ตอนตีสองครึ่ง ในหอพักมหาวิทยาลัยที่มีคนอยู่เพียงคนเดียว นักศึกษาหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งเปิดเกมสงครามสกุลเงินขึ้นมาเล่นอย่างหัวเสีย ใต้ตาคล้ำเป็นหมีแพนด้า
“จบเห่แล้ว เล่นพลาดเองแหละ เหลือ 24 เหรียญ ขาดอีกสามใบ การ์ดใบนี้จะเอายังไงดี? ขอท่านใหญ่โผล่มาสักทีเถอะ!”
หน้าจอคอมพิวเตอร์ตรงหน้าเป็นหน้าร้านของสงครามสกุลเงิน ด่าน 3-7 ตัวละครทุกตัวถูกเขาหลอมเป็นเหรียญทองหมดแล้ว ยกเว้นไซเหลียน
ในกล่องทิชชูบนโต๊ะด้านหลังมีกระดาษแข็งจากบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเสียบอยู่สามแผ่น แต่ละแผ่นเขียนชื่อไว้หนึ่งชื่อ ทว่าแสงในห้องมืดสลัวจนมองไม่เห็นว่าเขียนว่าอะไร
“หลู่มานเอ๋ย หลู่มาน! นายคือสุดยอดเซียนพนันแห่งราชวิทยาลัยเทคโนโลยีการบินอวกาศเลยนะ! ในฐานะผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากห้องพักผีสิง 824 ชายที่ขึ้นชื่อว่าเอาเพื่อนร่วมห้องไปแลกกับปริญญา! นายต้องสุ่มได้แน่!”
รีเฟรช รีเฟรช รีเฟรชไม่หยุด ฝนเริ่มตกนอกหน้าต่างหอพัก ขณะเสียงไพ่ดังขึ้น เหงื่อเย็นก็ไหลลงมาตามใบหน้าเขาหยดแล้วหยดเล่า
ตอนนี้บนม้านั่งเตรียมรบของเขาขาดอีกแค่ไซเหลียนหนึ่งตัว! ส่วนเหรียญทองก็เหลือเพียง 8 เหรียญ แทบไม่มีช่องให้พลาดแล้ว
“ติ๊ง——”
เสียงเอฟเฟกต์เกมดังขึ้น พอเห็นไอคอนสามดาวในร้าน เขาก็รู้ทันทีว่าตัวเองชนะแล้ว
“ทำเอาเหงื่อแตกพลั่กเลยนะ ฮ่า ๆ...สามดาวห้าค่าร่าย ก็แค่นี้เอง ถ้ารอบนี้แพ้ ฉันจะไลฟ์สตรีมกระโดดตึก 24 รอบบนดาร์กเว็บ เพื่อคารวะท่านใหญ่!”
หลังจากเยาะเย้ยอย่างดูแคลน เขาก็รวมไซเหลียนสามดาวได้สำเร็จ และการ์ดบทกวีทั้งห้าใบก็ปรากฏขึ้นในร้าน
แต่เมื่อโชคชะตาคิดจะศอกใส่คุณ ต่อให้ทำยังไงก็หนีชะตาที่จะโดนศอกไม่พ้น
การโต้รุ่งอย่างหนักหน่วงบวกกับความตึงเครียด ทำให้เขาลืมไปว่าตัวเองเคยเลือกลงทุนในสายจารกรรมธุรกิจ
ใบแรกได้พลังชีวิต 100 หน่วย ใบที่สองได้ค่าประสบการณ์กับเหรียญทอง 60 หน่วย
พอทีมเลเวล 9 อัปขึ้นเป็นเลเวล 10 จารกรรมธุรกิจก็สังหารตราดาวกลางวันกลางคืน ทายาททองคำ และบัฟเพิ่มความเสียหายกับลดความเสียหาย 99% ของเขาในพริบตา
แถมยังโยนฟูเหวินสองดาวหนึ่งตัวลงบนม้านั่งเตรียมรบของเขา ใช่แล้ว ผลของสายจารกรรมธุรกิจก็คือ อัปเลเวลลดราคา 25% และเมื่ออัปเลเวลจะรีเฟรชร้านโดยอัตโนมัติ พร้อมได้รับตัวละครสามตัวที่มีราคาสูงที่สุดในร้าน
เขาจ้องฟูเหวินสองดาวใบนั้นอยู่นานโดยไม่พูดอะไร
เขากดเริ่มการต่อสู้อย่างเงียบงัน ปล่อยให้พลังชีวิตถูกหักไป 78 หน่วยอย่างชาเฉย
บนหน้าประเมินผลเขียนว่า ระดับ B เลื่อนขั้น +1 แต่ในใจเขารู้ว่าตัวเองแพ้ไปนานแล้ว
ฝนด้านนอกตกปรอย ๆ หน้าจอคอมพิวเตอร์ดับสนิท เขาลุกขึ้นท่ามกลางความมืด คลำทางขึ้นเตียงไปกับเสียงฝน ก่อนจะลื่นล้มตอนฟ้าร้อง แล้วใช้ท้ายทอยศอกกระแทกพื้นหินอ่อนพร้อมสบถว่า “เชี่ยเอ๊ย!”
