"แม่! พี่ชายได้เมียแล้ว นี่คือพี่สะใภ้ พี่สะใภ้สวยมาก นิสัยก็ดีมากด้วย"
เมื่อกลับมาถึงลานบ้านทรุดโทรม หลินเสี่ยวเสวี่ยก็รีบร้อนจูงมือหลิ่วหรูเมิ่งเข้ามาแนะนำให้ผู้เป็นแม่ซึ่งอยู่บนเตียงผู้ป่วยรู้จัก
"หา? อาจารย์บัณฑิตหลิ่ว... อาจารย์...อาจารย์จะแต่งกับอาเฟิ่งจริง ๆ รึ?
แบบนี้ไม่เอา อาเฟิ่งของเรา...ของเราไม่มีวาสนาดีปานนี้ ไม่คู่ควรกับอาจารย์หรอก"
มารดาหลินตกใจในทีแรก แล้วรีบร้องไห้น้ำตาไหลพราก "อาจารย์ดูบ้านเราสิ แม้แต่อาหารดี ๆ สักมื้อยังไม่มีจะกิน
มีวันนี้ ไม่รู้จะมีวันพรุ่งนี้ไหม
แล้ว...แล้วจะมาให้อาจารย์ต้องลำบากตามเราไปทำไมกัน?"
"อาแปะ! โอ๊ยไม่ใช่! แม่คะ ในสายตาหนู หลินหั่วว่างไม่ได้ด้อยกว่าใครเลย
แถมเขายังบริสุทธิ์และจิตใจดีงามกว่า หนูเต็มใจจะอยู่กับเขา
หนูยังเชื่อว่า ตราบใดที่พวกเราพยายามร่วมกัน ต้องได้กินอิ่มแน่ ๆ และต้องทำให้ชีวิตดีขึ้นได้"
หลิ่วหรูเมิ่งพูดพลางยิ้ม สามปีที่ไปใช้แรงงานในชนบท จิตใจและความคิดของนางไม่เคยปลอดโปร่งโล่งสบายเหมือนอย่างนี้มาก่อนเลย
"อาเฟิ่ง? อาเฟิ่งอยู่ไหน? ลูกสาวเอ๋ย!
หรือว่าอาเฟิ่งบ้านเราจะรังแกอาจารย์ไปแล้ว?
ไปเรียกอาเฟิ่งมา แม่นี้แหละที่ดูแลเขาดีไม่พอ..."
"ไม่ใช่ค่ะแม่! อาเฟิ่งไม่ได้รังแกหนู หนูสมัครใจแต่งกับอาเฟิ่งเอง
ตอนนี้เขาไปช่วยรับเด็กกำพร้าสองคนจากศาลเจ้าที่ดินมาที่นี่ พวกเรากลับมาก่อน เพื่อจะทำแป้งข้าวโพดนี่"
หลิ่วหรูเมิ่งก็เปลี่ยนคำเรียกตาม พลางใช้สรรพนามสนิทสนมเรียกหลินหั่วว่างว่า "อาเฟิ่ง"
หลังจากปลอบโยนมารดาหลินแล้ว นางจึงช่วยหลินเสี่ยวเสวี่ยทำอาหาร
ใช้เตาซีกหนึ่งที่เหลืออยู่ และหม้อดินเผาแตก ๆ ตักหิมะนิดหน่อย ตั้งไฟจนละลายเป็นน้ำ
จากนั้นแบ่งแป้งข้าวโพดสองชั่งครึ่งเป็นสองกอง กองหนึ่งใช้นวดแป้ง ทำขนมปังแปะ
อีกกองเตรียมไว้ใช้ต้มโจ๊กแป้งข้าวโพดเหลว ๆ
หลินเสี่ยวเสวี่ยยังหยิบผักป่าแห้งกอหนึ่งออกมาข้างเตา แล้วบอกกับหลิ่วหรูเมิ่งว่า:
"พี่สะใภ้! เอาผักป่านี้สับให้ละเอียด ใส่ในโจ๊ก หอมมาก!"
