จูหยวนจางเป็นคนที่อยู่นิ่งไม่เป็นจริง ๆ
ดูสิ การสอบหน้าพระที่นั่งกำลังดำเนินไปถึงช่วงสำคัญ ฮ่องเต้พระองค์อื่นไม่งีบหลับอยู่บนบัลลังก์มังกร ก็เสด็จออกจากท้องพระโรงไปตั้งแต่เนิ่น ๆ แต่พระองค์กลับไพล่พระหัตถ์ไว้ด้านหลัง เดินไปเดินมาในท้องพระโรง ดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวกวาดมองบัณฑิตผู้เข้าสอบซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาเขียนคำตอบ
บนพื้นอิฐเขียวปูพรมขนแกะผืนใหม่เอี่ยม นี่เป็นข้อเสนอขององค์รัชทายาทจูเปียวก่อนสิ้นพระชนม์ ด้วยเห็นว่าอากาศหนาวในยามสอบหน้าพระที่นั่ง เกรงว่าบรรดาบัณฑิตจะคุกเข่านั่งบนพื้นจนเจ็บเข่า ครั้นจูหยวนจางเหยียบลงไปก็รู้สึกนุ่มเท้า พระทัยพลันอ่อนโยนลงเล็กน้อย
เปียวเอ๋อร์...
พระองค์ชะลอฝีพระบาท สายพระเนตรกวาดผ่านใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ตั้งใจแน่วแน่และเจือความหวาดหวั่นอยู่หลายส่วน
พวกเขาล้วนเป็นชาวเหนือ เป็นผู้เข้าสอบจากบัญชีรายชื่อฝ่ายเหนือของปีนี้ แต่ละคนล้วนฝ่าฟันความยากลำบากนานัปการกว่าจะมาถึงที่นี่
ซานตง เหอหนาน ซานซี ส่านซี... หลายปีก่อนสถานที่เหล่านั้นยังรกร้างอยู่ ปีที่แล้วเมื่อเสด็จไปตรวจดู ก็ทรงเห็นต้นข้าวสาลีสูงถึงหัวเข่าแล้ว
แผ่นดินตระกูลจูของเราจะยิ่งเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ
จู่ ๆ พระองค์ก็หยุดพระบาท ไม่รู้เพราะเหตุใดจึงนึกถึงหม่าซิ่วอิงขึ้นมา
ปีนั้นพระองค์ถูกขังอยู่ในคุกที่หาวโจว ท่ามกลางฤดูหนาวอันเหน็บหนาว นางสอดแผ่นแป้งเข้ามาทางซี่ลูกกรง ซ่อนไว้แนบอกตลอดทางจนยังอุ่นด้วยไอร้อนจากร่างกายของนาง
ครานั้นใบหน้าของนางแดงก่ำเพราะความหนาว ทว่าดวงตากลับสุกสว่างดุจดวงดาว
น้องหญิงเอ๋ย ยามนี้ข้านั่งอยู่ตรงนี้ เบื้องล่างล้วนเป็นผู้ที่ทำงานถวายชีวิตให้ตระกูลเรา เจ้าวางใจเถิด
หลายปีมานี้ข้าวิ่งวุ่นอยู่ภายนอก เรื่องในบ้านนอกบ้านล้วนได้น้องหญิงช่วยดูแล
น้องหญิงเป็นผู้ให้กำเนิดบุตรธิดาแก่ข้า
น้องหญิงของข้า เปียวเอ๋อร์ของข้า......
แต่ทันใดนั้น ใบหน้าของพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายที่เคียงข้างพระองค์ก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง สวีต๋า ฉางอวี้ชุน หลี่เหวินจง...
พระองค์จำต้องให้พวกเขาจากไปก่อน มิฉะนั้นเด็กคนนั้นอย่างอวิ๋นเหวินจะควบคุมผู้คนได้อย่างไร?
ขอเพียงทำตาม《พระราชโองการบรรพชนราชวงศ์หมิง》ทุกอย่างย่อมราบรื่น
เมื่อเสด็จมาถึงแถวที่สาม สายพระเนตรพลันหยุดอยู่ที่คนผู้หนึ่ง
คนผู้นั้นนั่งหลังตรง จรดพู่กันอย่างมั่นคงแต่ไม่เร่งร้อน พู่กันในมือพลิ้วไหวดุจเป็นส่วนหนึ่งของแขน มุมปากยังยกขึ้นเล็กน้อย ดูไม่เหมือนกำลังตื่นเต้น กลับคล้ายกำลังครุ่นคิดเรื่องสนุกบางอย่าง
หลินอู๋หยาง
จูหยวนจางยืนไพล่พระหัตถ์อยู่ด้านหลังเขา ไม่ตรัสสิ่งใด เพียงทอดพระเนตรอยู่เช่นนั้น
คิ้วตาของเด็กคนนี้...
