“มีเรื่องก็ถวายฎีกา หากไม่มีเรื่องก็เลิกประชุม~~~”
นักแสดงที่รับบทขันทีบีบเสียงตะโกนลากหางยาว
ทุกคนที่อยู่ด้านล่างพลันเข้าสู่บทบาทของตัวเอง
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ยืนแยกกันอยู่สองฝั่งในท้องพระโรง ต่างถือแผ่นป้ายขุนนาง ก้มมือยืนสงบนิ่ง
แสงแดดสาดเฉียงผ่านประตูตำหนัก ตกกระทบบนลวดลายชุดขุนนาง เกิดแสงเงาสลับกัน เผยให้เห็นใบหน้าที่มีทั้งชราและเยาว์วัย
ฮ่องเต้หลี่ฉงบนบัลลังก์มังกร ซึ่งรับบทโดยเสิ่นถิงเซิน เอนกายพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อย มือข้างหนึ่งวางบนที่เท้าแขน ปลายนิ้วเคาะหัวมังกรเบา ๆ อย่างไม่ใส่ใจ
สายตาของเขากวาดผ่านผู้คนเบื้องล่าง แฝงความเหนื่อยหน่ายจาง ๆ ทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้นในท้องพระโรงแห่งนี้ เขาคาดการณ์ไว้แล้วทั้งสิ้น ทั้งยังรู้สึกว่าช่างน่าเบื่อ
ทุกวันมีแต่การกล่าวโทษ การถวายฎีกาโอดครวญ การโต้เถียง และการร่ำไห้
ฟังจนเบื่อแล้ว
“กระหม่อมมีฎีกาพ่ะย่ะค่ะ!”
เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นจากแถวขุนนาง แม้ชราแต่ก็ยังเปี่ยมพลัง
อวี้จิ้งเหอซึ่งรับบทเป็นเสนาบดีตรวจการก้าวออกจากแถวอย่างรวดเร็ว เขาอายุเกินหกสิบปีแล้ว เคราและผมขาวโพลน ทว่าแผ่นหลังยังเหยียดตรง มือถือแผ่นป้ายขุนนาง ก่อนค้อมกายคำนับ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรม
“อนุญาต”
พระสุรเสียงของฮ่องเต้ดังมาจากเบื้องบน เรียบเฉยไร้อารมณ์
เสนาบดีตรวจการยืดตัวขึ้น เงยหน้า สายตาคมกริบราวคบเพลิงจ้องตรงไปยังร่างหนึ่งที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามของท้องพระโรง
“กระหม่อมขอกล่าวโทษเซี่ยอี้ เสนาบดีวัดกวงลู่ควบตำแหน่งทูตบุปผาและวิหค ผู้รับพระบัญชาให้ออกคัดเลือกหญิงงาม เดินทางไปทั่วหัวเมือง แต่กลับไม่คิดตอบแทนพระกรุณา รู้จักเพียงแสวงหาหญิงงามและโลภทรัพย์สิน”
สิ้นคำกล่าว ท้องพระโรงก็พลันอื้ออึง เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างหันมองกัน
ใครบ้างไม่รู้ว่าตอนนี้เซี่ยอี้เป็นคนโปรดของฮ่องเต้ เข้าออกเขตพระราชฐานได้ราวกับไร้ผู้คนขวางกั้น บัดนี้กลับมีคนกล้ากล่าวโทษเขา หากตัดสินความผิดแล้วลดตำแหน่งก็ยังพอว่า แต่ถ้าฝ่าบาทไม่คิดลงโทษ คนที่ยื่นฎีกาก็อาจตกอยู่ในอันตราย