แสงอาทิตย์ยามบ่ายโปรยลงบนถนนยางมะตอย แสงสีส้มอมเหลืองอบอุ่นปกคลุมร้านเก่าแก่ริมถนนร้านหนึ่ง ชายหนุ่มผมดำนอนเอกเขนกบนเก้าอี้โยกไม้สน ผ่อนคลายและสบายอารมณ์ โยกตัวเบา ๆ ตามจังหวะเพลงช้า ๆ จากวิทยุเก่า
"ฮ้าว——"
เสียงหายใจรินผ่านข้างแก้ม ชายหนุ่มบนเก้าอี้โยกลืมตา เอียงศีรษะเล็กน้อยมองคนที่ยืนอยู่ด้านหลัง ใบหน้าครึ่งหนึ่งสวมหน้ากากสีน้ำเงินอมเขียว "ทำไมนายออกมาในสภาพแบบนี้อีกแล้ว"
พูดจบเขาก็หลับตาลงอีกครั้ง โยกตัวเอื่อย ๆ ไปตามเสียงเพลง มุมปากระบายรอยยิ้มบาง "เดี๋ยวใครมาเห็นเข้าจะนึกว่าฉันเป็นโรคจิต"
ชายหน้ากากทอดสายตาต่ำ ดวงตาสีแดงเข้มดั่งเลือดที่จับตัวเป็นก้อน แฝงกลิ่นอายคาวเลือด "ไอ้ขี้เกียจ"
ชายหนุ่มบนเก้าอี้โยกหัวเราะเบา ๆ ไม่โต้ตอบ หลับตาขยับเก้าอี้ช้า ๆ ตามจังหวะเพลงต่อไป
ชายหน้ากากยืดตัวขึ้น ผมปรกหน้าผากยาวปิดดวงตาจนมองไม่เห็นแววตา มุมปากที่เปิดเผยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มคมโค้ง
ทันใดนั้น เสียงเพลงจากวิทยุก็ขาดช่วง ปุ่มปรับคลื่นขยับขึ้นลงเอง และเปลี่ยนช่องโดยอัตโนมัติ
"แกร๊ก——"
"ซ่า——ที่นี่คือช่องข่าวทางการของเมืองเจียงเฉิง ต่อไปนี้เป็นรายงานข่าวด่วน"
"เขตตะวันออกขยายตัวผิดปกติ เขตที่อยู่อาศัยซู่สุ่ยเดิมถูกสิ่งผิดปกติรุกราน บัดนี้ได้กลายเป็นเขตอันตรายระดับ C ของซู่สุ่ยแล้ว ขอให้ผู้ที่อาศัยในพื้นที่อื่นหลีกเลี่ยงเขตอันตราย และรีบย้ายออกโดยเร็ว นอกจากนี้ เปิดรับผู้ชำระล้างเพื่อพิชิตสิ่งผิดปกติ ผู้สนใจกรุณาติดต่อทางการเจียงเฉิงทางโทรศัพท์ ขอขอบพระคุณอย่างยิ่ง"
เสียงประกาศดังขึ้นสามครั้งจึงเปลี่ยนกลับไปเป็นเพลงเดิม ท่วงทำนองนุ่มนวลแต่ก็ไม่อาจกลบร่องรอยความกังวลบนคิ้วของชายหนุ่มบนเก้าอี้โยกได้
"เขตซู่สุ่ย... อยู่ห่างจากพวกเราพอสมควร"
ชายหน้ากากถาม "นายกลัวหรือ"
ชายหนุ่มบนเก้าอี้โยกไม่ตอบ ทางหางตาเหลือบเห็นวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งเดินพูดคุยหัวเราะกันเข้ามาจากไม่ไกล
คนหนุ่มสาวที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็นอันงดงาม ประกอบกันเป็นภาพที่งดงามยิ่ง
"เจ้าของร้านหลิน วันนี้ไม่มีลูกค้าเลยนะ ในร้านมีแค่นายคนเดียว"
