“อย่าพูดแล้วคาฟคา รีบไปกันเถอะ เอลิโอบอกว่าอนาคตเริ่มพร่าเลือนแล้ว เส้นทางหลายสายพันกันยุ่งไปหมด”
“ฉันเข้าใจ ซิลเวอร์วูล์ฟ ขออีกแป๊บเดียวได้ไหม? ขอฉันเอาแต่ใจสักครั้งเถอะ”
เธอมองดาวที่กำลังสับสนอยู่ตรงหน้า แววตาฉายความอาลัยอาวรณ์อยู่เล็กน้อย “ใกล้ถึงเวลาแล้ว ฉันต้องไป...ฟังฉันนะ อีกไม่นานอาจมีคนมาหาเธอ หรืออาจไม่มีก็ได้ แต่ถ้ามีคนมาหา ก็ไปกับพวกเขาอย่างสบายใจ นอกจากฉันแล้ว เธอจะจำอะไรไม่ได้เลย”
“เธอคือ...คาฟคา...”
“ถ้ามีโอกาสได้เลือกเมื่อไร ก็อย่าทำให้ตัวเองต้องเสียใจ อนาคตของพวกเรามืดมนไร้ทิศทาง แต่...เธอเลือกเส้นทางที่อยากเดินต่อไปได้”
......
ส่วนในเวลานี้ หลู่มานกำลังเผชิญหน้ากับวอยด์เรนเจอร์หลายสิบตัวเพียงลำพัง
“วอยด์เรนเจอร์อีกแล้วเหรอ? งั้นก็ได้เห็นสายสัมพันธ์ระหว่างฉันกับน้องดาบเฮอร์ตาแล้วล่ะ! ฟันเกลียวสังหารซางหยาง!”
ตุ๊กตาเฮอร์ตาที่ไร้หัว หมุนติ้วราวกับใบพัดทันทีที่หลู่มานขว้างออกไป
เหล่าวอยด์เรนเจอร์ที่ขวางทางระเบิดกระจายไปเป็นแถบ ท่ามกลางกลุ่มควัน ทรัมเพลอร์ตัวหนึ่งก้าวออกมา แล้วเหยียบตุ๊กตาน้องดาบเฮอร์ตาที่อยู่ข้างกีบเท้าจนแหลกละเอียดตั้งแต่ปรากฏตัว
“ไม่! น้องดาบเฮอร์ตา—! ยังมีตัวที่หลุดรอดมาอีกเหรอ! น้องดาบดำ! ล้างแค้นให้น้องดาบเฮอร์ตาเลย!”
หัวตุ๊กตาอีกตัวในมือถูกหลู่มานบีบแตกคามือ เพราะอินกับบทมากเกินไป
“ไม่! น้องดาบดำ!”
หลู่มานถอนหายใจ สีหน้าโอเวอร์แอ็กติ้งหายวับไปในห้วงลึก ดวงตาเป็นประกายจ้องทรัมเพลอร์ที่กำลังง้างธนูอยู่ “ในเมื่อดาบเฮอร์ตาน้องดาบของฉันไม่มีค่าความทนทานเหลือแล้ว ก็ถึงเวลาหาอันใหม่สักที”
ดูเหมือนทรัมเพลอร์จะทนพฤติกรรมศิลปินการแสดงสดตรงหน้าไม่ไหวมานานแล้ว มันง้างธนูและขึ้นสายลูกศรอย่างคล่องแคล่ว
“ฟิ้ว—”
ลูกศรคมกริบที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟปฏิสสารพุ่งตรงมาหาหลู่มาน
เมื่อลูกศรอยู่ห่างจากเขาเพียง 2 เมตร เวลารอบตัวก็เริ่มช้าลง ก่อนจะหยุดนิ่งสนิท
“ความรู้สึกแบบนี้...ช้าลงอีกแล้วเหรอ?”
หลู่มานพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนบีบลูกศร ลูกศรแตกละเอียดในพริบตา แล้วเวลารอบตัวก็กลับมาเดินตามปกติอีกครั้ง
“หรือว่ากลไกของฉันคือหยุดเวลาเมื่อเจออันตราย?” หลังบังเอิญเจอเหตุการณ์แบบนี้มาหลายครั้ง เขาก็เหมือนจะรู้แล้วว่าพลังโกงของตัวเองคืออะไร
“เข้ามาเลย! เข้ามาเลย! ยิงมาอีกดอกสิ!”
