ทุ่งกว้างชเลอเล่อ ใต้เขาหยินซาน
นภาเหมือนกระโจมยักษ์ ครอบคลุมทั่วสี่ทิศ
ฟ้าเขียวขจี ทุ่งสุดลูกหูลูกตา
สายลมพัด หญ้าเอน เห็นวิวัวควาย
ยุคสามก๊กที่เหล่าผู้กล้าแย่งชิงแผ่นดินได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว ตระกูลสุมาได้อำนาจมาอย่างไม่ถูกต้องนัก ต่อมาชนเผ่าแปดตระกูลก็ก่อกบฏครั้งใหญ่ แคว้นจิ้นก็ล่มสลาย ราชวงศ์จิ้นปั่นป่วน ต่างฝ่ายต่างรบราฆ่าฟันกันไม่จบสิ้น จนเหล่าชนเผ่าต่างชาติรุกรานเข้ามา ชนชั้นสูงต้องอพยพหนีภัยลงใต้
ชนเผ่าซ่งหนู เผ่าเจี๋ย เผ่าตี๋ เผ่ามู่หรงเซียนเปย์ เผ่าทัวป้าเซียนเปย์ รวมถึงเผ่าสาขาอื่น ๆ ของเซียนเปย์อย่างต้วนปู้ ยวี่เหวินปู้ ทูฟ่าปู้ ฉีฝูปู้ เป็นต้น
ยิ่งกว่านั้น ชนเผ่าเล็ก ๆ อีกนับสิบเผ่าต่างก็ทะลักเข้ามาในแผ่นดินใหญ่เพื่อร่วมวงชิงอำนาจ ไม่ว่าจะเป็นอุ๋ยหวน ติ้งหลิง หลูสุ่ยหู ซู่เท่อซีวี่ ถู่ยวี่ฮุน ฯลฯ
ในยามบ้านเมืองอลหม่านเช่นนี้ ประชาชนธรรมดาสามัญคือผู้ที่ได้รับความเดือดร้อนที่สุด
ตระกูลใหญ่ทั้งหลายสามารถอพยพหนีภัยลงใต้ได้ แต่ราษฎรที่ยังคงอยู่ ณ ถิ่นฐานเดิม จำต้องดิ้นรนต่อสู้เพื่อความอยู่รอด
ปี ค.ศ. 520 ตรงกับปีเสินกุยที่สามแห่งราชวงศ์เว่ยใหญ่ ปีผู่ทงที่หนึ่งแห่งราชวงศ์เหลียงใต้ ณ เมืองคั่งซั่ว ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยืนจ้องมองไปข้างหน้าด้วยความงุนงง
เขามาถึงโลกใบนี้ได้สองเดือนแล้ว จากที่เริ่มต้นด้วยความไม่อยากเชื่อ จนกระทั่งหาทางกลับบ้านเรื่อยมา กระทั่งถึงตอนนี้ก็ได้แต่ยอมจำนนต่อชะตากรรม กระบวนการทั้งหมดนี้ ใช้เวลาเพียงแค่สองเดือนสั้น ๆ เท่านั้น
ระบบ ตัวช่วยแอบแฝง สิ่งลึกลับสูงส่งเยี่ยงนี้ จะเป็นของที่เขาคว้ามาครองได้อย่างไรกันเล่า
ชายหนุ่มคนนี้ มีชื่อจีนว่าหลิวเถิง ต่างจากสามัญชนทั่วไป หลิวเถิงเกิดมาในตระกูลทหารประจำเมือง หรือก็คือทหารสืบตระกูล ซึ่งเมื่อบิดาตาย บุตรก็ต้องรับช่วงต่อ
แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องรอให้บิดาเสียชีวิตก่อน บุตรจึงจะมาเป็นทหารสืบตระกูลได้ แม้แต่ยามชราหรือเจ็บป่วย ก็สามารถส่งต่อตำแหน่งได้เช่นกัน
หลิวเถิงยังมีชื่อเซียนเป่ยอีกชื่อหนึ่งว่า เฮ่อหยาโถ่ว นั่นไม่ใช่เพราะบิดาของหลิวเถิงอยากตามกระแส ตั้งชื่อเซียนเป่ยให้เขา หากแต่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ การไม่ทำตัวกลมกลืนกับหมู่คณะนั้นเป็นเรื่องอันตราย