ขณะที่วัยรุ่นกลุ่มนั้นเดินผ่านร้านเล็ก ๆ ของเขา เด็กหนุ่มผมสั้นสีน้ำตาลคนหนึ่งโบกมือทักทายเชิงหยอกล้อ แผ่นหลังของเขาสะพายดาบใหญ่ที่ลับคมแล้ว ชายกางเกงยังมีรอยเลือดเปื้อนอยู่เล็กน้อย รอยยิ้มเจิดจ้าทำให้แม้เขาจะมีปากคอแสบสันต์ แต่ก็ไม่ทำให้ใครรู้สึกขัดหู
หลินเนี่ยหรานโบกมืออย่างเกียจคร้าน ชายหน้ากากที่อยู่ข้างหลังก็มองไปนอกร้านพร้อมกับเขา "ใช่ วันไหนขาดอาวุธก็อย่าลืมแวะมาอุดหนุนล่ะ"
"แน่นอน อาวุธของเจ้าของร้านพวกเราชอบมากเลย! จริงมั้ย" เด็กหนุ่มผมน้ำตาลยิ้มร่า ใช้ไหล่กระทุ้งเด็กสาวผมสีชมพูข้าง ๆ เบา ๆ จนเธอซึ่งกำลังตรวจสอบของที่เก็บมาได้เซถลา
เด็กสาวผมสีชมพูมีรอยยิ้มเจิดจ้าบนใบหน้า เธอเพิ่งยกมือเตรียมจะมอบ "ความรัก" ให้เขาแรง ๆ สักที เด็กหนุ่มผมขาวที่อยู่ข้าง ๆ ก็ยื่นมือออกไปก่อน ฉวยตัวเด็กหนุ่มผมน้ำตาลกับดาบใหญ่บนหลังเขาขึ้นมาทั้งตุ้ม แล้วเหวี่ยงไปข้างหลัง
"โอ๊ย!"
เด็กสาวผมสีชมพูเก็บมืออย่างเสียดาย ไม่ลืมโบกมือทักทายเจ้าของร้านหนุ่ม "เจ้าของร้านหลิน คราวหน้ามาอุดหนุนอย่าลืมลดราคาให้พวกเราด้วยนะ!"
"ง่ายมาก ง่ายมาก"
มองดูพวกเขาพูดคุยหัวเราะเดินเข้าไปในอาคารใกล้ ๆ ที่มีมาตรฐานแห่งชาติ หลินเนี่ยหรานจึงเอียงศีรษะถอนหายใจกับชายหนุ่มตรงหน้า "วัยรุ่นดีจริง"
"...นายก็แก่กว่าพวกเขาไม่กี่ปีหรอก"
"เฮ้อ ใจแก่น่ะสิ"
"นายลองเปลี่ยนหัวใจดูก็ได้ หัวใจลูกนั้นในตู้เย็นก็เหมาะดีนะ" ชายหนุ่มพูดยิ้ม ๆ "หรือนายชอบของใคร บอกมา เดี๋ยวฉันไปควักมาให้"
"...นายพูดเรื่องน่าสยองอะไรอีกแล้ว"
[...ท่านโฮสต์ตนนี้ ขอถามหน่อย ท่านกำลังคุยกับใครอยู่]
เสียงอิเล็กทรอนิกส์ดังก้องขึ้นในหัว เป็นเสียงโลหะที่มีจังหวะเฉพาะตัว ไม่ใช่ของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาใด ๆ
หลินเนี่ยหรานส่ายหัวเพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองยังมีสติ แล้วถามชายหนุ่มข้าง ๆ "นายได้ยินหรือเปล่า"
ชายหน้ากากมีสีหน้าเย็นชาขึ้น "ไม่ได้ยินอะไรเลย มันมาอีกแล้วหรือ"
ระบบ: ...
มันเริ่มจะหวาดกลัวแล้วจริง ๆ โฮสต์ที่มันเลือกเองคนนี้ ดูจะไม่ปกติสักเท่าไหร่
นับตั้งแต่ปรากฏตัวเมื่อเช้านี้ หลังจากตรวจสอบเสร็จและผูกโยงมนุษย์คนนี้แล้ว มันก็พยายามพูดคุยกับเขามาตลอด แต่โฮสต์คนนี้ไม่สนใจมันเลย!
