เมืองคั่งซั่วเป็นเมืองแกนกลางของสามทัพฝั่งตะวันตกในหกทัพแห่งราชวงศ์เว่ยเหนือ
เมืองนี้สร้างขึ้นในปีหยานเหอปีที่สอง รัชสมัยจักรพรรดิไท่อู่ ตัวเมืองตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอกู่หยาง เมืองเปาอูโตว์ ในมองโกเลียในปัจจุบัน มีภูมิประเทศที่ยึดเส้นทางกู่หยางของเทือกเขาหยินซาน และยังเป็นกำแพงสำคัญทางตะวันตกเฉียงเหนือของผิงเฉิง
ก่อนที่จักรพรรดิเสี้ยวเหวินจะย้ายเมืองหลวงไปลั่วหยาง ดินแดนหกทัพนั้นเรียกได้ว่าเป็นที่ดินชั้นดี ผู้คนจากตระกูลใหญ่ สกุลชั้นสูง และบุตรหลานตระกูลดีนับไม่ถ้วน ต่างพากันพยายามแทรกตัวเข้ามา
ในที่แห่งนี้ ทหารธรรมดาสามารถสร้างผลงานด้วยการฆ่าศัตรู และเมื่อมีความดีความชอบ ก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าหน่วย หัวหน้ากอง ทัพหน้า หรือแม้แต่ถูกเรียกเข้าไปในราชสำนักที่ผิงเฉิงเพื่อดำรงตำแหน่งสำคัญ
ทำให้เหล่าบุตรหลานหกทัพมีสถานะทางสังคมสูงยิ่งนัก ไม่เพียงแต่ชนชั้นนำเซียนเป่ยเท่านั้น แม้แต่ตระกูลขุนนางที่ยอมสวามิภักดิ์จากภาคกลางก็ยังแห่แหนอยากมาประจำการที่หกทัพ
แต่เมื่อราชวงศ์เว่ยเหนือบุกโจมตีหรานหรานหลายต่อหลายครั้ง ภัยคุกคามจากหรานหรานต่อทางเหนือก็ลดลง ยิ่งเมื่อจักรพรรดิเสี้ยวเหวินย้ายเมืองหลวงไปลั่วหยาง ความสำคัญของหกทัพก็ถูกลดทอนลงอย่างมาก
มีคำกล่าวว่า เมื่อกระต่ายเจ้าเล่ห์ตายแล้ว หมาล่าเนื้อก็ถูกนำไปต้ม เมื่อนกหมดฟ้า คันธนูก็ถูกเก็บเข้ากล่อง เมื่อหกทัพสูญเสียบทบาทเป็นเกราะป้องกันราชธานี ในสายตาของขุนนางชั้นสูงแล้ว ดินแดนหกทัพก็เหลือเพียงไว้เป็นที่เนรเทศผู้พ่ายแพ้เท่านั้น
ย้อนไปในปีหยานฉาง (ค.ศ. 512) ขุนนางตำแหน่งจี่ชื่อจง ซุนเซ่า เมื่อเห็นสภาพเช่นนี้ก็ได้ยื่นฎีกาต่อราชสำนักว่า “เมื่อประเทศชาติประสบภัยพิบัติ ต้นเหตุย่อมก่อกำเนิดจากทัพทางเหนือ”
เพียงแต่ข้อเสนอเช่นนี้ไม่ได้รับความสนใจ ราชสำนักลั่วหยางยิ่งกดดันหกทัพหนักขึ้นทุกปี ด้วยประสบการณ์ตรงของหลิวเถิงแล้ว อาจอีกหนึ่งปี หรือสองปี ความวุ่นวายจะต้องปรากฏแน่นอน
ด้วยความวิตกกังวลต่อความเป็นจริงนี้ ในใจลึก ๆ ของหลิวเถิงจึงมีความกังวลอย่างมากเรื่องการสร้างครอบครัว
