กองทหารม้าหรานหรานมาเร็วเกินไป เหล่าทหารประจำด่านหน้าอย่างพวกเขาไม่มีทางหนีรอด
เมื่อมองในแง่ยุทธศาสตร์โดยรวม การตั้งด่านส่งสัญญาณและหอสังเกตการณ์ไว้ที่แนวหน้านั้นสมควรและจำเป็น
แต่สำหรับผู้ที่ต้องเฝ้าด่านเหล่านี้ มันเป็นเรื่องที่น่าเศร้าอย่างไม่ต้องสงสัย
หลิวเถิงมองดูทหารม้าจำนวนมากที่หลั่งไหลเข้ามา ไม่รู้ว่ามีจำนวนเท่าไร แต่เขารู้ดีว่าหากทหารม้าเหล่านี้บุกโจมตีด่านจริงๆ คนทั้งสิบคนในนี้จะไม่มีทางรอด
ยกเว้นว่าจะมีอุกกาบาตตกลงมาจากฟ้า
ในขณะนั้น ต้วนอูเหยียนที่เฝ้ามองอยู่ด้านนอกก็ตะโกนขึ้นมาว่า "อย่างน้อยก็สามร้อยม้า!"
ตามกฎของแนวชายแดน หากศัตรูไม่เกินร้อยคน ให้ก่อไฟสัญญาณหนึ่งกอง หากไม่เกินห้าร้อยคน ให้ก่อสองกอง หากเกินห้าร้อยแต่ไม่ถึงพัน ให้ก่อสามกอง หากศัตรูมีม้าเกินพัน ให้ก่อสี่กอง หากบุกเข้าดินแดนครั้งใหญ่ ให้ก่อห้ากอง
ตามกฎแล้ว กลางวันให้ก่อควันไฟ กลางคืนให้ก่อเปลวไฟ แต่เพียงการป้องกันของหกทัพในตอนนี้หย่อนยาน การปฏิบัติตามกฎไฟสัญญาณก็สับสนวุ่นวาย ก่อนที่ต้วนอูเหยียนจะพูดจบ ควันไฟสัญญาณก็ลุกขึ้นสี่กองแล้ว นับว่าช่างยุ่งเหยิงสิ้นดี
หลิวเถิงแม้จะยังพยายามทำใจให้สงบ แต่เหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผากก็บ่งบอกว่าเขายังคงหวาดหวั่นอยู่บ้าง
"หัวหน้าหน่วย จะทำอย่างไรดี?"
คำถามของหลิวเถิง ทำให้เฮ่อเวย์ไม่รู้จะตอบอย่างไรเลย
การที่ถูกส่งมาอยู่แนวหน้าสุด และได้เป็นหัวหน้าด่าน ก็พิสูจน์แล้วว่าเขาไม่มีตำแหน่งหรือเส้นสายใดๆ
ทั้งหน่วยมีสิบคน มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีม้า แต่หากเขาขี่ม้าหนีไป บางทีอาจไม่ตายที่นี่ แต่ต้องถูกหัวหน้ากองตัดหัวประจานในข้อหาทิ้งทัพหนีแน่นอน
"ขึ้นสายธนู! เตรียมป้องกันด่าน!"
เฮ่อเวย์ตะโกนแทบจะระเบิดเสียง คำสั่งนี้ทั้งตอบหลิวเถิงและเป็นการยืนหยัดหัวใจตัวเอง
หลิวเถิงหายใจเข้าลึกๆ มือไม่หยุดนิ่งแม้แต่น้อย ในยามคับขันเช่นนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าตัวเองเริ่มสงบลงทีละน้อย
เป็นหรือตาย ล้วนเป็นชะตาฟ้าลิขิต!
ขณะที่เฮ่อเวย์ ต้วนอูเหยียน และทหารรักษาด่านคนอื่นๆ กำลังสิ้นหวัง ฝ่ายตรงข้ามก็ชะลอฝีเท้าลง ไม่นานนัก ทหารม้าหรานหรานก็มีกลุ่มทหารม้ากว่าสิบคนพุ่งออกมา
เห็นเพียงคนนำถอดหมวกเหล็กออก ชูธงขนสัตว์ขึ้นสูง ไม่มีทีท่าจะโก่งธนู คุมม้าจอดในระยะยิงธนูหนึ่งช่วง แล้วตะโกนด้วยภาษาจีนที่พูดไม่ค่อยคล่องไปยังทหารที่อยู่บนด่านสือเหมินว่า
"ข้าเป็นทหารใต้บัญชาของคาโน่อาน่ากุย เกิดการจลาจลภายในประเทศ คาโน่ถูกพวกกบฏโจมตีที่พัก คาโน่ยินดีนำเศษซากกองทัพลงใต้มาสวามิภักดิ์ต่อเว่ยใหญ่ ขอให้ราชสำนักรับไว้ด้วยเถิด"
เหล่าทหารบนป้อมได้ยินต่างก็ตกตะลึง แล้วก็โล่งอกขึ้นมาทันที
แม้แต่หลิวเถิงก็เช่นกัน รู้สึกโล่งใจ นึกในใจว่า ให้ตายเถอะ ข้าตกใจแทบแย่ คิดว่าจะมาบุกปล้นซะอีก
แต่ว่า คาโน่หรานหรานคิดจะมาสวามิภักดิ์เว่ยเหนือ นี่มันเหตุการณ์ประวัติศาสตร์อะไรกัน?
