ประโยคนี้ราวกับน้ำเย็นจัดที่ราดลงมาจากศีรษะจรดเท้าเฉิงฮั่วชวนคุกเข่าอยู่บนพื้นรู้สึกว่าเข่าไม่ใช่ของตนเองอีกต่อไปแล้ว
บรรยากาศในท้องพระโรงเย็นเยียบถึงขีดสุด
ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยวาจาแม้แต่เสียงลมหายใจยังถูกกดให้เบาที่สุด
เหล่าขุนนางที่เคยผงกศีรษะและยิ้มให้เขาเป็นประจำ บัดนี้ต่างก้มหน้านิ่งสนิทราวกับอยากจะตัดขาดจากเขาให้เด็ดขาด
จูหยวนจางไม่หันมามองเขาอีก โบกมือดุจไล่แมลงวัน “เลิกเข้าเฝ้า”
มหาขันทีร้องเสียงแหลมว่า “เลิกเข้าเฝ้า——”
เหล่าขุนนางราวกับได้รับพระราชทานอภัยโทษ ต่างลุกขึ้นพร้อมกัน ก้มศีรษะเดินเรียงแถวออกไป
เมื่อเดินผ่านข้างกายเฉิงฮั่วชวน มีผู้ส่งสายตาเวทนามาให้ บ้างก็สมน้ำหน้า ผู้คนส่วนใหญ่กลับไร้ซึ่งอารมณ์บนใบหน้า
เฉิงฮั่วชวนคุกเข่านานเกินไป ขาชาจนยืนไม่ขึ้น
เขายันพื้นหมายจะลุกขึ้นยืน แต่เข่าทรุดลง แทบจะกลับไปคุกเข่าอีกครั้ง
ทันใดนั้นมือข้างหนึ่งยื่นมา พยุงแขนของเขาไว้อย่างมั่นคง
เฉิงฮั่วชวนเงยหน้าขึ้น พบบุรุษผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า
ใบหน้างามคมคาย สวมอาภรณ์สีเหลืองอ่อน ประดับเข็มขัดหยกที่เอว
รัชทายาทจูเปียว
“ท่านขุนนาง御史” น้ำเสียงของจูเปียวอ่อนโยนยิ่ง ผิดกับจูหยวนจางที่ราวกับมีดกรีดแผ่นเหล็ก “คำพูดในวันนี้ ข้าจดจำไว้ในใจแล้ว”
กล่าวจบ เขาปล่อยมือ หันหลังเดินจากไป
เฉิงฮั่วชวนยืนนิ่งงันอยู่กับที่
รัชทายาทจูเปียว “รัชทายาทผู้เปี่ยมด้วยเมตตา” ที่เลื่องลือในประวัติศาสตร์ ทั้งยังเป็นเพียงแนวกันชนเดียวระหว่างบิดาของเขากับเหล่าขุนนาง
หากจูเปียวมีชีวิตยืนยาวอีกสักสองสามปี คงไม่มีเหตุการณ์ศึกชิงราชบัลลังก์ที่ตามมา
แต่ตอนนี้มิใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้
เพราะชายร่างใหญ่สองคนในชุดเสื้อลายเมฆเหินได้มายืนอยู่ข้างหลังเขาแล้ว
กองกำลังราชองครักษ์ลับ
“ท่านขุนนาง御史” คนทางซ้ายกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ฝ่าบาททรงรับสั่งให้เข้าเฝ้า”
เฉิงฮั่วชวนถูกสองนายทหารกองกำลังราชองครักษ์ลับประกบกลาง เดินผ่านทางเดินยาวของวังหลวง ผ่านด่านประตูแล้วประตูเล่า ยิ่งเดินยิ่งเปลี่ยว ยิ่งเดินยิ่งมืด
เขาจำเส้นทางนี้ได้ เพราะเคยเห็นมาหลายต่อหลายครั้งในหนังสือประวัติศาสตร์
จ้าวอวี้
จ้าวอวี้ของกองกำลังราชองครักษ์ลับ สถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในรัชศกหงอู่
ขุนนางที่เข้ามาในนี้ สิบคนมีเก้าคนที่ไม่ได้ออกไป
คนที่รอดออกไปได้ ก็เหลือเพียงครึ่งชีวิต
เดินมาถึงหน้าลานอันมืดทึบแห่งหนึ่ง หัวหน้ากองกำลังราชองครักษ์ลับหยุดฝีเท้า ผลักประตูเหล็กหนาหนักออก
กลิ่นอายเย็นเยียบชื้นแฉะพวยพุ่งเข้าใส่หน้า
เฉิงฮั่วชวนอดกลั้นอาการสั่นสะท้านไว้ไม่อยู่
ถึงแม้จะน่ากลัวจริง แต่สาเหตุหลักเป็นเพราะความหนาวเย็น
ความหนาวเย็นนี้ไม่ใช่ความหนาวเย็นในฤดูหนาว แต่เป็นความเย็นเยียบที่ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก ราวกับสถานที่แห่งนี้ได้ดูดซับไออาฆาตนับร้อย ๆ ปีเอาไว้
สองข้างทางเดินมีคบไฟส่องสว่าง เปลวไฟพลิ้วไหว ทอดเงาของคนให้ยาวบ้างสั้นบ้าง
ตรงมุมกำแพงมีรอยสีแดงเข้ม ไม่รู้ว่าเป็นสนิมเหล็กหรือสิ่งอื่นใด
เฉิงฮั่วชวนถูกพาเข้าไปในห้องทรมานแห่งหนึ่ง
ห้องไม่ได้กว้างนัก ตรงกลางวางโครงเหล็กหนึ่งอัน ซึ่งเคยใช้มัดคน
บนกำแพงข้าง ๆ แขวนเครื่องทรมานเต็มไปหมด ทั้งคีมเหล็ก เข็มทองแดง ไม้หนีบนิ้ว ไม้หนีบขา...
