โจว ต้ากู่ เดินเข้าไปคว้ากาน้ำมา รินใส่ชามอีกใบแล้วดื่มลงไป
พอได้ดื่ม โจว ต้ากู่ ก็ถึงกับตะลึงงัน
“นี่ น้ำนี้ทำไมหวานขนาดนี้?” โจว ต้ากู่ มองชามในมือด้วยความฉงน “น้ำบ่อบ้านเราเมื่อก่อนก็หวานอยู่หรอก แต่วันนี้น้ำนี้ ดื่มแล้วเหมือนใส่น้ำตาลทรายมา? ไม่สิ ยังดื่มสดชื่นกว่าน้ำตาลทรายอีก ดื่มเข้าไปทั้งตัวโล่งไปหมดเลย”
ตอนนั้นเอง หลิว กุ้ยฮวา และโจว เหล่าฮั่น ก็เดินออกมาจากในบ้าน
ได้ยินเสียงร้องตกใจของลูกชายทั้งสอง หลิว กุ้ยฮวา จึงเดินเข้ามา ตบหลังโจว เอ้อร์กู่ ไม่เบานัก แล้วด่าไปด้วยว่า “ตกใจอะไรกันนักหนา? น้ำกาหนึ่ง มันจะกลายเป็นดอกไม้ได้ยังไง?”
โจว เอ้อร์กู่ รีบยื่นกาน้ำให้หลิว กุ้ยฮวา พร้อมพูดอย่างร้อนใจ “แม่ แม่อย่าเพิ่งไม่เชื่อ ลองชิมดูสิ น้ำนี้มันแปลกจริงๆ นะ!”
หลิว กุ้ยฮวา รับกาน้ำมาอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ รินใส่ชามให้ตัวเองและโจว เหล่าฮั่น คนละใบ
สองสามีภรรยาคนแก่ยกชามขึ้นจิบ เพียงอึกเดียว ใบหน้าของทั้งคู่ก็เผยสีหน้าตกตะลึงออกมา
โจว เหล่าฮั่น วางชามลง ทำปากจุ๊บจุ๊บ แล้วหันไปพูดกับหลิว กุ้ยฮวา “แม่เฒ่า วันนี้เธอใส่อะไรลงไปในน้ำ? พอดื่มเข้าไป เอวแก่ๆ ของฉันเหมือนจะหายปวดไปเลย ทั้งตัวเบาสบาย”
หลิว กุ้ยฮวา ก็หน้านิ่งไปเหมือนกัน หันไปถามหลี่ ซิ่วหลาน ที่กำลังยุ่งอยู่กับเตาไฟ “ลูกสะใภ้ใหญ่ วันนี้ตอนต้มน้ำ เธอใส่น้ำตาลลงไปด้วยหรือเปล่า? หรือว่าใส่ของแปลกๆ อะไรอย่างอื่น?”
หลี่ ซิ่วหลาน เพิ่งอุ้มเสี่ยวเที่ยตานเดินออกมา พอได้ยินแม่สามีถาม ก็ส่ายหน้าอย่างงงๆ พลางตอบ “แม่ หนูไม่ได้ใส่อะไรเลยค่ะ หนูก็ต้มน้ำในหม้อเหล็กใบใหญ่เหมือนทุกวัน ไม่ได้ใส่อะไรทั้งนั้น”
คนทั้งบ้านยืนอยู่กันในครัว จ้องมองกาน้ำอะลูมิเนียมใบนั้น ด้วยความฉงนใจไม่น้อย
ทุกคนถึงจะสงสัย แต่ทว่าน้ำนี้ช่างดื่มอร่อยเหลือเกิน ทั้งหอมหวาน ทั้งช่วยคลายกระหาย โจว เอ้อร์กู่ อดใจไม่ไหว รินเพิ่มอีกหนึ่งชาม ดื่มรวดเดียวหมด ใช้มือเช็ดปากแล้วพูด “ช่างเถอะ ยังไงน้ำนี้ก็อร่อย วันนี้ฉันขอดื่มให้หนำใจ เดี๋ยวบ่ายนี้ลงไร่งาน จะได้มีแรง!”