ทรัมเพลอร์ไม่ทำให้ผิดหวัง ยิงลูกศรใส่เขาอีกครั้ง
เวลาหยุดลงอีกแล้ว ไม่สิ ที่จริงคือเวลาตอบสนองกับความเร็วร่างกายของเขาเพิ่มขึ้นต่างหาก
“ความรู้สึกนี้...ก่อนหน้านี้ปฏิกิริยาของฉันตามความเร็วไม่ทันเลย แต่ตอนนี้...ที่จริงฉันคือเดอะแฟลชเหรอ? ไม่สิ เดอะแฟลชไม่น่ามีค่าสถานะสูงขนาดนี้นี่”
หลังใช้เวลาคิดเทียบเท่ากับ 2 นาทีในบูลเล็ตไทม์ เขาก็ใช้สติปัญญาอันล้ำเลิศสรุปออกมาว่า—
“เข้าใจแล้ว! ฉันมีทั้งพละกำลังกับความเร็วของซูเปอร์แมน แล้วยังมีปฏิกิริยาตอบสนองของเดอะแฟลชด้วย งั้นฉันก็ควรเป็นซูเปอร์แมนแฟลช!”
เขาคว้าลูกศรของทรัมเพลอร์ไว้ด้วยมือเดียว แล้วก้าวออกจากห้วงเวลาที่หยุดนิ่ง
ลูกศรระเบิดคามือเขาตามคาด เปลวไฟปฏิสสารสีม่วงบนฝ่ามือถูกแรงระเบิดพัดหายไป เสื้อหนังแข็งที่เขาฉกมาจากชาวประมงถูกเผาจนแขนเสื้อข้างซ้ายขาด ทำให้ทั้งตัวดูเหมือนผ่านศึกมาเล็กน้อย
เขารีบปัดเขม่าควันออกจากตัว รักษาภาพลักษณ์ไว้ได้อย่างหวุดหวิด “นี่...อุปกรณ์หมู่บ้านเริ่มต้นมันไม่ได้เรื่องจริง ๆ แค่จะทำเท่ยังยากขนาดนี้ ดูท่าคงต้องทำเท่ให้น้อยลงแล้ว ไม่งั้นถ้าพังขนาดนี้...ถ้าฉันไปรับลมหายใจของสัตว์วันสิ้นโลกสักที คงกลายเป็นไอ้หนุ่มเปลือยวิ่งโร่ปริศนาแน่ ๆ?”
“ท่าฟินาเล่ของสัตว์วันสิ้นโลกนั่นปล่อยให้เคียงหรือดาวรับไปเต็ม ๆ เองเถอะ...ส่วนฉัน...เอ่อ—”
ภาพชวนกระอักกระอ่วนภาพหนึ่งผุดขึ้นในหัวเขาโดยอัตโนมัติ
“ถ้าเป็นแบบนั้น การเดินทางบุกเบิกคงจบลงตั้งแต่ยังไม่เริ่มสินะ? ต่อให้ร้องดังแค่ไหนก็คงกลบไม่มิดใช่ไหม? เรื่องนิสัยกับบทบาทในเนื้อเรื่องเอาไว้ก่อนก็แล้วกัน อย่างน้อยถ้าถูกจับลงตู้กาชา ฉันคงได้เข้าเรือรบสุดหรูแน่ ๆ”
เขาปัดเขม่าควันออกจากแขนเสื้อซ้าย แล้วมองเสื้อยืดแขนสั้นที่ใส่อยู่ข้างใน “ซี้ด เสื้อยืดราคา 9.9 นี่ไม่เป็นไรเลยเหรอ?”
ทรัมเพลอร์ยิงลูกศรใส่หลู่มานอีกครั้ง
“ช้าลงอีกแล้วเหรอ? อ้อ ที่แท้ก็ยิงมาอีกดอกนี่เอง ต้องศึกษาเพิ่มอีกหน่อยแล้ว...”
หลู่มานเหลือบมองด้านข้าง ก่อนตวัดมือตบลูกศรสวนกลับไป
“ตูม—”
ลูกศรที่พุ่งกลับทะลวงร่างท่อนบนของทรัมเพลอร์จนสลายไป เหลือเพียงขาทั้งสี่ จากนั้นมันก็พุ่งทะลุสถานีอวกาศทั้งแห่งในแนวเฉียง 45 องศา
นอกช่องโหว่กว้าง 3 เมตรนั้น มีดวงดาวพร่างพราวเต็มท้องฟ้า
“โห...คุณภาพแบบนี้ ไปนั่งกินข้าวกับแผ่นเตียงหอพักเถอะ”
หลู่มานเก็บขาหลังสองข้างของทรัมเพลอร์ขึ้นมา เพียงเพราะเขาเสียน้องดาบดำกับน้องดาบเฮอร์ตาไปแล้ว
“ข้อต่อแบบนี้ สัมผัสแบบนี้...เหนือกว่าน้องดาบเฮอร์ตาน้องดาบตั้งเยอะ! แส้สองท่อนที่ผลิตโดยการทำลายล้างนี่ต้องทนตกได้ดีกว่าตุ๊กตาที่เฮอร์ตาทำแน่”
หลู่มานเดินผ่านช่องโหว่เข้าไปในส่วนกักกัน แล้วโบกมือทักกล้องวงจรปิดรอบ ๆ
“ไฮ! ทุกคนที่อยู่หน้าจอ!”
