จูตี้ถูกลูกน้องหักหลังอย่างกะทันหันจนตั้งตัวไม่ทัน ส่งผลให้องครักษ์ใกล้ชิดสองคนถูกคุมตัวไปยังอิ้งเทียนเพื่อประหาร ส่วนจูตี้เองก็ถูกตำหนิและสอบสวน
ยามนี้จูตี้ยังลังเลใจเรื่องการก่อกบฏ
เขาไม่ได้กลัวเจ้าหนูจูอวิ๋นเหวิน แต่กลัวบิดาของตน จูหยวนจาง
บิดาทิ้งทรัพย์สมบัติไว้ให้เจ้าหนูจูอวิ๋นเหวินมากมายเหลือเกิน
มากเสียจนเขาทำได้เพียงอดทนรอคอยโอกาส
แต่เมื่อผู้ทรยศลงมือเช่นนี้ จูตี้ก็รู้ว่าเวลาที่เหลืออยู่ของตนมีไม่มากแล้ว
จูตี้นั่งอยู่ในห้องหนังสือตามลำพัง
บนโต๊ะวางตำราพิชัยสงครามเปิดค้างอยู่หน้าหนึ่ง ทว่าสายตาของเขามิได้จับจ้องไปที่หนังสือ
ห่านและเป็ดในสวนด้านนอกหน้าต่างยังคงส่งเสียงร้องเป็นระยะ กลบเสียงตอกตีอาวุธที่ดังกรุ๊งกริ๊งจนมิด
ในห้องหนังสือไม่ได้จุดตะเกียง แสงยามพลบค่ำลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา ปกคลุมทั่วทั้งห้องด้วยความมืดสลัว
เขานั่งอยู่นานมาก
หนีเลี่ยง
นายกองร้อยแห่งองครักษ์ฝ่ายซ้ายเยี่ยนซาน
ติดตามเขามาเกือบสิบปีแล้ว ตั้งแต่ปีหงอู่ที่ยี่สิบสามก็อยู่ที่เป่ยผิง
เขาจำใบหน้าของหนีเลี่ยงได้ ชายผอมหน้าตอบคนหนึ่ง โหนกแก้มสูง ตาเล็ก ยามยิ้มมุมปากจะยกขึ้น ดูเป็นคนซื่อสัตย์ดี
แต่คนผู้นี้กลับยอมส่งองครักษ์ใกล้ชิดสองคนของเขาไปสู่ปรโลก เพื่อแลกกับเงินห้าร้อยตำลึงและตำแหน่งนายกองพัน
อวี๋เลี่ยง โจวตัว
ทั้งสองถูกคุมตัวไปยังอิ้งเทียน จูอวิ๋นเหวินมีราชโองการให้ประหารศีรษะ แล้วนำไปแขวนประจานไว้บนประตูเมือง
จูตี้กำที่วางแขนเก้าอี้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
เขาจำได้ว่ามารดาของอวี๋เลี่ยงยังชราอยู่ที่บ้าน ส่วนภรรยาของโจวตัวเพิ่งตั้งครรภ์ เขาส่งคนไปมอบเงินปลอบขวัญให้แล้ว แต่ไม่กล้าไปด้วยตนเอง
เขากลัวจะเห็นใบหน้าของคนเหล่านั้น
สิ่งที่เขากลัวยิ่งกว่าคืออีกเรื่องหนึ่ง—ใต้บังคับบัญชาของเขายังมีหนีเลี่ยงอีกกี่คน?
ทหารคนสนิท องครักษ์ ผู้ติดตาม และที่ปรึกษาข้างกายเขา มีกี่คนที่รับเงินของจูอวิ๋นเหวิน มีกี่คนที่กำลังรอขายเขาเพื่อแลกกับอนาคตอันรุ่งโรจน์?