เสียงฝนด้านนอกดังซ่า หลู่มานที่ห้อยหัวอยู่ไม่ได้พูดอะไร
ค่ำคืนแล้วค่ำคืนเล่า นึกถึงคำพูดของท่านใหญ่ แมมบาสีดำกำลังถูกเผา
พอฟ้าสาง ในหอพักอันว่างเปล่าก็ไม่เหลือแม้แต่ครึ่งศพ
......
“เจ็บจะตาย...เอ๊ะ? ทำไมไม่เจ็บล่ะ?”
เขาคลำหาบันไดที่จำได้ว่าใช้ขึ้นเตียง แต่กลับจับอะไรไม่ได้เลย รอบด้านมืดสนิท มีเสียงแหวกอากาศดังมาเป็นระยะ
“มืดชะมัด บันไดไปไหนแล้ว? ทำไมรอบ ๆ ถึงมีเสียงหึ่ง ๆ ด้วย? ถ้าไม่รีบนอน พรุ่งนี้เรียนแปดโมงฉันตายแน่”
“ตึง——!”
“ตูม——!”
พื้นสั่นสะเทือนราวกับถูกไฟฟ้าช็อต เสียงระเบิดทุ้มก้องดังขึ้นข้างหู
ในฐานะหนุ่มนักศึกษาวัยรุ่นเลือดร้อน เขาจู่โจมจุดอ่อนของฝ่ายตรงข้ามทันที “เชี่ย! คนข้างบนกับข้างล่างไม่มีพ่อแม่กันหรือไง?! ตีสองกว่าแล้วยังทำอะไรกันอีก!”
วินาทีถัดมา พื้นก็เอียง มีของบางอย่างที่เป็นแผ่นกระแทกศีรษะเขา เขานึกถึงอธิการบดีผู้เรียกค่าไฟหน่วยละหนึ่งเครดิต แล้วก็เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง
“ไม่ชอบมาพากลแล้ว พื้นทำไมเอียง ๆ แบบนี้? โอ๊ย ทำไมเพดานตกใส่หัวฉันล่ะ? ยังดีที่อธิการบดีงกพอ เพดานตกใส่หัวแล้วยังไม่เจ็บเลย”
ครึ่งนาทีต่อมา แสงไฟวาบหนึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาพร้อมกับเสียงระเบิดรุนแรง ราวกับแม้แต่เวลาก็หยุดนิ่งไปด้วย
“นี่มันไม่ถูกแล้วหรือเปล่า? ตอนเข้าเรียนก็ไม่มีใครบอกฉันว่าวิทยาลัยเป็นเป้าหมายโจมตีทางยุทธศาสตร์ของประเทศศัตรูนี่!”
กลุ่มควันกลืนกินตัวเขา เขาคิดว่าตัวเองตายแล้ว
“ตายแล้วเหรอ? ทำไมสวรรค์ถึงมืดแบบนี้ด้วย?”