“ขอแผนที่หน่อยได้ไหม? ฉันเปิดหีบสมบัติในสถานีอวกาศไปหมดตั้งแต่ปีก่อนแล้ว ตอนนี้ที่นี่แปลกตาสุด ๆ”
กล้องวงจรปิดของสถานีอวกาศไม่ตอบสนอง ยังคงแขวนเงียบอยู่ตรงหัวมุม ราวกับรังนกที่ไม่มีนกนางแอ่น
“ต้องให้ฉันทำอะไรสักอย่างก่อนถึงจะเรียกความสนใจพวกคุณได้เหรอ?”
เขาลองทำตัวสุภาพขึ้น ค่อย ๆ เปิดประตูห้อง แต่ประตูกลับเหมือนสาวเก็บตัวขี้อายที่นั่งอยู่ลำพังตรงมุมกำแพง ใช้การหลบเลี่ยงปฏิเสธความสุภาพของเขา
“หืม?! เฮ้!”
นิ้วทั้งห้าจิกลงบนประตูที่ปิดสนิท เขากระชากประตูทั้งบานออกมา เสียงเตือนภัยก็ดังขึ้นโดยอัตโนมัติจากลำโพงทั่วส่วนห้อง
“ทำไมตอนวอยด์เรนเจอร์ที่ยิงธนูเมื่อกี้ถึงไม่ทำให้สัญญาณเตือนดังล่ะ? หรือเจ้านี่จะเตือนเฉพาะเวลามีการทำลายทางกายภาพ? เห็นฉันไม่มีหลอดมานาแล้วก็แกล้งกันใช่ไหม?”
......
「เป้าหมายอันตรายที่คาดว่าเป็นผู้บุกเบิกหายนะได้ทำลายส่วนสนับสนุน และเข้าสู่ส่วนกักกันแล้ว ขอให้ผู้บุกเบิกนิรนามทั้งสองระมัดระวังในการเดินหน้า หากจำเป็น สามารถยกเลิกการช่วยเหลือได้」
“ผู้บุกเบิกหายนะ?” ตันเหิงรู้สึกสับสน พวกเขาไม่ได้บอกสักหน่อยว่าจะมีผู้บุกเบิกหายนะตอนเดินทางมาที่นี่
หัวใจของมาร์ช 7 จมวูบ “ผู้บุกเบิกหายนะ? อาจารย์ตันเหิง...พวกเรากำลังเจอศึกหนักหรือเปล่า?”
“มาร์ช เธอกลับไปที่รถไฟก่อน” น้ำเสียงของตันเหิงในตอนนี้เย็นชาและห่างเหินเล็กน้อย ในฐานะคนที่คอยเติมข้อมูลลงในบันทึกบนรถไฟ เขารู้ดีเหลือเกินว่าผู้บุกเบิกหายนะคืออะไร
และเขายิ่งรู้ดีว่าการมีผู้บุกเบิกหายนะปรากฏตัวในสงครามแห่งการทำลายล้างหมายถึงอะไร
ถ้าพวกเขาจากไปตอนนี้ บางทีอาจไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ และเขาก็ไม่ต้องเปิดเผยพลังของผู้พิทักษ์มังกรต่อหน้ามาร์ช
แต่ความคิดเช่นนั้นเป็นความคิดของคนขี้ขลาด สัญญาณขอความช่วยเหลือบนเครื่องสื่อสารกะพริบไม่หยุด ราวกับค้อนหนักที่ทุบลงบนทั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระแทกมโนธรรมของเขา
“ให้ฉันกลับไป แล้วนายล่ะ?”
“ฉันเหรอ? ฉันจะไปตรวจสอบสัญญาณนั่น ไม่ต้องห่วง ฉันไม่เป็นไรหรอก ถ้าเป็นผู้บุกเบิกหายนะ ฉันน่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง”
“อาจารย์ตันเหิง นายจะไปแล้วไม่กลับมาใช่ไหม? ถ้านายเป็นอะไรไป ฉันจะอธิบายกับฮิเมโกะกับคุณยางยังไงล่ะ?”
ตันเหิง: ......
“มาร์ช ไม่มีเวลาแล้ว ฉันต้องรีบไป”
“ถะ...ถ้างั้นพวกเราจะรอนายอยู่ตรงนี้นะ”