รู้งี้ว่าจะต้องมาที่เว่ยเหนือ แผนกประวัติศาสตร์ของเว่ยเหนือคงต้องท่องจำให้ขึ้นใจซะก่อน
แต่ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน หลิวเถิงสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่า คาโน่หรานหรานที่พ่ายแพ้การจลาจลภายใน กำลังนำทัพลงใต้มาสวามิภักดิ์เว่ยเหนือ
เป็นไปได้สูงว่าข้างหลังจะมีทหารไล่ล่า แม้แต่ผู้ชนะในการจลาจลของหรานหราน อาจข่มขู่ราชวงศ์เว่ยให้ส่งตัวอาน่ากุยคืน
เมื่อถูกข่มขู่ ตามปกติชนชั้นลั่วหยางต้องไม่ยอมแน่นอน เพราะน่าอดสูเกินไป ดังนั้น ระหว่างหรานหรานกับเว่ยเหนือ อาจเกิดสงครามใหญ่ขึ้นได้
แน่นอน นี่เป็นเพียงการคาดเดาของหลิวเถิงจากข้อมูลเล็กน้อยที่เขามีอยู่ในตอนนี้
หรืออาจเป็นไปได้ที่ผู้ชนะในการจลาจลของหรานหรานไม่สามารถควบคุมภายในได้ เกิดความวุ่นวายขึ้นอีกก็เป็นได้
เฮ่อเวย์มองทหารม้านอกป้อมด้วยสีหน้าเคลือบแคลง ไม่แน่ใจว่าฝ่ายตรงข้ามพูดจริงหรือเท็จ
ในขณะนั้นเอง หลิวเถิงตัดสินใจทันที ก้าวออกมา เขารู้ดีว่าเขามีทรัพย์สินน้อยนิด ในทุกโอกาสที่อาจเกิดขึ้น เขาต้องพยายามอย่างเต็มที่
"หัวหน้าหน่วย ข้าขออาสาไปฝ่ายศัตรู เพื่อสืบให้รู้แน่ชัด!"
ทุกคนต่างประหลาดใจ แม้แต่เฮ่อเวย์ก็ไม่อยากเชื่อสายตาที่มองหลิวเถิง
ฝ่ายตรงข้ามมีทหารม้าหลายร้อยคน หากออกไปนอกป้อม แล้วถูกหลอกล่อ ต่อให้หลิวเถิงมีความกล้าหาญเท่าซางอวี่ ก็คงหนีไม่รอด
แต่หลิวเถิงรู้ดีในใจ หากฝ่ายตรงข้ามหลอกพวกเขา ต่อให้ไม่ก้าวออกไป หลบซ่อนในป้อมไฟ ก็เป็นแค่การตายช้าลงชั่วครู่
แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง การออกไปข้างนอกก็ไร้อันตรายโดยสิ้นเชิง
แน่นอน ในทางทฤษฎีเป็นเช่นนั้น แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตายของตัวเองจริงๆ ก็ต้องใช้ความกล้าหาญอย่างมาก
เฮ่อเวย์จ้องมองหลิวเถิงนิ่งๆ ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า อนุญาตให้หลิวเถิงออกไปนอกป้อม เพื่อดูด้วยตาตัวเองว่าท่ามกลางทหารม้าหรานหรานนั้น มีคาโน่อยู่จริงหรือไม่
หลิวเถิงสีหน้าสงบ ปลดกระบี่วงแหวนที่เอวออก แล้ววางธนูที่หลัง กริชสั้นที่เอวลงให้หมด
ไม่ได้พกอาวุธใดๆ เพราะพกไปก็ไร้ประโยชน์ ต่อให้พกมีดไปเสริมความกล้า ก็ไม่สู้ไม่พกอะไรเลย ความกล้าหาญนี้ต่างหากที่จะยิ่งใหญ่กว่า!