ตอนแรก มันก็นึกว่าโฮสต์คนนี้จงใจเยื้องกรายเพื่อต่อรองเงื่อนไข หรือไม่ก็เป็นคนขี้ขลาดที่ไม่กล้าเผชิญความจริง
แต่หลังจากสังเกตมานานขนาดนี้ ระบบก็พบว่าสภาพจิตใจของเขาไม่ปกติเอาเสียเลย เขาใช้เวลาทั้งวัน นอกจากตอนพูดคุยกับลูกค้าข้างนอกที่เป็นปกติแล้ว ก็เอาแต่พูดคนเดียวและสนทนากับอากาศมาตลอด ชวนให้ระบบขนลุกจริง ๆ
มันผ่านการคัดกรองอย่างเข้มงวดกว่าจะเจอมนุษย์ที่เหมาะสมกันได้ขนาดนี้ นี่มันคงไม่ใช่...
[คุณหลินเนี่ยหราน คุณเป็นโรคประสาทหรือเปล่า]
คราวนี้ ในที่สุดหลินเนี่ยหรานก็ยอมสนใจมัน เขายกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มจอมปลอม "คุณผู้ไม่รู้ว่าเป็นคนหรือผีนี่ จู่ ๆ ก็บอกว่าผมมีโรคจิต ถึงผมจะมีจริง ๆ — แต่นี่คุณเสียมารยาทนะ"
[...คุณครับ ขออนุญาตแนะนำตัวอีกครั้ง ผมคือระบบ 007 ผูกโยงคุณเป็นโฮสต์เมื่อเวลา 00:00 น. ของวันนี้ การผูกโยงไม่สามารถเพิกถอนได้ หากคุณเสียชีวิต ผมก็จะได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นกัน]
[เราตรวจพบว่าโลกนี้กำลังจะถึงกาลอวสานโดยไม่ทราบสาเหตุ หากไม่เข้าแทรกแซง คุณโฮสต์จะมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงห้าปี]
เมื่อได้ฟัง เก้าอี้โยกของหลินเนี่ยหรานก็หยุดโยก "เล่าต่อสิ"
[หมดแล้วครับ]
"หมดแล้ว?"
[ส่วนที่เหลือต้องลงนามในข้อตกลงรักษาความลับก่อนจึงจะแจ้งให้ทราบได้ คุณโฮสต์โปรดวางใจ ผมเป็นระบบที่ถูกต้องตามกฎหมาย เป็นผู้ช่วยล้วน ๆ ไม่สร้างความวุ่นวาย มีหน้าที่แค่มอบหมายภารกิจและมอบรางวัล ยังมีโฮสต์จากโลกอื่นอีก 10 คน ทำงานมาหลายปี ไม่เคยได้รับคำติ]
"ถ้าผมไม่เซ็นล่ะ"
[เช่นนั้นผมก็จะหายไป คุณก็จะดับสูญไปพร้อมกับโลกของคุณในอีกห้าปี]
อะไรกัน... ห้าปีเอง มันน้อยเกินไปแล้วไม่ใช่หรือไง
หลินเนี่ยหรานขมวดคิ้ว ชายหนุ่มข้าง ๆ เขาก็ขมวดคิ้วเช่นกัน พวกเขาอุตส่าห์พยายามดิ้นรนจนรอดมาถึงทุกวันนี้
ฆ่าสิ่งชั่วร้ายมามากมาย ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากจุดต่ำสุดอย่างยากลำบาก ชีวิตพึ่งจะเริ่มดีขึ้นมานิดหน่อย แต่ตอนนี้กลับมาบอกว่า โลกนี้กำลังจะพินาศแล้วงั้นหรือ
เขามองออกไปยังแสงอาทิตย์ยามเย็นสีเหลืองส้มนอกร้าน ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนักกับคำว่า "โลกพินาศ" ที่ระบบประหลาดนี้พูดถึง เพราะโลกนี้ถูกสิ่งผิดปกติกัดกร่อนจนพรุนไปหมดตั้งแต่เมื่อสิบปีก่อนแล้ว ใกล้จะพังพินาศลงรอมร่อ เพียงแต่ไม่คิดว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้