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ติ๊กต็อก ติ๊กต็อก ครึ่งนาทีให้หลัง เขาก็คลานออกมาจากยานรบที่ตกกระแทกพื้น
“ยอมแล้ว...ห้องพักผีสิงของเรามีผีจริงหรือไง? ที่นี่มันที่ไหน? นี่ใช่วิทยาลัยหรือเปล่า? เดี๋ยวนะ นี่ฉันโดนผีหลอกให้เดินวนที่เดิมหรือไง?”
พอมองยานรบที่ถูกไฟลุกท่วมและมีควันดำพวยพุ่งอยู่ด้านหลัง เขาก็เริ่มไม่แน่ใจขึ้นมา “ฉิบหาย นี่มันสงครามพลังงานระหว่างดวงดาวหรือไง? จากนักวัตถุนิยมผู้แน่วแน่ กลายเป็นนักรบอุดมคตินิยมไปได้ยังไงเนี่ย”
พอสังเกตเห็นตราบริษัทที่ไหม้เกรียมบนยานรบ เขาก็เข้าใจทุกอย่างแล้ว เขาคงกำลังฝันรู้ตัวที่หาดูได้ยากยิ่งอย่างที่คนชอบพูดกันแน่!
“เจ้านี่ครีปเปอร์ตัวน้อย...บริษัทสันติสุขระหว่างดวงดาวเหรอ? อืม ฉันคงหลับไปแล้วสินะ”
เสียงเหล็กฉีกขาดในยานรบดังกระทบหูเขา พนักงานบริษัทกับวอยด์เรนเจอร์ทยอยวิ่งออกมาจากยานรบเป็นระลอก
เมื่อเห็นภาพนี้ หลู่มานก็ยิ่งมั่นใจว่าเขากำลังฝันรู้ตัว “ว้าว ยังมีบทบาทสมมติด้วย ในฝันของฉันอยากทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น ฉันจะสู้สิบคน!”
เขาเดินสวนทางกับพนักงานบริษัทที่กำลังหนี โดยยึดคติว่าคนเท้าเปล่าย่อมไม่กลัวคนสวมรองเท้า
ตอนที่เขาคิดจะลงมือ วอยด์เรนเจอร์ที่พุ่งเข้ามาก็เคลื่อนไหวช้าลงอย่างยิ่งในสายตาเขา เขาประกบฝ่ามือเข้าด้วยกัน ตบหัวของมันจนแบนเป็นแผ่น
เมื่อวอยด์เรนเจอร์ไร้หัวฟาดคมดาบปฏิสสารใส่ตัวเขาแต่กลับไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย เขาก็ยิ้มออกมา สมแล้วที่เหมือนฝันรู้ตัวตามที่เขาจำได้ เขานี่แหละคือพระเจ้า
“โอ๊ย แรงปะทะใช้ได้เลยนะ ปฏิสัมพันธ์กับเอ็นพีซีก็สมจริงดี รอฉันตื่นก่อนจะไปคืนแว่นวีอาร์ที่ซื้อมาในราคา 19,000 หลังอดกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอยู่ปีหนึ่ง ต่อไปถ้าได้ฝันรู้ตัวแบบนี้ทุกวัน ต่อให้ต้องเรียนแปดโมงเช้าตลอดสี่ปีมหาวิทยาลัย ฉันก็ยอมโว้ย!”
เขาคว้าวอยด์เรนเจอร์ตรงหน้าแล้วเหวี่ยงออกไปข้างหน้าอย่างแรง เพียงพูดคุยหัวเราะ ยานรบก็สลายเป็นเถ้าธุลี
“ค่าพารามิเตอร์ของฝันรู้ตัวนี่เว่อร์ขนาดนี้เลยเหรอ? สะใจจริง ๆ ตอนนี้ต่อให้ไปเรียนแปดโมงก็ไหวแล้ว คะแนนเก็บวิชาภาษาอังกฤษโดนหักไปสามครั้งแล้ว ฉันตื่นได้แล้วนะ”
เวลาผ่านไปหนึ่งนาที เขาก็พบปัญหาข้อหนึ่ง เขาตื่นไม่ได้
“ว่าแต่ต้องทำยังไงถึงจะออกจากฝันรู้ตัวนะ? ตอนดูคลิปเหมือนฉันไม่ได้จำเอาไว้”
แต่ไม่นานเขาก็ยอมรับเงื่อนไขที่ว่าตื่นไม่ได้ เพราะในโทรศัพท์ตั้งนาฬิกาปลุกไว้ตอนเจ็ดโมงครึ่ง เขาไม่มีทางแพ้แน่นอน
พนักงานบริษัทหยุดวิ่ง แล้วหันมามองชายประหลาดในกางเกงในสีเหลือง ผู้เปลี่ยนวอยด์เรนเจอร์ให้กลายเป็นปืนใหญ่สลายอนุภาคด้วยความตกตะลึง
“ไอ้โรคจิตนี่แข็งแกร่งชะมัด”
“บนยานรบมีคนแบบนี้อยู่ด้วยเหรอ?”