เมื่อหลิวเถิงก้าวออกไปนอกด่านสือเหมิน ก็ได้ยินเสียง "ปัง" ดังตึงอยู่ข้างหลัง ประตูก็ปิดลงทันที
เสียงนี้กระทบหัวใจหลิวเถิง ทำให้หัวใจเขาเต้นแรงตามไปด้วย
ความหนาวเย็นผุดขึ้นมา หลิวเถิงหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินไปข้างหน้าอย่างสงบ มาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีทางหวนกลับ
จะให้อาสาไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ แล้วหันหลังวิ่งหนีด้วยความตื่นตระหนกไม่ได้แน่นอน คงถูกทุกคนดูถูกหมด
บนทุ่งโล่ง เต็มไปด้วยพวกหนอนคลาน โอ้ย ทหารม้าหรานหรานน่ะสิ
แม้จะตามคำพูดของต้วนอูเหยียน ที่นี่มีเพียงสามร้อยม้า แต่ถึงจะเป็นสามร้อยม้า ตั้งอยู่ตรงนั้นก็เป็นกลุ่มคนมากมายมืดดำ
หลิวเถิงไม่มองข้างทาง เชิดหน้าอกตั้ง เดินก้าวยาวๆ ไปยังแนวข้าศึก
เมื่อเข้าไปใกล้กองทัพกลาง ทหารม้าหรานหรานสองคนกลับตัวลงจากม้า ถือมีดสั้นเดินเข้ามา โดยไม่พูดอะไรสักคำ ตรวจค้นตัวหลิวเถิงตั้งแต่บนลงล่างอย่างละเอียด จนแน่ใจว่าไม่มีอาวุธซ่อนอยู่ จึงหลีกทางให้
ไม่รู้ว่านานแค่ไหน เหมือนเวลาผ่านไปนานมาก หรือเหมือนเพียงชั่วครู่เดียว
หลิวเถิงเงยหน้ามอง เห็นท่ามกลางผู้คนและม้า ชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หรูหรานั่งอยู่บนม้าขาว
บุคลิกเช่นนี้ แตกต่างจากทหารม้าป่าทั่วไปอย่างชัดเจน แต่หลิวเถิงไม่เคยเห็นคาโน่หรานหรานมาก่อน เขาก็ไม่รู้ว่าคนตรงหน้าใช่อาน่ากุยหรือไม่
อาน่ากุยก้มมองทหารเว่ยที่กล้ามาเพียงลำพัง เห็นสีหน้าแน่วแน่ของเขา เขากลับมั่นใจในการลงใต้มาสวามิภักดิ์ครั้งนี้มากขึ้น
มีคำกล่าวว่ามองเห็นเสือทั้งตัวจากจุดเดียว ทหารชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง ยังเผชิญหน้ากับทหารม้าที่จ้องเขม็งโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า จึงเห็นได้ว่ากำลังทหารของหยวนเว่ยยังคงแข็งแกร่ง
แน่นอน อาน่ากุยคิดมากไปแล้ว เว่ยหยวนในวันนี้ ไม่ใช่เว่ยหยวนเมื่อยี่สิบปีก่อนอีกแล้ว
เสียงอาน่ากุยทุ้มหนัก พูดภาษาจีนสำเนียงชัดถ้อยชัดคำ ถามว่า "เจ้าเป็นใครในป้อม กล้ามาพบข้าเพียงลำพัง"
ระหว่างที่คาโน่พูด เหล่าองครักษ์หรานหรานรอบข้างหลายคนเอามือจับด้ามมีด สายตาจ้องเขม็งไปที่หลิวเถิง พยายามใช้ความสังหารนี้ ข่มขวัญทหารผู้น้อยที่ไม่รู้จักฟ้าสูงดินต่ำคนนี้
แต่หลิวเถิงไม่สนใจการแสดงของคนรอบข้างเลยแม้แต่น้อย เขาถูกคำพูดของอาน่ากุยทำเอาตะลึง ไม่คิดว่าคาโน่หรานหรานจะพูดภาษาจีนได้มาตรฐานขนาดนี้
เห็นได้ชัดว่าต้องมีอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่สอนมาแน่นอน เมื่อเขาถามแล้ว ชื่อของหลิวเถิงก็ไม่มีความลับอะไรน่าอาย
หลิวเถิงจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าคือทหารรักษาด่านสือเหมิน หลิวเถิง ได้ยินว่าคาโน่คิดจะลงใต้มาสวามิภักดิ์ราชสำนักเรา จริงเท็จยากจะพิสูจน์ จึงส่งข้ามาตรวจสอบ
หากเป็นคำพูดหลอกลวง ฆ่าข้าได้เลย หากจริงใจยอมสวามิภักดิ์ ขอเชิญแสดงสิ่งยืนยัน เมื่อข้ากลับถึงป้อมแล้ว จะได้รายงานตามความจริง"