คล้ายข้าเมื่อยังหนุ่ม ไม่ใช่หน้าตา แต่เป็นแววบางอย่าง... เพียงมองเขานั่งตอบข้อสอบอย่างเรียบร้อย ก็รู้แล้วว่าในใจคงกำลังปั่นป่วนคิดเรื่องอะไรอยู่ ทว่ายังห่างชั้นอยู่มาก! สมัยข้าอยู่ที่วัดหวงเจวี๋ย ข้าคือหนุ่มรูปงามที่เลื่องชื่อไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน มิฉะนั้นจะได้บวชเป็นพระหรือ? ตอนน้องหญิงยอมติดตามข้า ใบหน้านี้ก็มีส่วนอยู่ไม่น้อย!
พระองค์แย้มพระสรวลขึ้นมาแผ่วเบา แม้แต่ขันทีที่อยู่ข้างพระวรกายก็ยังไม่ทันสังเกต
คิดไปไกลแล้ว
ขณะนั้น ภายในท้องพระโรงเงียบสงัด
หลินอู๋หยางซึ่งเพิ่งตรวจทานบทความที่ตนเขียนเสร็จ พลันรู้สึกถึงความผิดปกติอย่างรุนแรง
ทำไมรู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย????
หลินอู๋หยางเหลือบมองไปรอบ ๆ แล้วเห็นจูหยวนจางจ้องมาทางตนอย่างไม่วางตา
ตาเฒ่าจูคนนี้ชักจะไม่รู้จักกาลเทศะแล้ว ไม่รู้หรือว่าทำแบบนี้จะทำให้คนข้างล่างตกใจ?
บัณฑิตที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขากำลังตัวสั่นราวกับถูกไฟฟ้าช็อต
หลินอู๋หยางเขียนเสร็จแล้ว จึงลอบมองจูหยวนจางจากหางตา
ทำไมเขารู้สึกว่าตาเฒ่าจูคนนี้ดูเหมือนจะร้องไห้???
หลินอู๋หยางรีบก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นตรวจทานบทความของตน
ตาฝาดไปแน่!
นั่นจูหยวนจางเชียวนะ!
สายตานั่นน่ากลัวเกินไปแล้ว!
จูหยวนจางปรับอารมณ์ให้สงบ แล้วไพล่พระหัตถ์ไว้ด้านหลัง เดินทอดพระเนตรไปทั่วท้องพระโรง
จากนั้นพระองค์ก็หยุดอยู่ข้างหลินอู๋หยาง!
หยุดแล้ว????
หลินอู๋หยางรู้สึกเพียงหัวใจเต้นรัวราวกับตีกลอง!
แต่ละวินาทียาวนานราวกับผ่านไปเป็นปี!
เขาอยากตะโกนออกไปเหลือเกินว่า “ตาแก่เอ๊ย มองอะไรอยู่?”
สิบลมหายใจ สำหรับหลินอู๋หยางแล้วช่างยาวนานราวสิบปี
เขาได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้นตึกตักอยู่ในอก ราวกับจะกระเด็นออกมากระแทกบนกระดาษคำตอบได้ทุกเมื่อ
จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าฮ่องเต้โน้มพระวรกายเข้ามาใกล้เล็กน้อย
“เจ้าคือหลินอู๋หยางหรือ?”
สุรเสียงไม่ได้ดังนัก ทว่าท้องพระโรงทั้งท้องกลับเงียบลงชั่วขณะ
“ศิษย์... หลินอู๋หยาง ขอคารวะฝ่าบาท” เขาลุกขึ้นยืน ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบเล็กน้อย
“ไม่ต้องมากพิธี” จูหยวนจางโบกพระหัตถ์ “ข้าขอดูบทความของเจ้า”
มือของหลินอู๋หยางสั่นเล็กน้อย แต่ก็ฝืนคลี่กระดาษคำตอบออก หมึกยังไม่แห้งสนิท ส่งกลิ่นหอมของเขม่าสน
เขาไม่กล้าปฏิเสธ ทำได้เพียงฝืนใจรักษาความสงบเอาไว้!
แต่ในใจกลับบ่นพึมพำอย่างบ้าคลั่ง
ตาเฒ่าจู ถ้าให้ฉันไปปราบโจรสลัดญี่ปุ่น ฉันก็พร้อมเอาชีวิตไปแลกให้ตระกูลจูของนาย
ถ้าไม่ให้ฉันไปปราบโจรสลัดญี่ปุ่น ฉันก็จะไปจัดการหลานชายนาย!
แน่นอนว่าคำพูดเหล่านี้หลินอู๋หยางได้แต่คิดอยู่ในใจ สีหน้ากลับแสดงความเคารพนบนอบ
จูหยวนจางทอดพระเนตรกระดาษคำตอบของหลินอู๋หยาง เมื่อเทียบกับข่าวที่พระองค์ได้รับจากองครักษ์เสื้อแพรแล้ว ช่างแตกต่างกันมาก
จากข่าวขององครักษ์เสื้อแพร หลินอู๋หยางเป็นคนที่พระองค์เห็นว่าพอจะใช้งานได้
ไม่หุนหัน รู้จักประมาณตน ทั้งยังไม่มีภูมิหลังใหญ่โต ใจกล้าไม่มากไม่น้อยเกินไป
ทุกอย่างล้วนพอเหมาะพอดี!
