เมืองอิงเทียนฟู่ ตำหนักอุ่นในตำหนักเหวินหัว
จูอวิ๋นเหวินนั่งอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร มือกำรายงานด่วนฉบับที่สามซึ่งส่งมาจากเป่ยผิงไว้แน่น ฉบับนี้หนากว่าสองฉบับก่อน นอกจากฎีกาของจางปิ่งกับเซี่ยกุ้ยแล้ว ยังมีหนังสือรายงานจากกองบัญชาการทหารม้าตงเฉิงแห่งเป่ยผิงแนบมาด้วย บันทึกเรื่องจูตี้แย่งอาหารบนตลาดไว้อย่างละเอียดตั้งแต่ต้นจนจบ
“แย่งอาหารกับหมู” จูอวิ๋นเหวินวางรายงานด่วนลง มุมปากกระตุกเล็กน้อย “เสด็จอาสี่ของเราผู้นี้ รู้จักยืดหยุ่นอยู่เหมือนกัน”
ฉีไท่ หวงจื่อเฉิง และฟางเซี่ยวหรูนั่งแยกกันอยู่คนละฝั่ง เสียงน้ำหยดจากนาฬิกาน้ำทองแดงในตำหนักอุ่นดังนับเวลาเป็นจังหวะ
“ฝ่าบาท” ฉีไท่เอ่ย “เยี่ยนอ๋องก่อเรื่องถึงเพียงนี้ เกรงว่าคงเสียสติจริงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เสียสติจริงหรือ” หวงจื่อเฉิงกล่าวเสริม “แต่เสียสติได้ถูกเวลาเกินไป ก่อนหน้านี้ไม่เป็นไร มาป่วยเอาตอนที่พวกเราลดอำนาจอ๋องไปได้ครึ่งทางพอดี กระหม่อมรู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ”
ฟางเซี่ยวหรูนั่งอยู่ปลายสุด ไม่ได้เอ่ยปากมาตลอด บัดนี้เขาเงยหน้าขึ้น มองจูอวิ๋นเหวินแวบหนึ่ง
“อาจารย์ฟาง ท่านว่ามา” จูอวิ๋นเหวินเอ่ย
ฟางเซี่ยวหรูใคร่ครวญชั่วขณะ “ฝ่าบาท กระหม่อมนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้”
“ว่ามา”
“เยี่ยนอ๋องแย่งอาหารบนตลาด มีชาวบ้านหลายร้อยคนยืนมุงดู หลังจากคนเหล่านั้นกลับไปแล้ว จะเล่ากันอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ” น้ำเสียงของฟางเซี่ยวหรูไม่ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำชัดเจน “พวกเขาจะบอกว่าเยี่ยนอ๋องเสียสติ ทว่าพวกเขาก็จะพูดด้วยว่า—ราชสำนักบีบเยี่ยนอ๋องจนเสียสติ”
นิ้วมือของจูอวิ๋นเหวินชะงักอยู่บนโต๊ะทรงพระอักษร
“อ๋องต่างแคว้นผู้หนึ่ง เป็นพระโอรสแท้ ๆ ของปฐมจักรพรรดิ เป็นเสด็จอาแท้ ๆ ของฝ่าบาทในยามนี้” ฟางเซี่ยวหรูกล่าวต่อ “ราชสำนักตัดองครักษ์ของเขา โยกย้ายทหารชั้นยอดไป แล้วยังส่งคนไปจับตาดู บัดนี้เขาเสียสติ ถึงกับแย่งอาหารกับหมูบนตลาด เมื่อผู้คนทั่วหล้าเห็นแล้ว จะคิดเช่นไรในใจ?”