ทว่า เมื่อเกาหวนปรากฏตัวขึ้นแล้ว ก็ไม่รู้ว่าเขาได้พบหญิงผู้เป็นดวงใจนั้นแล้วหรือยัง
คิดถึงตรงนี้ หลิวเถิงก็สะกิดต้วนอูเหยียนที่กำลังก้มหน้าก้มตากินข้าวอยู่ข้าง ๆ แล้วถามเสียงเบา “ต้วนอูเหยียน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเฮ่อหลิ่วฮวินแต่งงานแล้วหรือยัง”
คำถามนี้ทำให้ต้วนอูเหยียนเงยหน้าขึ้นมาทันที
“ยังไม่แต่งสิ แล้วไง เจ้าอยากจะผูกสัมพันธ์กับเขาเรอะ? เจ้าก็ไม่มีพี่สาวน้องสาว มีแต่น้องชายคนเดียว จะถามเรื่องนี้ไปทำไมกัน”
“ไม่มีอะไร แค่ถามเล่น ๆ เท่านั้น”
หลิวเถิงรู้สึกหัวใจเต้นผิดจังหวะ นี่... นี่... นี่... นี่ดูเหมือนจะเป็นโอกาสอันดีที่จะก้าวขึ้นมาได้เลยนะ!
ในความทรงจำของหลิวเถิง ดูเหมือนนางเลาจวินจะเป็นหม้าย และมีลูกติดมาด้วย แต่ก็เหมือนจะไม่ใช่เสียทีเดียว
ประวัติศาสตร์นั้นยาวนานเกินไป ความรู้ที่หลิวเถิงเรียนมานั้นปะปนกันไปหมด เขาจำเกาหวนได้ รู้เรื่องจลาจลหกทัพ ก็นับว่าเหนือกว่าคนหลายคนแล้ว
แต่ต่อให้เป็นหม้าย แถมมีลูกติดมาอีก จะเป็นไรไป หญิงอายุมากกว่าสามปี ก็เหมือนได้ทองคำแท่งก้อนโต หากได้แต่งงานกับหญิงสกุลเลานั้นจริง ๆ ด้วยสถานะของหลิวเถิงในตอนนี้ ก็เท่ากับได้ภูเขาทองคำกลับบ้านเลยทีเดียว
เพียงแต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง คือหลิวเถิงจำไม่ได้ว่าเกาหวนแต่งงานเมื่อไหร่ และจำไม่ได้ว่านางผู้เป็นดวงใจนั้นมองเกาหวนเมื่อใด
ก็เหมือนการนั่งรอคอยกระต่ายมาเกยตอไม้ จะมามุกเมื่อไหร่ หลิวเถิงก็เดาไม่ถูกจริง ๆ
บางที นอกจากรอคอยการพึ่งพาบุญหญิงแล้ว หลิวเถิงก็ทำได้เพียงฉกฉวยโอกาสในการก้าวหน้าในจลาจลหกทัพที่กำลังจะมาถึงเท่านั้น
หลิวเถิงคิดอะไรหลายอย่างวุ่นวายใจ แล้วเดินกลับไปยังค่ายพักของตน ในฐานะทหารสืบตระกูลธรรมดา เขาไม่สามารถเหมือนหัวหน้าหน่วยหรือหัวหน้ากอง ที่เมื่อเสร็จสิ้นหน้าที่ก็สามารถกลับไปพักผ่อนในจวนภายในเมืองได้
ทหารสืบตระกูลธรรมดาไม่ใช่ทหารอาชีพ อย่างหลิวเถิง ในหนึ่งเดือน จะมีเวลาครึ่งเดือนที่ต้องฝึกซ้อมอยู่ในค่าย หรือไม่ก็เฝ้าเมือง หรือไม่ก็ลาดตระเวน
อีกครึ่งเดือนที่เหลือ ต้องกลับบ้านไปทำไร่ไถนา เลี้ยงสัตว์ นับเป็นชีวิตที่หมุนเวียนไม่หยุดหย่อนจริง ๆ
