รุ่งเช้าวันต่อมา หลิวเถิงจัดแจงข้าวของเสร็จสรรพ สวมเกราะหนังเก่า ๆ หนึ่งชุด เอวแขวนดาบเหล็กวงแหวน หลังสะพายธนูเขาและกระบอกธนู เท้าสวมรองเท้าป่าน
เขาตามทหารเก้านาย ภายใต้การนำของหัวหน้าหน่วยหนึ่งนาย มุ่งหน้าไปยังด่านสือเหมิน
หลิวเถิงยังพอทนได้ แต่ต้วนอูเหยียนที่อยู่ข้าง ๆ กลับทำหน้าตาบูดบึ้งราวกับจะร้องไห้
ต้องไปเฝ้าด่านสัญญาณไฟ อีกทั้งยังเป็นฤดูหนาว ชีวิตช่วงนั้น คิดแค่นั้นก็รู้ว่าลำบากเพียงใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะไม่จบสิ้นในระยะเวลาอันสั้น จะได้กลับตอนเดือนสามปีหน้าก็ถือว่าผู้ใหญ่มีเมตตาแล้ว
แต่เดินไปได้สักพัก หลิวเถิงแม้สีหน้าไม่แสดงออก แต่ในใจก็แช่งอยู่ในที อากาศเริ่มหนาวขึ้นแล้ว แต่ผู้ใหญ่กลับไม่แม้แต่จะจัดหารองเท้าหนังให้สักคู่
ในย่ามของหลิวเถิง มีรองเท้าหนังเก่าอยู่คู่หนึ่ง แต่ตอนนี้กำลังเดินทาง เขากลัวว่าจะใส่เสีย จึงเก็บไว้ด้านใน
รองเท้าหนังส่วนใหญ่ทำจากหนังวัวฟอก ความสูงประมาณข้อเท้า หากมีอันจะกินก็สามารถซื้อรองเท้าหนังที่ยาวถึงน่องได้
ภายในรองเท้ามักยัดขนแกะ หากเป็นของถูก ๆ ก็เป็นฟางแห้งและเศษขนสัตว์อะไรทำนองนั้น รองเท้าของหลิวเถิงถึงจะเก่า แต่ข้างในกลับเป็นขนแกะแท้ ๆ
แต่คนจนความฝันสั้น ม้าผอมขนยาว ไม่ใช่เขาไม่อยากใส่ แต่เสียดายจริง ๆ ตอนนี้อากาศยังไม่หนาวมาก รองเท้าหนังคู่นี้ต้องรอให้หนาวกว่านี้ก่อนจึงค่อยใส่ จะได้ไม่พังง่าย ๆ
กองทัพประจำการหนึ่งกอง สิ่งของที่ต้องใช้บนบนล่างล่างนั้นมากมาย ไม่เพียงแต่อาวุธอย่างเกราะ ดาบ ทวน ธนูเท่านั้น ยังมีเสื้อชั้นใน รองเท้า หมวก และเกราะหัว
ถึงแม้จะไปประจำการที่ด่านสัญญาณไฟแห่งหนึ่ง ก็ต้องขนเสบียง ต้องแบกหม้อไปด้วย ตอนนี้หลิวเถิงก็แบกหม้อดินเผาไว้ เตรียมไว้หุงข้าวในที่ประจำการ
หน่วยนี้รวมทั้งหมดสิบคน ในจำนวนนี้ หัวหน้าหน่วยเป็นชาวตี ชนเผ่าเซียนเป่ยสองคน ชาวซ่งหนูสองคน ชาวเจี๋ยหนึ่งคน อีกสี่คนรวมถึงหลิวเถิง ล้วนเป็นทหารสืบตระกูลชาวฮั่นในเมืองคั่งซั่วทั้งสิ้น
หัวหน้าด่านคือหัวหน้าหน่วยปู้ถี ปู้ถีมีเชื้อสายชาวตี เขายังมีชื่อจีนว่าฮ่าวเว่ย
เช่นเดียวกับชาวฮั่นในราชวงศ์เว่ยเหนือที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงการกลายเป็นเซียนเปย์ได้ ชนเผ่าต่าง ๆ เมื่อเข้ามาในดินแดนตอนกลางก็ไม่ว่าจะโดยสมัครใจหรือไม่ก็ต้องรับวัฒนธรรมฮั่น
โดยเฉพาะหลังการปฏิรูปของจักรพรรดิเสี้ยวเหวิน ชนเผ่าต่าง ๆ จำนวนมากเริ่มนิยมใช้ชื่อจีน
ตัวอย่างเช่นในหกทัพ ชาวเซียนเป่ยจำนวนมากมีทั้งชื่อเซียนเป่ยและชื่อจีน แน่นอนว่าต้องดูคนด้วย ปกติแล้วนายทหารเท่านั้นที่จะมีความคิดแบบนี้ ทหารเซียนเป่ยระดับล่างจำนวนมากยังคงใช้ชื่อชนเผ่าตนเองเท่านั้น