หลิวเถิงไม่ได้รอบรู้ประวัติศาสตร์นัก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่รู้อะไรเลย เซียนเป่ย ผนวกกับเว่ยใหญ่ ทำให้หลิวเถิงนึกเชื่อมโยงไปถึงราชวงศ์เว่ยเหนือในยุคใต้-เหนือได้ไม่ยากนัก
เพียงแต่ตอนนี้หลิวเถิงยังไม่แน่ใจว่าปีเสินกุยที่สามนี้ ตรงกับยุคสมัยใด และในเวลานี้ จะมีเหตุใหญ่บังเกิดขึ้นหรือไม่
เหตุการณ์ใหญ่ที่ว่าการลุกฮือของหกทัพจะปะทุขึ้นเมื่อใดกันแน่ ตระกูลหลิวในเมืองคั่งซั่วเป็นเพียงตระกูลทหารธรรมดาทั่วไปเท่านั้น
ในความทรงจำ หลิวเถิงจำได้ว่าเคยได้ยินบิดาหลิวจิ้นเล่าว่า ปู่ทวดของเขาถูกผู้อื่นทำให้พลอยเดือดร้อนไปด้วย ในปีไท่เหอปีที่หนึ่ง จึงถูกเนรเทศมายังเมืองคั่งซั่ว
ตระกูลไม่มีชาติตระกูลสูงส่ง วรยุทธ์ก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร ช่างเถอะ เมื่อเรือได้แล่นไปแล้ว พูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์
แต่หากจะว่าไป จุดที่พอจะเป็นข้อได้เปรียบ ก็คือตอนที่ปู่ทวดถูกเนรเทศมาที่เมืองคั่งซั่วนั้น ได้นำหนังสือติดตัวมาด้วยหลายเล่ม หลิวเถิงแม้ความรู้จะไม่สูงส่งนัก แต่เมื่อเทียบกับพวกที่ไม่รู้หนังสือแล้ว ก็ถือว่าเหนือกว่าพอสมควร
ยามนี้ หลิวเถิงในฐานะทหารสืบตระกูล ภารกิจในตอนนี้คือเฝ้าประจำการบนกำแพงเมือง การเฝ้าเมืองนี้มิได้จำกัดอยู่เพียงยามศึกสงคราม ในยามปกติก็มีทหารยามรักษาการณ์อยู่บนกำแพงเช่นกัน เพียงแต่ไม่ได้ประจำแน่นหนาเท่ายามมีศึกเท่านั้นเอง
“เฮ่อหยาโถ่ว พ่อข้าบอกแล้ว ว่าหากบ้านเจ้าตระเตรียมผ้าไหมสิบสองผืนให้ครบ พวกเราก็จะเป็นญาติพี่น้องกันได้แล้ว”
ขณะที่หลิวเถิงกำลังเหม่อลอยอยู่ ต้วนอูเหยียนที่อยู่ข้างกายก็เอ่ยขึ้นเสียงเบา
ต้วนอูเหยียนก็เหมือนกับเฮ่อหยาโถ่วของหลิวเถิง นั่นคือเป็นชื่อเซียนเป่ย เดิมเขามีนามสกุลหลี่ และมีชื่อจีนเช่นกัน เพียงแต่ชื่อจีนนั้นไม่ค่อยได้ใช้ในยามปกติ การเรียกขานกันโดยทั่วไปมักใช้ชื่อเซียนเป่ยและพูดภาษาเซียนเป่ย
ชาวจีนที่กลายเป็นเซียนเปย์ หมายถึงคนกลุ่มเช่นหลิวเถิงและต้วนอูเหยียนนี่ล่ะ
แน่นอนว่าแผ่นดินทางเหนือมิได้กลายเป็นเซียนเปย์ทั้งสิ้น หากแต่การอยู่ในกลุ่มคนพิเศษอย่างหกทัพเมืองคั่งซั่ว หากเจ้าไม่ตั้งชื่อเซียนเปย์ ไม่พูดภาษาเซียนเปย์ ก็ยากที่จะอยู่รอดได้