แน่นอน หากเทียบกับทหารรักษาชายแดนหรือทหารยามสังเกตการณ์ที่เฝ้าป้อมตามชายแดนแล้ว ชีวิตของหลิวเถิงก็ถือว่าดีเทียบกันไม่ได้เลย
ป้อมปราการและหอสังเกตการณ์ตามแนวเทือกเขาหยินซานของราชวงศ์เว่ยเหนือนั้นอยู่ไกลจากเมืองทัพมาก การไปเฝ้าที่นั่น ระยะเวลาผลัดเวรแต่ละรอบกินเวลาราวหลายเดือน
ตามระเบียบแล้ว หลิวเถิงก็ต้องไปผลัดเปลี่ยนที่ป้อมปราการเช่นกัน เพียงแต่ว่ายังไม่ถึงคิวของเขาในตอนนี้
ขณะล้างหน้า หลิวเถิงจ้องใบหน้าของตนในอ่างน้ำ แล้วเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง
หน้าตาแบบนี้ ก็นับได้ว่าเป็นรูปหน้าเรียบร้อย จะพูดว่าหล่อเหลาอยู่บ้าง ก็ไม่ถือว่ายกยอตนเองเกินไป
ข้อเสียเพียงอย่างเดียว คือใบหน้าถูกลมทรายชายแดนโบยบินมานานหลายปี ทำให้ผิวค่อนข้างคล้ำไปหน่อย
หลิวเถิงอดคิดไม่ได้ว่า บางทีอาจจะมีโอกาสจริง ๆ ก็ได้
ดังคำที่ว่า คนต้องอาศัยเสื้อผ้า ม้าต้องอาศัยอาน ชุดเกราะชุดนี้ของเขาสกปรกไปหน่อย ควรซักอย่างตั้งใจจริง ๆ เสร็จแล้วต้องเอาไปทับไว้ใต้ฟูกให้เรียบ เพื่อแสดงความมีชีวิตชีวาให้ปรากฏ
นี่เป็นเรื่องหนึ่ง อีกเรื่องหนึ่งก็คือ เขาต้องคลุกคลีอยู่กับเกาหวน
ในสถานการณ์ปัจจุบัน เกาหวนคือตัวเอกที่ไม่อาจปฏิเสธได้ พูดให้ตรง ๆ ก็คือ มีเพียงอยู่เวรด้วยกันกับเขาเท่านั้น เขาถึงจะมีโอกาสได้พบหญิงสูงศักดิ์สกุลเลานั้น
ถึงแม้จะดูเป็นการเพ้อฝันไปหน่อย แต่ถ้าเกิด... ถ้าเกิดหญิงสูงศักดิ์สกุลเลานั้นตาบอดจริง ๆ อยากแต่งกับเขาหลิวเถิงคนเดียวล่ะก็
หลังจากคิดเรื่อยเปื่อยในหัว หลิวเถิงก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วรีบล้างหน้าให้สะอาด
ช่างบัดซบสิ้นดี การที่หลิวเถิงคิดฟุ้งซ่านเช่นนี้ ก็เพราะถูกบีบบังคับด้วยความเป็นจริง ในฐานะทหารสังกัดครัวเรือน ทหารสืบตระกูล ทั้งชีวิตของเขาถูกผูกมัดไว้กับเมืองคั่งซั่วแห่งนี้
อย่าว่าแต่ตระกูลใหญ่เลย ต่อให้เป็นชาวบ้านธรรมดา ในแง่หนึ่ง โอกาสก็ยังสูงกว่าหลิวเถิงเสียอีก
ขณะที่หลิวเถิงเพิ่งนอนลงบนฟูก เพื่อนเก่าต้วนอูเหยียนก็เดินเข้ามาอย่างเร่งรีบด้วยสีหน้าตื่นเต้น
“เฮ่อหยาโถ่ว เมืองหลวงเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นมา คนทั้งเมืองกำลังพูดถึงกัน เจ้ารู้เรื่องหรือไม่?”
