หลี่จิ่งหลงยืนอยู่หน้าประตูจวน ลูกเหล็กสองลูกในมือหมุนคว้างอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงกังวานกระทบกัน
ทหารประจำจวนที่ส่งออกไปทยอยกลับมาแล้วสามชุด ต่างรายงานว่าไม่พบคุณหนู
สีหน้าเขายังคงสงบนิ่ง ทว่าในใจเริ่มไล่คิดถึงสถานที่ทุกแห่งละแวกเมืองหลวงที่อาจซ่อนคนได้—คฤหาสน์นอกเมือง? หอปักผ้าของคุณหนูบ้านใด? หรือเจ้าคนชั่วไร้ตาที่ไหนกล้าลักพาตัวน้องสาวเขาไป?
บิดาของเขาจากไปตั้งแต่เนิ่น ๆ ก่อนสิ้นใจยังจับมือเขาไว้ กำชับว่า “ดูแลน้องชายและน้องสาวให้ดี”
เวลาผ่านไปสิบสองปี เขาสลักคำพูดนั้นไว้ในกระดูก หลี่โหย่วหรงเติบโตมาด้วยมือเขา ตั้งแต่เด็กหญิงตัวน้อยวัยสองขวบที่เขาอุ้มไว้ในอ้อมแขนกล่อมจนหลับ กระทั่งกลายเป็นสาวงามสะพรั่งในวันนี้ สำหรับหลี่จิ่งหลงแล้ว นางคือเกล็ดย้อนที่ห้ามผู้ใดแตะต้องเด็ดขาด
ผู้ใดกล้าแตะเส้นผมน้องสาวเขาแม้แต่เส้นเดียว เขาจะให้คนทั้งตระกูลฝังไปพร้อมกัน
เมื่อทหารชุดที่สี่กลับมา หัวหน้าผู้คุ้มกันก็มีสีหน้ายินดี “ท่านกั๋วกง คุณหนูอยู่ริมคูเมืองนอกเมือง กำลังเดินกลับมา ดูปลอดภัยดีขอรับ”
ความตึงเครียดที่หลี่จิ่งหลงแบกรับมาตลอดบ่ายพลันคลายลง ทว่าโทสะกลับพุ่งขึ้นมาในทันที
เขาก้าวยาว ๆ ไปยังประตูจวน เพิ่งก้าวพ้นธรณีประตูก็เห็นเงาร่างในชุดสีเขียวครามเลี้ยวเข้ามาจากปากตรอก รูปร่างไม่สูงนัก ฝีเท้าเบาไว ในอ้อมแขนยังกอดกระบุงไม้ไผ่ไว้ใบหนึ่ง
“พี่ใหญ่—!” หลี่โหย่วหรงเห็นเขาแต่ไกลก็ร้องเรียกเสียงใส ก่อนวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา
หลี่จิ่งหลงคว้าแขนนางไว้ กวาดตามองตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าสามรอบ—ผมเผ้ายุ่งเหยิง ชายเสื้อเปื้อนเศษหญ้ากับฝุ่นดิน ปลายแขนเสื้อเปียกอยู่ช่วงหนึ่ง แต่ใบหน้ากลับแดงระเรื่อ ดูกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก
เมื่อเห็นสภาพน้องสาว โทสะในใจเขาก็คลายไปครึ่งหนึ่ง เขาตีหน้าขรึมถามว่า “เจ้าไปที่ใดมา? แม้แต่มื้อกลางวันก็ไม่กลับมากิน ทหารประจำจวนตามหาเจ้าทั่วทั้งเมือง!”
หลี่โหย่วหรงซ่อนกระบุงไว้ด้านหลัง เงยหน้าส่งยิ้มให้เขา ดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยวสองดวง “พี่ใหญ่ ข้าเพียงนึกครึ้มใจจึงออกไปเดินเล่นนอกเมือง แล้วลืมเวลาไป ท่านอย่าโกรธเลย!”