เขาว่ากันว่า ปลาก็อยู่กับปลา กุ้งก็อยู่กับกุ้ง เต่าก็คู่กับตะพาบ คนฐานะเช่นไร ส่วนใหญ่ก็จะคบหาสมาคมกับคนฐานะใกล้เคียงกัน
เป็นไปไม่ได้ที่ครอบครัวข้นแค้นจะคิดแต่งงานกับตระกูลใหญ่มีหน้ามีตา
หลิวเถิงได้ยินดังนั้นก็ตอบออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก “ไว้ก่อนเถอะ บ้านข้ายากจน”
อันที่จริงคำพูดนี้เป็นเพียงข้ออ้างเท่านั้น ตระกูลหลิวแม้จะไม่ร่ำรวย แต่หากจะหามาเก้อกันบ้าง กู้หนี้ยืมสินเพิ่มอีกหน่อย ก็ยังมีทางพอจะหาได้ครบ
แต่หลิวเถิงเคยเห็นน้องสาวของต้วนอูเหยียนมาแล้ว ช่างพูดยากยิ่งนัก
เห็นหลิวเถิงพูดเช่นนี้ ต้วนอูเหยียนก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาแค่เอ่ยปากถามไปอย่างนั้นเอง
ในขณะนั้นเอง จู่ ๆ หลิวเถิงก็สังเกตเห็นทหารคนหนึ่งอยู่ไม่ไกลนัก รูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าดูองอาจมีสง่าราศี
หลิวเถิงใช้ศอกสะกิดต้วนอูเหยียนที่อยู่ข้าง ๆ แล้วถามว่า “คนนั้นเป็นใครหรือ”
ต้วนอูเหยียนได้ยินคำถาม ก็เพ่งมองไปที่ตรงนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก “ดูเหมือนจะเป็นลูกชายของตระกูลเกา ชื่อเฮ่อหลิ่วฮวินหรือเปล่านะ”
หลิวเถิงใจสั่นวาบ เฮ่อหลิ่วฮวิน? หรือว่าจะเป็นเกาหวน?
ในความทรงจำของหลิวเถิง ความประทับใจที่มีต่อเกาหวน ส่วนใหญ่มาจากเรื่องเล่าขานเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นลูกหลานตระกูลเกาหลายคนที่สุขภาพจิตไม่ค่อยปกตินัก
อีกทั้งตอนเกาหวนยังหนุ่ม เขายากจน ไม่มีเงินซื้อม้า ภายหลังได้พบผู้มีพระคุณ เป็นสตรีนามสกุลหลิวหรืออะไรสักอย่างนี่แหละ จึงเริ่มตั้งตัวได้
แน่นอนว่าความสามารถของเกาหวนเองนั้นมีอยู่จริง แต่ทรัพย์สินชิ้นแรกในการเริ่มต้นสร้างตัวของคนคนหนึ่งนั้นสำคัญยิ่งนัก
เหมือนกับการกลิ้งก้อนหิมะ หากทุนเริ่มต้นยังไม่มี แล้วจะให้มันกลิ้งขยายใหญ่ขึ้นได้อย่างไร ศูนย์คูณศูนย์ ก็ยังคงเป็นศูนย์นั่นแหละ
“ไปเถอะ ๆ เปลี่ยนเวรแล้ว…”
การเป็นทหารสืบตระกูลนั้น แม้จะไม่มีเงินเดือนประจำ แต่ก็ต้องมีอาหารการกินให้ ภาษิตว่า แม้แต่องค์ฮ่องเต้ก็ยังไม่อดอยากทหารใต้บัญชา
แต่เรื่องอาหารการกินนี่ล่ะ ที่ทำให้หลิวเถิงทนทุกข์ใจที่สุด อาหารที่ทานเป็นข้าวฟ่างปนแกลบ บางครั้งยังมีเม็ดทรายปนอยู่ด้วย
“ไอ้สัตว์ ต้องเป็นพวกขุนนางเบื้องบนที่ยักยอกข้าวของของพวกเราไปแน่ ๆ!”