หลิวเถิงมองด้วยความมึนงง เขาจะมีแหล่งข่าวอะไรได้เล่า ต่อให้ถามว่าจักรพรรดิเว่ยใหญ่ในตอนนี้คือใคร เขาก็ยังไม่รู้เลย
“เรื่องอะไร?”
“เฮ่อหยาโถ่ว ข้าจำได้ว่าชื่อจีนของเจ้าคือหลิวเถิงใช่หรือไม่?”
“ใช่แล้ว ทำไมล่ะ ชื่อนี้ผิดกฎหมายหรืออย่างไร?”
ต้วนอูเหยียนหัวเราะพลางพูด “เดือนเจ็ด ขุนนางผู้สำเร็จราชการ ชิงเหออ๋องหยวนอี้ก่อกบฏ ข้าได้ยินมาว่า เจียงหยางอ๋องหยวนจี้บุตรชายของหยวนจี้ ได้ร่วมมือกับหลิวเถิง ยึดอำนาจราชสำนักได้แล้ว ตอนนี้เปลี่ยนศักราชใหม่เป็นปีเจิ้งกวงปีที่หนึ่ง!”
“เดี๋ยวนะ เจ้าว่าร่วมมือกับใคร?” หลิวเถิงเอ่ยด้วยความแปลกใจ เพียงครู่เดียวเหมือนจะได้ยินชื่อตนเอง
“หลิวเถิงไง คนชื่อเดียวกันกับเจ้า”
ชื่อเดียวกัน ชื่อซ้ำกันนี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร หลิวเป็นแซ่ใหญ่ เถิงก็ไม่ใช่ตัวอักษรที่หายากนัก จะชนกันก็เป็นเรื่องธรรมดา
“เฮ่อหยาโถ่ว เจ้าไม่ถามข้าหรือว่าหลิวเถิงคนนั้นเป็นใคร?”
หลิวเถิงไม่มีอารมณ์จะสนใจเลยแม้แต่น้อย จะไปสนใจว่าหลิวเถิงคนนั้นเป็นใครก็ตาม สถานะของเขากับหลิวเถิงคนนั้น ต่างกันราวฟ้ากับดิน รู้ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร
ทว่า เมื่อต้วนอูเหยียนถามเช่นนี้แล้ว หลิวเถิงก็ยังทำหน้าที่ของคนรับมุกต่อไป
“ใครหรือ?”
“ขันที!”
พูดจบ ต้วนอูเหยียนก็หัวเราะคิกคักออกมา หลิวเถิงก็หัวเราะตาม แล้วสะกิดเขาไปทีหนึ่ง พลางด่าทอเล่น “ตลกนักหรือ?”
สำหรับหลิวเถิงและต้วนอูเหยียนแล้ว เรื่องนี้เป็นเพียงหัวข้อสนทนาที่อยู่ไกลตัวพวกเขามาก
แต่แท้จริงแล้ว ในประวัติศาสตร์ เหตุการณ์นี้คือรัฐประหารเสวียนกวางอันโด่งดัง หยวนจี้ร่วมกับขันทีหลิวเถิงก่อรัฐประหาร กล่าวหาชิงเหออ๋องหยวนอี้ว่าคิดก่อกบฏ
จากนั้น ในคืนวันรัฐประหาร ก็สังหารหยวนอี้ทันที แล้วปิดประตูหย่งสวี้ เหลียวอ๋อง กักขังพระพันปีหูไว้ในตำหนักเสวียนกวางทางเหนือของวัง ปลอมแปลงพระราชโองการอ้างว่าพระพันปีประชวรจึงสละราชกิจ จักรพรรดิเสี้ยวหมิงหยวนสวี่ขึ้นครองราชย์ในนาม แต่แท้จริงแล้วถูกกุมอำนาจไว้หมดสิ้น