หลี่ ซิ่วหลาน มองเด็กน้อยในอ้อมแขน คิดอยู่นาน แล้วจึงพูดกับหลิว กุ้ยฮวา “แม่คะ ไหนๆ น้ำนี้ก็ดีขนาดนี้ ดื่มแล้วก็สบายตัว หนูคิดว่า วันนี้หนูจะต้มน้ำนี้ให้เดือด แล้วพักให้เย็น เอาให้เที่ยตานดื่มด้วย”
หลิว กุ้ยฮวา พยักหน้าเห็นด้วย “ได้สิ น้ำนี้ดื่มแล้วรู้สึกสบายจริงๆ จะให้เด็กดื่มก็เป็นเรื่องดี ลูกสะใภ้ใหญ่ เดี๋ยวใช้น้ำนี้ชงนมผงให้เที่ยตานด้วยล่ะ”
เวลาบ่ายผ่านไปอย่างรวดเร็ว
พอตกค่ำ คนในตระกูลโจวก็มานั่งล้อมวงกันที่โต๊ะไม้เตี้ยๆ ในห้องโถงใหญ่เพื่อทานอาหารเย็น
อาหารเย็นแสนเรียบง่าย มีข้าวต้มมันเทศกะละมังใหญ่ จานผักดองบ้านเอง และแตงกวาเพิ่งเก็บสดๆ เมื่อตอนเช้าอีกหนึ่งจาน
เพราะได้ดื่มน้ำพุวิญญาณเข้าไป งานบ่ายนี้ทุกคนเลยไม่รู้สึกเหนื่อย พอถึงเวลาอาหารเย็น ก็กินกันได้มากเป็นพิเศษ โจว เอ้อร์กู่ กินข้าวต้มไปสามชามใหญ่ติดๆ กัน จนท้องป่องกลม
โจวซิงเอ้อร์ เห็นว่าทุกคนกินกันได้ที่แล้ว จึงคิดว่าถึงเวลาเหมาะสมที่จะพูดสิ่งที่ตัวเองคิดออกมา
นางวางตะเกียบลง แล้วมองไปที่โจว เหล่าฮั่น ซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะ เอ่ยเสียงเบาขึ้น “พ่อ แม่ พี่ใหญ่ พี่รอง พี่สะใภ้ หนูมีเรื่องอยากจะปรึกษากับทุกคน”
เห็นสีหน้าเอาจริงเอาจังของโจวซิงเอ้อร์ ทุกคนในตระกูลต่างชะลอฝีมือลง แล้วหันมามองนางเป็นตาเดียวกัน
โจว เหล่าฮั่น มองลูกสาว ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ซิงเอ้อร์ มีเรื่องอะไรหรือ? พูดมาสิ กับคนในบ้านเองจะเกรงใจอะไร”
โจวซิงเอ้อร์ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูด “พ่อคะ วันนี้หนูกลับมาบ้าน ระหว่างทางเห็นคนในเมืองหลายคนทำมาค้าขายกัน มีทั้งขายเสื้อผ้า ขายของกิน แล้วก็ขายของเบ็ดเตล็ด หนูได้ยินว่าตอนนี้คนในเมืองหลายคนทำมาค้าหาเงินรวยกันเป็นหมื่นหยวนแล้ว หนูคิดว่า บ้านเราไถนาอยู่กับที่สองสามไร่ ทั้งปีก็ได้เงินไม่กี่หยวน เราลองหันมาทำการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ดูบ้าง เพื่อจะได้พัฒนาความเป็นอยู่ของครอบครัวดีขึ้นไหม?”
พอได้ยินคำพูดของโจวซิงเอ้อร์ ทุกคนก็เงียบกริบลงทันที
โจว เหล่าฮั่น กับหลิว กุ้ยฮวา สบตากัน สีหน้าของสองสามีภรรยาเก่าลำบากใจไม่น้อย
พี่ชายทั้งสองก็ก้มหน้าลง ไม่พูดอะไร
พี่สะใภ้ใหญ่หลี่ ซิ่วหลาน อุ้มเด็กไว้ อยากจะพูดอะไรสักอย่าง สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจยาว
โจวซิงเอ้อร์ เห็นทุกคนเงียบไป รู้สึกแปลกใจ จึงถาม “พ่อ ทุกคนเป็นอะไรกัน? หนูพูดผิดตรงไหนหรือเปล่า?”