“ไม่รู้สิ เราไม่ใช่ยานพลีชีพของพวกไร้ญาติหรอกเหรอ?”
ส่วนหลู่มานกวาดตามองไปรอบ ๆ พอมองเห็นสมรภูมิไฟสงครามที่อยู่ไกลออกไป เขาก็กระโดดครั้งเดียวแล้วหายไปจากที่เดิม
แต่ในสายตาของพนักงานบริษัท เรื่องนี้ดูไม่ชอบมาพากลเอาเสียเลย
“เร็วเข้า ดูนั่นสิ ไอ้ผู้ชายใส่กางเกงในหายไปแล้ว!”
“หมอนั่น...จะเป็นผู้ต้องหาที่ถูกประกาศจับบนกระดานหมายจับหรือเปล่า?”
“บนกองยานของเราไม่มีคนแบบนี้ใช่ไหม?”
“คนที่เอาวอยด์เรนเจอร์มาใช้เป็นกระสุนปืนใหญ่ได้...จะมาอยู่บนยานทิ้งขว้างลำนี้ของเราได้ยังไง?”
“ทุกคน ยานรบพังแล้ว ตอนนี้เราจะเก็บแร่กลับมายังไง?”
“นั่นสิ จะเก็บกลับมายังไง?”
“เก็บอะไรล่ะ! ขับยานหนีตายหนีไปเลย! หนี้ที่คนรุ่นก่อน ๆ ติดไว้ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคนรุ่นเรา?”
พนักงานคนหนึ่งถอดหมวกออกแล้วโยนลงพื้น
“ฉันยอมไปเป็นโจรสลัดยังดีกว่า ไม่มีทางหาเครดิตให้บริษัทแม้แต่เครดิตเดียวอีกแล้ว”
ส่วนหลู่มานก็ปรับตัวเข้ากับแรงโน้มถ่วงได้อย่างสมบูรณ์แล้ว พอเห็นวอยด์เรนเจอร์ลอยอยู่เต็มฟ้า เขาก็เลือกใช้ศอกโจมตีทันที!
“ในหัวฉันมีวัตถุดิบเยอะขนาดนี้เลยเหรอ? ยังมีฟังก์ชันสำรวจโลกกว้างอีกด้วย! วอยด์เรนเจอร์กระจอก ๆ นี่ รับศอกใบพัดกระแทกพื้นคอนกรีตของฉันไปซะ!”
เขาโอบวอยด์เรนเจอร์กลุ่มหนึ่งไว้ ก่อนจะพุ่งลงไปกระแทกพื้นด้วยความเร็วที่ไม่อาจสังเกตได้
“ตูม——!”
พลังงานจลน์จากการกระแทกพื้นทำให้ดาวทั้งดวงเบี่ยงออกจากวงโคจรเดิม
เมื่อเห็นเศษซากวอยด์เรนเจอร์กองอยู่ในหลุม หลู่มานก็อ้าแขนหัวเราะลั่น “ฮ่า ๆ...นี่น่ะหรือกองทัพแห่งการทำลายล้าง? อ่อนแอชะมัด พอถึงพรุ่งนี้ตอนเรียนแปดโมงแล้วต้องเขียนคำศัพท์จากความจำ ฉันก็คงลืมพวกนายไปแล้วแหละ”