มีทั้งของแห้งของเหลว อีกครู่เดียวภายในห้องก็อบอวลด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของขนมปังแปะและกลิ่นหอมหวานของโจ๊กเหนียว ๆ นั้น
หลินเสี่ยวเสวี่ยซึ่งอดอยากมาหลายวัน กลืนน้ำลาย แม้จะอยากกรอกโจ๊กเหนียว ๆ ลงท้องสักถ้วยในทันที
แต่พอคิดว่าพี่ชายยังไม่กลับมา ก็อดกลั้นใจแข็งไว้ ยืนกรานจะรอพี่ชายกลับมากินด้วยกัน
เป็นจริงดั่งคาด อีกครู่เดียว หลินหั่วว่างก็พาเด็กกำพร้าสองคนจากศาลเจ้าที่ดินกลับมา
เด็กทั้งสองหน้าซีดตัวผอม เป็นพี่น้องกัน พี่ชายอายุสิบสามชื่อว่าจ้าวต้าหนิว น้องสาวเพิ่งเก้าขวบ ชื่อจ้าวจวี๋ฮวา อยู่หน่วยผลิตของหมู่บ้านจ้าวเจียถุนข้าง ๆ
แต่เดิมสภาพครอบครัวของพวกเขาก็ไม่แย่ แต่ตอนที่พ่อแม่นั่งรถม้าของหน่วยผลิตไปอำเภอเพื่อขนปุ๋ยเคมี รถพลิกคว่ำตกผาทั้งคนทั้งม้า
ถึงต่อมาหน่วยผลิตจะให้เงินปลอบขวัญชดเชย แต่ทรัพย์สมบัติเดิมที่มีอยู่บ้างก็ถูกครอบครัวอาแปะหักหลังยึดไปเสียหมด
หลังจากนั้นยังไล่สองพี่น้องออกจากบ้าน กลายเป็นเด็กกำพร้าไร้ที่พึ่ง ระเหเร่ร่อนไปทั่ว
พวกเขานั่งห้อมล้อมข้างเตียง กินขนมปังแปะร้อน ๆ ดื่มโจ๊กเหนียวแสนหวาน พลางฟังเรื่องเล่าแสนทุกข์ของสองพี่น้องจ้าว
"ล้วนเป็นคนอาภัพ! เด็กเอ๋ย! อย่าร้องไห้
ต่อไปนี้มาอยู่กินกับเรา ผู้เฒ่าบนฟ้าปล่อยให้แมงกะจี๋ตาบอดอดตายอย่างไรเสียก็ไม่มีทางหรอก
คนอื่นยิ่งอยากทำร้ายเรา ยิ่งดูถูกเรา เราก็ยิ่งต้องมีชีวิตอย่างดีมีสง่าให้พวกมันดู"
มารดาหลินซึ่งพิงกายอยู่บนเตียงครึ่งหนึ่ง ถึงแม้ร่ายกายจะอิดโรย แต่คำที่พูดออกมากลับทำให้ทุกคนรู้สึกมีกำลังใจ
แป้งข้าวโพดสองชั่งครึ่งนั้นไม่นึกว่าจะหมดเร็ว มารดาหลินไม่ได้กินขนมปังแปะ ยกให้พี่น้องตระกูลจ้าว ตนเองได้แต่จิบโจ๊กเหนียวนิดหน่อย
แต่ถึงอย่างนั้น ทุกคนก็กินยังไม่อิ่ม พุงกางพอประมาณ ท้องยังไม่ใคร่เข้าที่
หลินเสี่ยวเสวี่ยยังกำหิมะอีกหลายกำมือ ต้มน้ำล้างหม้ออีกชาม ดื่มแล้วจึงลูบท้องน้อยกลมป่องของตน เอ่ยอย่างพึงพอใจสุดขีดว่า:
"อิ่มจังเลย อิ่มจังเลย! กินแล้วท้องอุ่น สบายจริง ๆ!"
สองพี่น้องจ้าวต้าหนิวและจ้าวจวี๋ฮวาเองก็นานแล้วที่ไม่ได้กินอาหารร้อน ๆ แบบนี้
แต่หลินหั่วว่างมองไปรอบห้องที่สุขสันต์กันถ้วนหน้า กลับขมวดคิ้วลึกกว่าเดิม
แป้งข้าวโพดสองชั่งครึ่งกินเกลี้ยงหมดแล้ว ตอนนี้บ้านหนอมีหกปาก เรียกว่ากินมื้อบนอดมื้อล่างก็ว่าได้
หลินหั่วว่างเหลือบมองหิมะที่ตกหนักอยู่ข้างนอก แล้วเดินออกจากบ้านไปอย่างเงียบ ๆ
หลิ่วหรูเมิ่งเห็นดังนั้น ก็รีบเดินตามออกมา
"อาเฟิ่ง! คุณจะไปไหน?"
หลิ่วหรูเมิ่งเห็นหลินหั่วว่างเจอลวดเหล็กขึ้นสนิมที่ไหนมาก็ไม่รู้ นางจึงถามอย่างเป็นกังวล
"อาจารย์บัณฑิตหลิ่ว คุณรีบกลับเข้าบ้านไปเถอะ ข้างนอกหนาว
ฉันจะไปในป่าด้านหลังดู เผื่อจะดักกระต่ายได้สักตัว..."