เพราะเท่าที่เห็นในตอนนี้ แม้ว่าการต่อสู้กับสิ่งผิดปกติทั่วโลกจะไม่ได้ดีขึ้น แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นล่มสลาย
"ตามที่นายพูด โลกจะพินาศ — แล้วทำไมนายถึงคิดว่าผมจะกอบกู้โลกได้"
[นี่คือการวิเคราะห์จากข้อมูลขนาดใหญ่ของระบบ คุณคือบุคคลที่เหมาะสมที่สุด]
สิ้นคำ พลันมีแสงสีขาวสว่างขึ้นตรงหน้าหลินเนี่ยหราน จุดแสงค่อย ๆ คลี่ออกตรงหน้าเขา จนกลายเป็นม่านแสงกึ่งโปร่งใสสีขาว
สิ่งที่ปรากฏบนม่านแสงคือ[สนธิสัญญาความร่วมมือ]อย่างชัดเจน
หลินเนี่ยหรานพิจารณาอย่างละเอียด บนนั้นไม่มีเงื่อนไขที่เอารัดเอาเปรียบเลยสักข้อ ทุกข้อความให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการดำเนินงานอย่างเป็นทางการ หนึ่งในนั้นที่เขาสนใจมากที่สุดคือข้อหนึ่งและข้อสอง:
[หนึ่ง หลังจากโฮสต์ลงนามในระบบแล้ว ต้องทำภารกิจที่ระบบมอบหมายให้สำเร็จ หากสำเร็จจะได้รับรางวัล ล้มเหลวไม่มีบทลงโทษ หากโฮสต์เสียชีวิต ระบบก็จะเสียชีวิตเช่นกัน
สอง หลังจากกอบกู้โลกสำเร็จ ระบบจะตอบสนองความปรารถนาหนึ่งข้อของโฮสต์อย่างไม่มีเงื่อนไข]
สมความปรารถนา...
หลินเนี่ยหรานจ้องมองข้อตกลงนี้อยู่นาน ชายหน้ากากข้าง ๆ ก็มองอยู่นานเช่นกัน ในที่สุด หลินเนี่ยหรานก็กดลายนิ้วมือ
ในเมื่อทำภารกิจไม่สำเร็จก็ไม่มีบทลงโทษ ก็ลองดูสักตั้ง
[ติ๊ง! ลงนามสำเร็จ!]
[ระบบ 007 พร้อมให้บริการ]
[กำลังสร้างระบบช่วยเหลือที่เหมาะสมที่สุดสำหรับโฮสต์... เริ่มสแกนร่างกาย...]
วินาทีต่อมาหลังจากลงนามสำเร็จ ลูกบอลอิเล็กทรอนิกส์สีขาวลูกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากสนธิสัญญา และยิงลำแสงออกมาสแกนเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนทั้งตัว จนในที่สุดก็สร้าง "ใบตรวจสุขภาพ" อันยาวเหยียดขึ้นมา
[สถานะบุคคล:
ชื่อ: หลินเนี่ยหราน
อายุ: 22
เพศ: ชาย
เผ่าพันธุ์: มนุษย์
ระบบ: 007
สภาพจิตใจ: วิกลจริต อันตรายขั้นสูง! (ผลวินิจฉัยปัจจุบัน: โรคจิตเภท โรคจิตเวช โรคเครียดหลังผ่านเหตุการณ์สะเทือนขวัญ บุคลิกภาพผิดปกติแบบต่อต้านสังคม อาการฟุ้งพล่าน)
คำประเมิน: บ้า บ้าชัด ๆ!]
เขาจ้องรายชื่อโรคภัยที่เรียงเป็นตับด้วยสีหน้าเหมือนปู่แก่ในรถไฟใต้ดินกำลังดูมือถือ ใครไม่รู้คงนึกว่าระบบกำลังท่องเมนูอาหารอยู่
นี่มันผ่านไปแค่ไม่นาน ทำไมในประวัติการป่วยยังเพิ่มอาการฟุ้งพล่านเข้ามาอีก สภาพจิตใจเขาแย่ลงอีกแล้วหรือ หรือว่าในหัวมีเพื่อนใหม่เพิ่มมาอีกคน