ต้วนอูเหยียนกดเสียงต่ำสบถด่าไปเรื่อย
นับตั้งแต่ราชสำนักเว่ยใหญ่ย้ายเมืองหลวงจากผิงเฉิงมาที่ลั่วหยาง ฐานะของชาวบ้านทหารหกทัพก็ตกต่ำลงอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
ในนาม ทหารสืบตระกูลยังคงได้รับผ้าไหมหนึ่งผืน ข้าวฟ่างสองหาบทุกเดือน แต่แท้จริงแล้ว การลำเลียงเสบียงเป็นระยะทางพันลี้มีค่าใช้จ่ายสูงลิ่ว เสบียงผ้าไหมจำนวนมากถูกขุนนางในลั่วหยางกักไว้กลางทาง
ต่อให้มาถึงหกทัพ ก็ต้องถูกเรียกเก็บอีกชั้น สิ่งที่ตกถึงมือประชาชนนั้นมีอยู่อย่างจำกัดยิ่ง
เพราะไม่เพียงแต่เมืองคั่งซั่วเท่านั้น แม่ทัพประจำเมืองอื่น ๆ ต่างก็เป็นขุนนางที่ถูกเนรเทศมาจากลั่วหยางเพราะเสียอำนาจ เมื่อมาถึงที่นี่ ก็ล้วนคิดแต่จะรีดไถเงินทอง
ว่ากันตามจริง เรื่องแบ่งปันผลประโยชน์กันอย่างไร หลิวเถิงไม่รู้ เขารู้เพียงว่า เงินเดือนประจำเดือนในนามนั้น กว่าจะได้ครบก็กินเวลาร่วมสองเดือนครึ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณก็ลดลง คุณภาพก็แย่ลงด้วย แต่อย่างไรก็ดี บางทีเหล่าขุนนางเบื้องบนอาจจะยังมีมโนธรรมเหลืออยู่นิดหน่อย
ไม่ใช่ว่าทุกวันจะได้กินข้าวปนทราย ออกจะประมาณวันเว้นวันก็จะมีมื้อพิเศษปนอยู่ บวกกับสิ่งของที่มอบให้ครอบครัวทหารสืบตระกูล แม้จะไม่ดีเลิศนัก แต่ก็ยังพอทนดูได้
แทบทุกทหารสืบตระกูลต่างนิ่งเงียบเคี้ยวข้าวฟ่างที่ทางราชการแจกจ่ายลงไป ไม่มีเครื่องเคียงใด ๆ จะคิดถึงเนื้อสัตว์ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากมีผักดองเค็มสักหน่อยก็ถือว่าดีนักแล้ว
หลิวเถิงเขี่ยข้าวฟ่างในชาม เขาไม่ชอบกินข้าวที่ปนทรายแบบนี้เอาเสียเลย แต่ก็รู้ดีว่าในยุคนี้ไม่ใช่ยุคที่ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ แค่ได้อิ่มท้องก็ถือเป็นบุญวาสนาแล้ว
แม้หลิวเถิงจะไม่แน่ใจว่าเหตุการณ์จลาจลหกทัพจะเกิดขึ้นเมื่อใดแน่ แต่จากการประสบพบเจอและสถานะของตัวเอง เขารู้สึกว่าชาวบ้านหกทัพตอนนี้เหมือนกับปากปล่องภูเขาไฟ
ยามนี้ยังไม่ปะทุ แต่แท้จริงแล้วกระแสได้เชี่ยวกรากอยู่ภายในแล้ว หากมีความวุ่นวายเกิดขึ้นแม้เพียงเล็กน้อย ก็คงจะระเบิดออกมาอย่างสิ้นเชิงเป็นแน่