แต่บทความที่เขาเขียนกลับมีความคิดอ่านไม่น้อย!
แม้แต่ประเด็นเรื่องกฎหมายเข้มงวด พระองค์ก็ทรงเห็นแล้ว
เดิมทีจูหยวนจางคิดว่าการลงโทษอย่างรุนแรงและใช้กฎหมายเข้มงวดจะสามารถขจัดปัญหาทุจริตรับสินบนได้
แต่ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่าไม่เป็นเช่นนั้น!
จูหยวนจางอ่านบทความของหลินอู๋หยางจบแล้วไม่ได้ตรัสสิ่งใด เพียงหันพระวรกายเสด็จกลับไปยังบัลลังก์มังกร
ท่ามกลางเสียงประกาศของขันที บรรดาบัณฑิตต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ในที่สุดก็จบเสียที
ตอนจูหยวนจางเสด็จเดินอยู่เบื้องล่าง พวกเขาแทบตกใจตาย
น่ากลัวเหลือเกิน!
ในที่สุดก็ไม่ต้องสอบอีกแล้ว!
นี่นับเป็นทั้งการสอบข้อเขียนและสอบสัมภาษณ์ของการสอบระดับชาติสินะ?
หลินอู๋หยางคิดในใจ
หลินอู๋หยางย่อมไม่รู้ว่า บทความที่เขาคิดจะสอดแทรกความเห็นส่วนตัวลงไปนั้น ทำให้เหล่าขุนนางผู้ตรวจข้อสอบไม่พอใจ
อะไรกัน? ยังคิดจะให้พวกเรามีชีวิตอยู่หรือไม่?
ทุกคนออกมารับราชการเพื่อสิ่งใด?
หรือจะบอกว่าทำไปเพื่อปวงประชาทั่วหล้าอย่างที่กล่าวอ้างกันจริง ๆ?
ถุย......
ฮ่องเต้ต้องปกครองแผ่นดินร่วมกับบัณฑิตขุนนาง มิใช่พวกชาวนาตีนเปล่าเหล่านั้น!
หากการสอบหน้าพระที่นั่งไม่มีกฎคัดผู้เข้าสอบออก พวกเขาคงต้องหาทางเขี่ยบัณฑิตชื่อหลินอู๋หยางผู้นี้ออกไปแน่
“เด็กคนนี้?......”
“เขายังหนุ่ม ข้าว่าเขายังต้องผ่านการขัดเกลาอีกมาก!”
“แล้วอันดับของเขาเล่า?”
“ติดหนึ่งในสามลำดับแรกก็นับเป็นพระกรุณาสูงสุดแก่เขาแล้ว เด็กคนนี้ไม่ควร......”
“แต่ดูเหมือนฝ่าบาทจะประทับอยู่ข้างเด็กคนนี้นานไม่น้อย...”
“ก็แค่พวกประจบสอพลอ ฝ่าบาททรงจัดให้ญี่ปุ่นเป็นหนึ่งในสิบห้าประเทศที่ห้ามยกทัพไปโจมตี ไม่มีอะไรหรอก!”
“อีกอย่าง ใต้เท้าหวงกับใต้เท้าฉีก็เป็นผู้หนุนหลังพวกเราทั้งคู่!”
“ต่อไปแผ่นดินนี้จะเป็นขององค์รัชทายาทพระนัดดา พวกเราต้องช่วยคัดเลือกคนมีความสามารถให้องค์รัชทายาทพระนัดดาอย่างดี!”
“ไม่ใช่แมวหมาสักตัวจะมายืนเคียงข้างพวกเราได้!”
“ถึงเวลาจัดให้หลินอู๋หยางผู้นี้ไปเป็นนายอำเภอชั้นสามในซานตง!”
“เขามิใช่เห็นว่าโจรสลัดญี่ปุ่นเป็นภัยหรือ? เช่นนั้นก็ส่งเขาไปที่นั่น!”
“ช่างไม่รู้ความเสียเลย ภัยของราชวงศ์หมิงเราอยู่ภายใน มิใช่ภายนอก!”
“อีกอย่าง หากจะกล่าวถึงภัยจริง ๆ ก็มีเพียงเศษซากราชวงศ์หยวนเหนือเท่านั้น!”
“โจรสลัดญี่ปุ่นกระจ้อยร่อย มิใช่ภัยคุกคาม!”
“ใช่แล้ว ถึงอย่างไรก็เป็นชาวเหนือที่ไม่เคยเปิดหูเปิดตา ใจแคบเสียจริง!”