้องกับไอ้เป๋กัน? ขายหน้าไม่พอ
เมื่อพวกแกไม่ยอมคุกเข่า ก็รีบไสหัวไปซะ อย่ามาทำให้สกปรกหน้าบ้านข้า..."
"พี่เหอฮวา ข้า... แป้งข้าวโพดของข้า ข้าคุกเข่าได้เกือบสองชั่วยาม แป้งข้าวโพดสองชั่ง"
หลินเสี่ยวเสวี่ยที่ถูกพี่ชายพยุงขึ้นมา แม้ไม่ยินยอมพร้อมใจที่จะจากไปแบบนี้ แต่ก็ยังยอมอ่อนข้อทวง "ค่าจ้าง" จากจางเหอฮวาอย่างหวาด ๆ
จางเหอฮวาเขวี้ยงถุงแป้งข้าวโพดหนึ่งชั่งออกมาอย่างมักง่าย "แค่ชั่งเดียว ที่แกเพิ่งลุกขึ้นน่ะ ยังไม่ครบสองชั่วยาม"
"อ้า! แค่เกือบ ๆ เท่านั้นเอง ข้า... ข้าคุกต่อได้นะ..."
หลินเสี่ยวเสวี่ยคลานเข้าไปหยิบแป้งข้าวโพดชั่งเดียวนั่นขึ้นมา พลางร้องอย่างน้อยใจและทุกข์ใจยิ่ง
จางเหอฮวากับจางสองจู้ดูจะสุขสมกับรสชาติแห่งการ "ทรมานคน" นี้ยิ่งนัก
ทว่าหลินหั่วว่างกลับแย่งถุงแป้งข้าวโพดจากมือน้องสาว แล้วเขวี้ยงกลับไปใส่สองคนนั้น
"เสี่ยวเสวี่ย เราไม่เอาแป้งข้าวโพดนี่"
หลินเสี่ยวเสวี่ยกลับร้องลั่นอย่างแสนเสียดาย "พี่ นั่นข้าคุกเข่าเอามานะ ทำไมไม่เอา?
ข้าหิวจัง แม่ก็หิว พี่ก็หิว... เราอดข้าวมาหลายวันแล้วนะ..."
หลิ่วหรูเมิ่งก็เจ็บปวดใจอย่างยิ่ง เข้าไปสวมกอดหลินเสี่ยวเสวี่ย มองดูเด็กตัวนิดเดียว แต่ดิ้นรนที่จะ "มีชีวิตอยู่" อย่างสุดกำลัง
พลางหวนนึกถึงสิ่งที่หลินหั่วว่างเพิ่งพูดกับนางเมื่อครู่ ถ้อยคำเปี่ยมปรัชญาและความหวังเหล่านั้น
นอกจากความเป็นความตายแล้ว ล้วนไม่ใช่เรื่องใหญ่
กระทั่งความตายเจ้ายังไม่กลัว แล้วยังจะกลัวการมีชีวิตอยู่อีกหรือ?
แสงอรุณย่อมสาดส่องหลังพายุฝนเสมอ ขอเพียงเชื่อในสายรุ้งกินน้ำ!
เมื่อได้เห็นความเข้มแข็งและทรหดอดทนของพี่น้องตระกูลหลิน จิตใจหมองหม่นไร้ประกายของหลิ่วหรูเมิ่ง ก็พลันมีดวงอาทิตย์แห่งความหวังดวงหนึ่งค่อย ๆ ผุดโผล่ขึ้นมา
นางลุกขึ้นยืน ตะโกนเสียงดังใส่หลินหั่วว่างว่า
"หลินหั่วว่าง ข้ายินดี!"
"ว่าไงนะ? เธอว่าอะไร?"
ลมเหนือคำรามก้อง หลินหั่วว่างที่ยืนหันหลังรับลมฟังไม่ค่อยถนัด ร้องตะโกนกลับว่า "ท่านอาจารย์บัณฑิตหลิ่ว เธอว่าอะไรนะ?"
"หลินหั่วว่าง ข้าบอกว่าข้ายอมแต่งงานกับเจ้า! ข้าจะเป็นเมียให้เจ้าเอง
เรามาร่วมกันดิ้นรนสู้ชีวิต เลี้ยงดูแม่กับน้องสาวของเจ้า ช่วยเหลือเด็กกำพร้าสองคนนั้นด้วยกัน
เจ้าบอกว่าจะให้ข้าได้กินเนื้อทุกมื้อ ยังจะรักษาคำพูดอยู่ไหม?"
หลิ่วหรูเมิ่งเอามือทั้งสองข้างป้องปากเป็นกระบอกเสียง ตะโกนดังลั่นไปทางหลินหั่วว่าง
หา?