………………
ตลอดทางทรายเหลืองทอดยาว หญ้าเหี่ยวเสียดฟ้า ใช้เวลาเดินถึงสามวัน จึงมาถึงด่านสือเหมิน
ก้าวเข้าไปในป้อมปราการ ร่องรอยเลือดยังคงเห็นได้ชัด ศพก่อนหน้านี้ถูกเก็บไปฝังแล้ว
ฮ่าวเว่ยแบ่งเวรยาม หลิวเถิงกับต้วนอูเหยียน และทหารสืบตระกูลชาวฮั่นอีกสองคน ถูกจัดให้ทำงานทำความสะอาดป้อมสัญญาณไฟ
ทหารสืบตระกูลอีกสองคน คนหนึ่งชื่อเฮ่อปาจิน อีกคนชื่อมั่วกาน ส่วนชื่อจีน หลิวเถิงไม่ถาม พวกเขาก็ไม่บอก
ในกองทัพเว่ยเหนือ จริง ๆ แล้วมีการแบ่งแยกระหว่างบนและล่างอยู่บ้าง นายทหารระดับกลางและระดับสูงมักใช้ชื่อจีน พูดภาษาจีน เพราะราชสำนักต้องการเร่งดำเนินนโยบายตามแบบราชวงศ์ฮั่น
ดังนั้น ไม่ว่าจะโดยสมัครใจหรือถูกบังคับ พวกเขาต้องแสดงออกว่าเปิดรับวัฒนธรรมฮั่น เพราะในยุคนี้ เวลาบันทึกความดีความชอบ แทบจะเป็นธรรมเนียมที่ต้องใช้ชื่อจีนเป็นชื่อหลัก
แต่ในหมู่ทหารเซียนเป่ยระดับล่าง กลับไม่กระตือรือร้นกับเรื่องนี้เท่าใดนัก บางทีที่อื่นอาจมีสถานการณ์ต่างออกไป
อย่างในหน่วยที่หลิวเถิงอยู่ด้วย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความห่างเหินจาง ๆ นั้น
แน่นอน ราชวงศ์จิ้นย้ายลงใต้มากี่ปีแล้ว จุดสำคัญระหว่างทั้งสองฝ่าย ไม่ใช่ความเกลียดชังทางชาติพันธุ์ที่บริสุทธิ์และเรียบง่ายอีกต่อไป บัดนี้เปลี่ยนเป็นชนชั้นที่ใหญ่กว่าชาติพันธุ์ไปนานแล้ว
ในสนามรบ ไม่ว่าจะชาวเซียนเป่ยหรือทหารฮั่น ต่างก็สามารถร่วมเป็นร่วมตายกันได้ เพียงแต่ในเวลาส่วนตัว ยังมีความห่างเหินอยู่ไม่มากก็น้อย
อย่างไรเสีย ต่างก็เผชิญหน้าศัตรูภายนอกจากทุ่งหญ้าด้วยกัน ร่วมกันรักษาป้อมปราการ ร่วมกันลาดตระเวน ร่วมกันรบ ร่วมกินข้าวหม้อเดียวกัน ร่วมกันป้องกันกำแพงดิน
ในสนามรบ ศัตรูไม่แบ่งว่าคุณเป็นชาวฮั่นหรือชาวเซียนเป่ย ทหารสังกัดครัวเรือนชาวฮั่นพูดภาษาเซียนเป่ยได้ ทหารเซียนเป่ยก็เข้าใจวัฒนธรรมฮั่น แม้แต่การแต่งงานข้ามชาติพันธุ์ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
มาถึงยุคเจิ้งกวงปัจจุบัน ในเมืองคั่งซั่ว ไม่ว่าจะชาวเซียนเป่ยระดับล่างหรือทหารสังกัดครัวเรือนชาวฮั่น ฐานะต่างตกต่ำลง ต่างถูกกองทัพกดขี่เป็นทาสเหมือนกัน
ทหารสังกัดครัวเรือนเซียนเป่ยระดับล่างไม่ได้สูงส่งกว่าทหารสังกัดครัวเรือนชาวฮั่น ทุกคนล้วนลำบาก มีความไม่พอใจร่วมกัน แต่ความขัดแย้งส่วนใหญ่มุ่งไปที่ทัพหน้าและราชสำนักลั่วหยาง
ในคืนแรกที่ด่านสือเหมิน ทุกคนระมัดระวังอย่างมาก อย่างไรเสีย ทหารรักษาด่านชุดก่อนหน้าก็ประสบเหตุการณ์ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก
ฮ่าวเว่ยกับทหารในหน่วยเข้ากันได้ดี เขาเป็นเพียงนายทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง แต่ฮ่าวเว่ยดูเหมือนมีความทะเยอทะยานอย่างชัดเจน
