หลี่จิ่งหลงเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ มือหมุนลูกเหล็กสองลูก ฟังเสียงนกแก้วส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่ใต้ระเบียง
นกแก้วตัวนี้เป็นของขวัญจากน้องสาวคนเล็กที่มอบให้เขาในวันเกิดเมื่อปีก่อน ขนทั่วกายเป็นสีเขียวมรกต จะงอยปากแดงราวแต้มชาด พออ้าปากก็ร้องว่า “พี่ใหญ่ร่ำรวยมหาศาล” กับ “พี่ใหญ่สมปรารถนาทุกประการ”
ครานั้นเขาดีใจจนดื่มรวดเดียวสามจอก ทั้งยังตบรางวัลให้สาวใช้ที่นำมาส่งถึงสิบตำลึงเงิน ทว่าบัดนี้เจ้าสัตว์ขนปีกตัวนี้กลับเปลี่ยนคำร้อง เรียกซ้ำอยู่ทุกวันว่า “คุณหนูโหย่วหรงมาแล้ว” “คุณหนูโหย่วหรงมาแล้ว” จนเขาปวดหัว
เป็นดังคาด เสียงร้องเพิ่งเงียบลง ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกลานเรือน
“พี่ใหญ่——!”
เปลือกตาหลี่จิ่งหลงกระตุก ลูกเหล็กหยุดนิ่งอยู่กลางฝ่ามือ
หลี่โหย่วหรงยกชายกระโปรงก้าวข้ามธรณีประตู เด็กสาววัยสิบห้าปีมีรูปร่างสูงโปร่งราวกิ่งหลิวแรกผลิ สวมเสื้อสีเหลืองนวลกับกระโปรงสีบัวอ่อน ปักปิ่นดอกชบาที่เพิ่งเด็ดสดไว้ข้างจอนผม พอเข้ามาในห้องก็กวาดตามองไปรอบหนึ่ง ครั้นเห็นจานแตงโมแช่เย็นที่วางอยู่ข้างมือพี่ชายโดยไม่มีรอยแตะต้อง ดวงตาก็สว่างวาบ
“พี่ใหญ่ไม่กินหรือ?”
“เจ้ากินเถิด” หลี่จิ่งหลงเลื่อนจานไปตรงหน้านาง “แช่เย็นมาแล้ว อย่ากินมากเกินไป ระวังจะปวดท้อง”
หลี่โหย่วหรงหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมากัดคำโตแล้ว น้ำแตงโมไหลหยดลงมาตามคาง นางใช้แขนเสื้อเช็ดอย่างลวกๆ แก้มตุ่ยราวกระรอก หลี่จิ่งหลงมองท่าทางของนางแล้วขมวดคิ้วจนเป็นปม
บิดาของเขา หลี่เหวินจง จากไปตั้งแต่เนิ่นๆ สิ้นชีพในปีหงอู่ที่สิบเจ็ด ปีนั้นเขาอายุเพียงสิบห้า ส่วนโหย่วหรงเพิ่งสองขวบ
บัดนี้หลี่จิ่งหลงอายุยี่สิบเจ็ด สืบทอดบรรดาศักดิ์เฉากั๋วกงมาแล้ว เรียกได้ว่าชำนาญทั้งกินดื่มเที่ยวเล่น