ทุกชิ้นล้วนเปล่งประกายแสงหม่นมืด ราวกับถูกย้อมด้วยโลหิตมานับครั้งไม่ถ้วน
มุมห้องตั้งเตาถ่านใบหนึ่ง บนเตากำลังเผาเหล็กประทับตราอยู่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียม
เฉิงฮั่วชวนรู้สึกคลื่นเหียนในกระเพาะอาหาร
เขากลัวจริง ๆ
นี่มันไม่เหมือนกับการอ่านหนังสือ
ตัวหนังสือในตำราแม้จะเต็มไปด้วยเลือดสักเพียงใด มันก็เป็นเพียงตัวหนังสือ
แต่บัดนี้เขายืนอยู่ในห้องนี้แล้ว ได้กลิ่นที่ทำให้คนคลื่นไส้อาเจียน เห็นรอยสีแดงเข้มแห้งกรังบนเครื่องทรมาน ได้สัมผัสถึงความหวาดกลัวที่แทรกซึมอยู่ในผนังทั้งสี่ด้านนี้
ทันใดนั้นเขาเข้าใจแล้วว่าทำไมร่างเดิมถึงถูกขู่จนตาย
ขุนนาง御史ขี้ขลาดตาขาวคนนั้น หากถูกพามายังสถานที่เช่นนี้ เกรงว่ายังไม่ทันได้ลงมือทรมานก็คงวิญญาณแตกสลายไปแล้ว
“นั่ง”
เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง
เฉิงฮั่วชวนหมุนตัวกลับไปทันควัน
จูหยวนจางไม่รู้ว่ายืนอยู่ตรงปากประตูตั้งแต่เมื่อใด
เขาเปลี่ยนออกจากชุดเข้าเฝ้าแล้ว สวมชุดลำลองสีดำสนิท ไม่ได้สวมมงกุฎ ผมหงอกขาวมุ่นเป็นมวยง่าย ๆ
ไม่มีขันทีหรือองครักษ์ห้อมล้อม มีเพียงเขาผู้เดียว
แต่เพียงผู้เดียวนี้ น่ากลัวยิ่งกว่าเครื่องทรมานที่อัดแน่นอยู่เต็มห้องรวมกันเสียอีก
“นั่ง” จูหยวนจางชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้ามกับโครงเหล็ก “ให้เจ้านั่ง”
เฉิงฮั่วชวนนั่งลงอย่างกลไก เก้าอี้เย็นเยียบ ทิ่มกระดูกจนรู้สึกเจ็บ
จูหยวนจางนั่งลงตรงข้ามกับเขา มีโต๊ะไม้หยาบ ๆ กั้นกลาง
บนโต๊ะวางเอกสารสองสามฉบับ กับตะเกียงน้ำมันหนึ่งดวง เปลวไฟถูกกระแสลมที่พัดผ่านโถงทางเดินโบกสะบัดไปมา
แสงตะเกียงสลัวส่องลงบนใบหน้าของจูหยวนจาง เผยให้เห็นริ้วรอยที่ลึกราวกับร่องเหวลำธาร
วัยห้าสิบสี่ปี แต่ดูราวกับเจ็ดสิบ
หนังตาบวม ถุงใต้ตาลึกเป็นร่อง เห็นได้ชัดว่านอนหลับไม่ดีมาเป็นเวลานาน
ก็แน่ล่ะ สังหารผู้คนไปมากมายเช่นนั้น จะให้หลับสนิทได้อย่างไร
“รู้หรือไม่ว่านี่คือที่ใด?” จูหยวนจางถาม
“ทราบ” เฉิงฮั่วชวนพยายามทำเสียงให้นิ่งที่สุด “จ้าวอวี้”
“กลัวหรือไม่?”
“กลัว”
จูหยวนจางจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที จู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา
“กลัวก็ถูกแล้ว” จูหยวนจางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "คนที่ไม่กลัว มักตายเร็ว"
“ข้าถามเจ้า” จูหยวนจางหยิบเอกสารบนโต๊ะขึ้นมาแผ่นหนึ่ง “เมื่ออยู่ในท้องพระโรง เจ้าบอกว่า สังหารคนของหูเหวยยงจนหมดสิ้น สามปีหลังจากนี้จะไม่มีขุนนางให้ใช้ ใครสอนให้เจ้าพูดวาจานี้?”