จากที่เขาไม่ให้ผู้คนเรียกชื่อชนเผ่าตนเองว่าปู้ถี ยืนยันให้ทุกคนเรียกเขาว่าหัวหน้าหน่วยฮ่าว ก็พอจะรู้ว่าหัวหน้าหน่วยฮ่าวเป็นคนที่มุ่งมั่นจะเดินตามนโยบายของราชสำนักอย่างไม่เปลี่ยนแปลง
แต่จริง ๆ แล้ว ไม่มีประโยชน์อะไร ฮ่าวเว่ยอยู่ในตำแหน่งหัวหน้าหน่วยมาห้าปีแล้ว ไม่เห็นมีความเคลื่อนไหวใด ๆ
ที่ด่านสัญญาณไฟสือเหมิน ทุกคนเฝ้าระวังอยู่นานสองวัน ไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เลย
หลิวเถิงพิงกำแพงเมืองมองไปยังทุ่งร้างกว้างใหญ่ทางตะวันตก ลมหนาวจากนอกด่านพัดหอนผ่านไปมา
สำหรับอนาคต เขารู้สึกสับสนจริง ๆ
แน่นอน ใครก็ตามที่ตกอยู่ในสภาพการณ์เช่นนี้ คงต้องเกิดความสับสนขึ้นมาในใจทั้งนั้น
“หลิวเถิง คิดอะไรอยู่?”
เสียงเรียกหนึ่งทำให้หลิวเถิงกลับสู่สติได้ทันที ในหน่วย คนที่เรียกชื่อจีนของเขาก็มีแต่หัวหน้าหน่วยฮ่าว
แม้แต่เจ้าต้วนอูเหยียนนี่ ก็เรียกเขาว่าเฮ่อหยาโถ่วทั้งวัน
“หัวหน้าหน่วย ไม่มีอะไรครับ”
ฮ่าวเว่ยจ้องมองหลิวเถิงด้วยดวงตาที่ประสบพบพานความทรหดมาเนิ่นนาน ชั่วครู่หนึ่ง เขาก็ตบไหล่หลิวเถิงแล้วหัวเราะ: “เจ้ายังหนุ่มแน่น กำลังมีความกล้าทะเยอทะยาน อย่าได้คิดมากวิตกกังวลเหมือนคนแก่เช่นข้าเลย”
สำหรับความคิดของคนหนุ่มสาว ฮ่าวเว่ยเองก็เคยหนุ่มมาก่อน เขารู้ดีว่า ในวัยเยาว์ เคยมีความเพ้อฝันที่ไม่สมเหตุสมผลมากมาย บัดนี้ดูไป ก็ช่างไร้เดียงสา
แต่จะบอกว่า ความเพ้อฝันเช่นนั้น ไม่ควรมีเลยหรือ?
วัยหนุ่มสาว ต้องกล้าคิด กล้าทำ หากแม้แต่คิดก็ไม่กล้าคิด แล้วจะมีอนาคตอะไรได้เล่า
หลิวเถิงกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงกีบม้าอึกทึกมาจากที่ไกล ๆ
หลิวเถิงหันขวับไปทางต้นเสียง เห็นเพียงขอบฟ้า ฝุ่นคลุ้งตลบฟุ้งขึ้นสูง ทหารม้าหรานหรานจำนวนมากกำลังควบม้าตรงมายังด่านสือเหมิน
“หนอนน่ารังเกียจ! พวกหนอนน่ารังเกียจมาแล้ว!”
หนอนน่ารังเกียจ คำเรียกที่มีนัยดูหมิ่นนี้ หมายถึงชาวหรานหรานโดยเฉพาะ
จักรพรรดิอู่โต้วป้าเทา ทรงเกลียดชังศัตรูผู้แข็งแกร่งจากทุ่งหญ้าทางเหนือนี้เป็นอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงจงใจเปลี่ยนชื่อประเทศของพวกเขาเป็นหนอนน่ารังเกียจ ซึ่งมีความหมายตามตัวอักษรว่าหนอนที่เคลื่อนไหวไปมา
คำเรียกที่ดูถูกเหยียดหยามอย่างรุนแรงเช่นนี้ เป็นที่ชื่นชอบของเหล่าทหารรักษาชายแดนที่ต่อสู้กับชาวหรานหรานมาอย่างยาวนาน
เห็นเพียงฮ่าวเว่ยตะโกนก้องลั่น แล้วสั่งการอย่างเร่งด่วน ให้คนรีบจุดสัญญาณไฟขึ้น ความหมายของการเป็นทหารรักษาด่านสัญญาณไฟ ก็คือ ในยามที่ศัตรูบุกโจมตี ต้องส่งสัญญาณเตือนภัยไปยังด้านหลัง