โจว เหล่าฮั่น ถอนหายใจ มองลูกสาวแล้วพูดอย่างจริงจัง “ซิงเอ้อร์ เรื่องนี้ไม่ใช่พ่อกับแม่ไม่อยากทำการค้า สิ่งที่เธอพูด พ่อก็รู้ สิบปีที่ผ่านมานี้ มีคนกล้าทำธุรกิจแล้วรวยจริงๆ หลายคน แต่ว่า การค้าขายมันต้องมีเงินทุน”
โจว เหล่าฮั่น ชี้ไปที่บ้านทรุดโทรมหลังนี้ พูดด้วยความละอายใจ “สภาพบ้านเราเธอก็รู้ พี่ชายและพี่รองของเธอแต่งงาน ใช้เงินเก็บทั้งหมดของบ้านหมด ตอนนี้ในบ้านยังเอาเงินร้อยหยวนเป็นเงินเก็บไม่ออกเลย ไปค้าขายในเมือง ก็ต้องเช่าร้านของคนอื่น ค่าเช่าร้านเดือนหนึ่งก็แพงมาก บ้านเราจริงๆ นะ ไม่มีเงินพอจะเปิดร้านได้”
หลิว กุ้ยฮวา พูดเสริมพร้อมกับเช็ดหางตา “ใช่แล้ว ซิงเอ้อร์ พ่อเธอพูดถูก คนจนอย่างเรา จะไปเล่นอะไรแบบคนเมืองได้ยังไง เผลอๆ ขาดทุนแล้ว คนในครอบครัวเราก็ไม่มีข้าวกินเอาได้”
โจว ต้ากู่ และโจว เอ้อร์กู่ ก็รู้สึกผิดต่อน้องสาวเหมือนกัน คิดว่าตัวเองไม่มีความสามารถ ทำให้น้องสาวต้องลำบากไปด้วย
โจวซิงเอ้อร์ เห็นสีหน้าลำบากใจของครอบครัว แทนที่จะโกรธ กลับรู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมา พวกเขาไม่ได้ตำหนิที่เธอคิดเพ้อฝัน เพียงแต่กังวลเกี่ยวกับสภาพความเป็นจริงของครอบครัวเท่านั้น
นางยิ้ม แล้วมองโจว เหล่าฮั่น พูดว่า “พ่อ แม่ ทุกคนเข้าใจผิดแล้ว หนูไม่ได้บอกว่าเราจะต้องไปเช่าร้านเปิดร้านใหญ่โตในทันที บ้านเราไม่มีเงิน ก็เริ่มจากการเปิดแผงลอยก่อนได้”
“แผงลอย?” โจว เอ้อร์กู่ ตะลึงไปครู่หนึ่งแล้วถาม “น้องเล็ก แผงลอยจะขายอะไรได้ล่ะ?”
โจวซิงเอ้อร์ ชี้ไปทางท้ายบ้าน แล้วพูดว่า “เราเริ่มจากขายผักก่อนสิ! ท้ายบ้านเราปลูกผักไว้เยอะแยะ แต่ก่อนเราปล่อยให้ผักสุกแล้วก็ขายส่งราคาถูกให้พวกพ่อค้ารับซื้อในเมือง ขายแค่ไม่กี่สตางค์ต่อจิน ไม่ได้กำไรเลย หนูคิดว่า เราไม่ควรขายส่ง ให้เราเอาผักไปขายเองที่ตลาดในอำเภอ เปิดแผงลอยขายเอง งั้นผักแต่ละจินจะขายได้แพงขึ้นอีกหลายสตางค์ อีกอย่างผักบ้านเราโตดี รับรองว่าขายดีแน่นอน”
ฟังข้อเสนอของโจวซิงเอ้อร์ โจว เหล่าฮั่น ก็นั่งคิดอยู่นาน
เขาดูดยาสูบไปหนึ่งคำ แล้วค่อยๆ พูดว่า “ถ้าจะเปิดแผงลอยขายผัก ก็ไม่ต้องใช้เงินทุนอะไร ยังไงผักพวกนี้ก็ปลูกในไร่เราอยู่แล้ว เพียงแต่ เปิดแผงลอยขายผักแบบนี้ จะได้เงินจริงหรือ?”
โจว ต้ากู่ เอ่ยปากขึ้นมาบ้าง เขามองโจวซิงเอ้อร์ แล้วพูดเสียงทุ้มต่ำ “น้องเล็ก พี่ว่าแผนนี้ใช้ได้ ยังไงผักในไร่เราก็ต้องขาย ขายเองถึงจะเหนื่อยหน่อย แต่ก็ได้เงินเพิ่มขึ้นจริงๆ พี่กับเอ้อร์กู่มีแรงเยอะ วันๆ หาบตะกร้าไปอำเภอ ไม่เป็นไรหรอก”
โจว เอ้อร์กู่ ก็ตบขาตัวเองอย่างตื่นเต้น “ใช่เลย! พี่ใหญ่พูดถูก! น้องเล็ก ถ้าเธอยินดี พี่กับพี่ใหญ่จะเป็นลูกจ้างให้เธอเองทุกวัน แล้วที่สำคัญ ตอนนี้คนในอำเภอทำมาค้าขายกันเยอะ ถ้าผักเราขายดีจริง พอธุรกิจเริ่มเติบโตขึ้นไปเรื่อยๆ สภาพบ้านเราก็จะดีขึ้นเอง!”
โจวซิงเอ้อร์ เห็นพี่ชายทั้งสองแย่งกันอาสาช่วยเหลือ ก็ยิ้มอย่างมีความสุข ครอบครัวนี้พูดกันง่ายจริงๆ และที่สำคัญคือสามัคคีกันมาก
นางหันไปทางหลี่ ซิ่วหลาน พี่สะใภ้ใหญ่ แล้วถาม “พี่สะใภ้ หลานว่าไงคะ?”