“ไม่มีผู้ใดสอนกระหม่อม” เฉิงฮั่วชวนกล่าว “เป็นสิ่งที่กระหม่อมคิดเอง”
“คิดเอง?” จูหยวนจางหัวเราะเยาะ “ขุนนาง御史ขั้นเจ็ดผู้น้อย เจ้าคิดได้ถึงเพียงนี้เชียว? แม้แต่หลี่ซ่านฉางก็ไม่กล้าเอ่ยวาจาเช่นนี้กับข้า เจ้ากล้าหรือ?”
เฉิงฮั่วชวนรู้ว่าจูหยวนจางกำลังขุดหลุมพรางให้เขาตก
ถ้าบอกว่ามีผู้สอน จูหยวนจางจะต้องสืบสาวต่อไปว่าเป็นผู้ใด ครานั้นจะลามไปถึงผู้คนอีกมากมาย ถ้าบอกว่าไม่มีผู้สอน จูหยวนจางจะต้องสงสัยว่าเขามีอำนาจเบื้องหลัง
“ฝ่าบาท กระหม่อมคิดเองจริง ๆ แต่ที่กระหม่อมคิดได้ถึงเพียงนี้ ไม่ใช่เพราะกระหม่อมฉลาด หากเพราะตำแหน่งที่กระหม่อมยืนนั้นแตกต่างจากผู้อื่น”
“ว่ามา”
“หลี่ซ่านฉางยืนอยู่ในตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี เขามองเห็นภาพรวมดั่งกระดานหมาก หลิวปั๋วเวินยืนอยู่ในตำแหน่งที่ปรึกษา เขามองเห็นผลดีผลเสีย แต่กระหม่อมยืนอยู่ในตำแหน่งขุนนาง御史ขั้นเจ็ด กระหม่อมมองเห็นผู้คนที่ทำงานอยู่บนพื้นดิน”
สีหน้าของจูหยวนจางเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย
“ฝ่าบาททรงตีกวาดแผ่นดินนี้มาได้ พึ่งพาคนอย่างสวีต๋า ฉางอวี้ชุน หลิวปั๋วเวิน หลี่ซ่านฉาง แต่หากฝ่าบาททรงต้องการรักษาแผ่นดินนี้ไว้ ไม่อาจพึ่งพาพวกเขาได้”
“ต้องพึ่งพาผู้พิพากษาอำเภอขั้นเจ็ด สมุห์บัญชีขั้นแปด เสมียนเอกขั้นเก้าเหล่านั้น ทุกครั้งที่มีการสอบประเมิน กระหม่อมล้วนตรวจดูบันทึกของพวกเขา บางคนประจำอยู่ในอำเภอหนึ่งถึงสิบปี ราษฎรตั้งศาลเทพให้ บางคนเฝ้าริมแม่น้ำใหญ่ถึงแปดปี ไม่เคยเกิดเขื่อนพังทลายเลยสักครั้ง”
“คนเหล่านี้ ฝ่าบาทไม่รู้จักพวกเขา พวกเขาก็ไม่มีโอกาสได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท แต่แผ่นดินของต้าหมิงนั้น พวกเขาค้ำจุนไว้อยู่”
“และบัดนี้ ในหมู่คนเหล่านี้ มีครึ่งหนึ่งที่เป็นคนของหูเหวยยง”
“มิใช่เพราะพวกเขาเป็นขุนนางชั่ว หากเพราะหูเหวยยงเป็นอัครมหาเสนาบดี หากพวกเขาไม่เข้าพวกกับอัครมหาเสนาบดี ก็ยากที่จะอยู่รอดในเส้นทางราชการได้”
“ฝ่าบาทจะทรงประหารหูเหวยยง กระหม่อมเห็นด้วยอย่างสุดใจ แต่หากฝ่าบาทจะทรงประหารคนเหล่านี้ไปพร้อมกันด้วย กระหม่อมกลับรู้สึกว่าไม่คุ้มค่าแทนฝ่าบาท”
“เลี้ยงดูขุนนางน้อยที่ทำงานเป็นสักคนหนึ่ง ต้องใช้เวลาถึงสิบปี แต่สังหารทิ้งเสีย เพียงแค่ฟันดาบเดียว”
“บัญชีนี้ กระหม่อมขอลองคำนวณถวายฝ่าบาทดูแล้ว ช่างไม่คุ้มค่าเสียเลย”
“เจ้าบอกว่าเจ้ายืนอยู่ในตำแหน่งของผู้คนที่ทำงานอยู่บนพื้นดิน” จู่ ๆ จูหยวนจางก็พูดขึ้น “เช่นนั้น จงบอกข้ามาว่า ข้ายืนอยู่ในตำแหน่งใด?”