หลินหั่วว่างใช้หิมะกับน้ำถูสนิมออกจากลวดไปพลาง ดัดลวดให้เป็นบ่วงไปพลาง
"อาเฟิ่ง คุณเรียกฉันว่า เมิ่งเมิ่ง ก็พอ พรุ่งนี้เราไปที่หน่วยผลิตจดทะเบียนสมรสกัน
ส่วนเรื่องเสบียงอาหาร เราช่วยกันหาทางออกได้
เดือนก่อนฉันก็ส่งจดหมายไปทางบ้านแล้ว ขอให้พวกเขาส่งคูปองอาหารกับเงินมาให้บ้าง
อีกอย่าง ก่อนหน้านี้ฉันสืบถามมาแล้ว ที่อำเภอก็มีงานแปะกล่องไม้ขีดไฟกับงานเย็บปะชุนอยู่บ้าง เรารับกลับมาทำได้เหมือนกัน
เดิมทีฉันมีสถานะเป็นบัณฑิตชาวเมือง รับงานพวกนี้ไม่ได้
พอกับคุณจดทะเบียนแล้วก็ถือเป็นสมาชิกหน่วยผลิต ก็อาศัยทำงานเหล่านี้หาเสบียงอาหารได้บ้าง
คุณนายของพ่อว่าถูกแล้ว ผู้เฒ่าบนฟ้าปล่อยให้แมงกะจี๋ตาบอดอดตายอย่างไรเสียก็ไม่มีทาง ขอแค่เรามีสองมือที่ขยันหมั่นเพียร ก็ต้องหาเงินค่าข้าวได้สักมื้อแน่"
ฟังคำเหล่านี้ หลินหั่วว่างถึงไม่อยากทำลายความหวังของนางมากนัก แต่ก็ยังส่ายหน้าพูดว่า:
"งานเบา ๆ สบาย ๆ พวกนั้น พวกที่มีเส้นสายในอำเภอเขารับกันไปตั้งนานแล้ว
ถ้าอยากกินข้าวให้อิ่มท้อง ยังไงก็ต้องหาทางอื่น..."
พูดจบ ภายใต้สีหน้างุนงงของหลิ่วหรูเมิ่ง หลินหั่วว่างก็หันหลังเดินเข้าป่าทึบหลังลานบ้านไปโดยไม่หันกลับมามอง
ตอนที่รับสองพี่น้องกลับมาเมื่อครู่นี้ จริง ๆ แล้วหลินหั่วว่างได้สำรวจทางไว้ก่อนแล้วล่ะ เจอทางเดินกระต่ายที่มีรอยเท้าหลายเส้น
ใช้เวลาราว ๆ หนึ่งชั่วโมง หลินหั่วว่างก็วางบ่วงดักไว้บนทางเดินของกระต่าย
ตนเองเดินเลี่ยงไปด้านข้างแนวรอยทาง จัดให้บ่วงตั้งฉากกับทางเดินกระต่าย ปลายบ่วงสูงจากพื้นหรือหิมะราว ๆ 10 เซนติเมตร
ทำเสร็จแล้ว หลินหั่วว่างก็มีเหงื่อเต็มศีรษะ แล้วก็เดินกระเผก ๆ กลับบ้านไป
สภาพร่างกายตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไป เขาจำต้องรีบรักษาอาการเท้าเป๋ และทำให้ตัวเองแข็งแรงขึ้นมา
แต่ตอนนี้แค่เรื่องพื้นฐานสุดอย่างกินให้อิ่มท้องยังทำไม่ได้เลย แล้วจะมัวพูดเรื่องรักษาเท้าและเสริมสร้างสุขภาพได้ยังไง?
กลับถึงบ้าน เห็นหลิ่วหรูเมิ่งซบกายข้างแม่และน้องสาวของตนหลับอยู่ กับพี่น้องตระกูลจ้าวก็อิงอยู่ข้างเตียงด้วย
หลินหั่วว่างสูดลมหายใจลึก เจ้าความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามา ก็เลยซบลงข้างกระถางไฟนอนกับพื้นไปตามบุญตามกรรม
เช้าวันใหม่ เพิ่งตื่นนอน
หลินหั่วว่างก็ถูกหลิ่วหรูเมิ่งจูงมือมาที่ที่ทำการหน่วยผลิต ต่อหน้าบรรดาผู้ใหญ่บ้านหลายคน เพื่อยื่นคำร้องขอสมรสกับนาง
นี่แน่ะ!
คำร้องขอสมรสที่มากะทันหันอันนี้ ทำเอาหน่วยผลิตหมู่บ้านหลินเจียโกวทั้งหมดตะลึงงันไปทันที
ข่าวแพร่สะพัดรวดเร็ว โดยเฉพาะพวกนางปากอย่างนั้นในหมู่บ้าน ยิ่งใส่สีตีไข่ แต่งเติมจนมีเรื่องราวเป็นคุ้งเป็นแคว
"เหลือเชื่อ! ไอ้เป๋แต่งเมียเซียนสวรรค์"
"บัณฑิตสาวงามสุดจะแต่งกับไอ้เป๋ ผู้ชายในหลินเจียโกวตายหมดแล้วรึไง?"
"ไอ้เป๋ต้องขืนใจแหง ๆ ฝีมือไม่เบาเหมือนกันนะ!"
...
ส่วนหลินเจี้ยนกั๋วในฐานะผู้ใหญ่บ้าน รู้ข่าวก็รีบมา พอรู้เรื่องหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ เห็นคำร้องขอสมรสของหลิ่วหรูเมิ่งกับหลินหั่วว่างก็ปฏิเสธอย่างเกรี้ยวกราดว่า:
"กูไม่ยอม! คำร้องขอสมรสของพวกมึง กูอนุมัติให้ไม่ได้ หมู่คณะไม่ยอม พวกมึงอย่าหวังจะได้แต่ง"
...