วินาทีนั้น ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างพากันตะลึงงัน
หัวใจน้อย ๆ ของหลินหั่วว่างเต้นระทึกโครมคราม ต่อให้เป็นตอนที่เขาเพิ่งหาเงินล้านแรกได้ก่อนย้อนกลับมาเกิดใหม่ ก็ยังไม่ตื่นเต้นเท่าตอนนี้
จางสองจู้ที่อยู่หน้าบ้านเก่าจางอิจฉาจนลูกตาแทบระเบิด รีบตะโกนว่า
"อาจารย์บัณฑิตหลิ่ว หลินหั่วว่างมันเป็นไอ้เป๋นะ!
แต่งกับมันสู้แต่งกับข้าไม่ดีกว่า แต่งกับข้าอย่างน้อยยังได้กินข้าวอิ่ม
ข้าจะดูแลเธออย่างดีแน่..."
จางเหอฮวาก็เหลือเชื่อไม่แพ้กัน "ตาอาจารย์บัณฑิตหลิ่วนี่คงถูกปืนใหญ่ยิงใส่มั้ง?
คนดี ๆ มีถมไปไม่แต่ง ไปแต่งกับไอ้เป๋ได้"
มีเพียงหลินเสี่ยวเสวี่ยที่ยังพร่ำเพ้อถึงแป้งข้าวโพดเมื่อครู่ แววตาพลันสว่างวาบ ถามหลิ่วหรูเมิ่งว่า
"พี่หลิ่ว พี่จะเป็นเมียให้พี่ชายข้า เท่ากับว่าต่อไปข้าจะมีพี่สะใภ้แล้ว ใช่ไหม?"
"ใช่! เสี่ยวเสวี่ย ต่อไปข้าจะเป็นพี่สะใภ้ของหนู
มา ฟังพี่สะใภ้นะ คนบ้านจางสกปรก แป้งข้าวโพดบ้านจางก็สกปรก เราไม่เอามัน
พี่สะใภ้มีแป้งข้าวโพดนี่จ้ะ เรากลับบ้านไปทำให้กินกัน"
พูดพลาง หลิ่วหรูเมิ่งก็ยัดถุงแป้งข้าวโพดสองชั่งที่ได้จากหัวหน้าหน่วยการผลิต ส่งใส่มือหลินเสี่ยวเสวี่ย
"ดีจังเลย! พี่ แป้งข้าวโพด! เราไม่ต้องอดข้าวแล้ว
เสี่ยวเสวี่ยมีพี่สะใภ้แล้ว พี่สะใภ้สวยจัง พี่ เรารีบกลับบ้านไปบอกแม่ให้รู้จักพี่สะใภ้กันเถอะ!"
หลินเสี่ยวเสวี่ยดีอกดีใจสุด ๆ เด็กน้อยวัยใส ไม่เข้าใจอะไรมากมาย แค่รู้ว่าบนโลกนี้มีคนที่รักและดีกับเธออีกคนแล้ว
"ไปเถอะ! หลินหั่วว่าง ข้าไปบ้านเจ้ากับเจ้า"
เมื่อคิดตกได้โดยสิ้นเชิง หลิ่วหรูเมิ่งจึงจูงมือหลินเสี่ยวเสวี่ยด้วยมือหนึ่ง และกุมมือหยาบกร้านชุ่มหนังดานของหลินหั่วว่างด้วยอีกมือหนึ่ง เดินกลับไปยังลานบ้านทรุดโทรมหลังนั้น
ทิ้งให้จางสองจู้กับจางเหอฮวาที่ยืนอยู่หน้าบ้านเก่าจาง จ้องมองรอยเท้าที่หลงเหลือบนหิมะด้วยความงุนงง
พวกเขารู้สึกว่าทั้งหมดนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไป
อาจารย์บัณฑิตหญิงผู้งดงามที่สุดในรัศมีสิบหมู่บ้านแปดตำบล แม้แต่บัณฑิตชายและผู้หลักผู้ใหญ่ในหมู่บ้านยังต่างน้ำลายหก คิดไม่ถึงว่าสุดท้ายจะตกเป็นของไอ้เป๋ต้อยต่ำที่สุดในหมู่บ้าน?
และดูเหมือนว่าหลิ่วหรูเมิ่งจะเป็นฝ่ายสมัครใจถวายตัวแก่หลินหั่วว่างเสียด้วย!
เมื่อจางสองจู้ได้สติขึ้นมา ก็วิ่งเหยาะ ๆ กลับเข้าไปในห้องในสุดของบ้าน ร้องเรียกอย่างร้อนรนและแทบจะร้องไห้ว่า
"พ่อ! พ่อ! ย่า! ฉันจะแต่งงาน"
"ฉันไม่สน! ฉันไม่สน! ฉันต้องแต่งกับอาจารย์บัณฑิตหลิ่วให้ได้ พ่อช่วยหนูด้วย แย่งอาจารย์บัณฑิตหลิ่วมาจากไอ้เป๋นั่นให้ที..."
......