อายุสิบแปดปี กำลังเป็นวัยที่พลังกายล้นเหลือ วันวานหลิวเถิงครุ่นคิดไปต่าง ๆ นานา แม้เขาจะยังมีคิดที่จะแย่งชิงวาสนาของเกาหวนอยู่ก็ตาม
แต่เขาก็รู้ดีว่า แรงภายนอกเหล่านี้บางครั้งก็สำคัญ แต่ความสามารถของตนเองต่างหากที่เป็นความสามารถหลักในการยึดครองวาสนา
หลังจลาจลหกทัพ ใต้หล้าก็วุ่นวายไปทั่ว ยามนี้เป็นเวลาที่จะใช้กำลังทหาร และหลิวเถิงเป็นทหารสืบตระกูล โดยกำเนิดย่อมเป็นหนึ่งในกลุ่มนักรบ
ส่วนจะพึ่งพาสิ่งอื่นเพื่อร่ำรวย หลิวเถิงไตร่ตรองอย่างละเอียดแล้วเห็นว่าไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
ตัวอย่างเช่น การค้าขายหาผลกำไร หรือคิดค้นสิ่งประดิษฐ์ใหม่ ๆ เพื่อหาทรัพย์สิน ในยุคบ้านเมืองแตกแยกเช่นนี้ หากทรัพย์สินเงินทองเผยออกมาภายนอก ย่อมเป็นต้นเหตุแห่งภัยพิบัติ
เหล่าผู้มีอำนาจในแต่ละทัพ ขุนนางเซียนเป่ยถือกำลังทหารอยู่นอกมือ หากได้ยินว่าใครมีทรัพย์สินสะสมมาก เบาก็ยึดเอามาโดยอ้างเหตุผล หนักก็ใส่ร้ายป้ายสี ยึดทรัพย์จับกุมทั้งครัวเรือน
ทหารสังกัดครัวเรือนผู้ไร้อำนาจและไร้กำลังทหาร ต่อให้คิดหาหนทางทำมาหากินได้มากเพียงใด ก็รักษาทรัพย์สมบัติไว้ไม่ได้ สุดท้ายก็เป็นเพียงการปูทางให้ผู้อื่น
ดังนั้น เมื่อไร้กำลังพอจะคุ้มครองตน ยิ่งสะสมทรัพย์ไว้มากเท่าใด สิ่งของที่ประดิษฐ์ขึ้นยิ่งประณีตมากขึ้นเท่าใด อันตรายก็จะมาถึงเร็วขึ้นเท่านั้น
แน่นอนว่า ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง นั่นคือหลิวเถิงเป็นทหารสืบตระกูล เขาไร้เสรีภาพทางกาย ทั้งตระกูลถูกผูกมัดอยู่ในเมืองคั่งซั่ว จะคิดค้นวิจัยหรือค้าขายก็ช่างเพ้อฝัน
สำหรับหลิวเถิงในเวลานี้ การค้าขายและประดิษฐ์คิดค้นล้วนไร้ประโยชน์ อยากได้หญิงสูงศักดิ์แห่งสกุลโหลว ก็คงต้องรอคอยโชคเหมือนรอนายพรานมานั่งรอใต้ตอไม้ สิ่งเดียวที่เขาคว้าไว้ได้จริง ๆ คือฝึกฝนวิทยายุทธ์อย่างขยันขันแข็ง สั่งสมความดีความชอบทางการทหาร รอคอยโอกาส
ฐานะทางเศรษฐกิจของตระกูลหลิวอยู่ในระดับกลาง ๆ หลังจากจัดหาเกราะหนัง ดาบยาว และธนูเขาให้หลิวเถิงแล้ว ก็ไม่มีกำลังทรัพย์เหลือพอจะซื้อม้า
แม้แต่เกราะหนังที่สวมอยู่ ก็ยังเป็นของหลิวจิ้นผู้เป็นบิดาซ่อมแซมแล้วส่งต่อให้ ที่จริงแล้ว ของที่ซื้อใหม่จริง ๆ ก็มีเพียงธนูเขาคันนั้นกับลูกธนูอีกสิบหกดอกเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะมีเกราะหนัง แต่กลับไม่มีหมวกเหล็ก จะสวมได้ก็ต่อเมื่อถึงฤดูหนาว ถึงจะได้สวมหมวกสักหลาดเก่า ๆ ของบิดา
รองเท้าก็เป็นรองเท้าป่าน บางครั้งต้องซ่อมเอง แม้จะเป็นรองเท้าป่าน แต่ของสิ่งนี้ก็นับว่าดีกว่ารองเท้าฟางหลายขั้นแล้ว
รองเท้าฟางถักจากฟางข้าวหรือต้นกก เนื้อเปราะบาง ขาดง่ายยิ่งนัก ส่วนรองเท้าป่านทำจากป่าน เส้นใยเหนียวกว่า ทนทานกว่าเสียรอยขาดง่าย
ที่แย่ยิ่งกว่าคือ ค่าบำรุงรักษาอาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านี้ ทหารสืบตระกูลต้องรับผิดชอบเองทั้งหมด
ก่อนย้ายเมืองหลวงไปลั่วหยาง ราชสำนักเว่ยเหนือแทบจะประคบประหงมบุตรหลานหกทัพ ต้องการอาวุธอะไร ก็กัดฟันส่งมาให้
แต่ตอนนี้เล่า การส่งต่ออาวุธเหล็กจากราชสำนักได้หยุดชะงักลงนานแล้ว แม้แต่ทัพหน้าก็ยังกักกันอาวุธยุทธภัณฑ์ไว้ ไม่ใช่แค่หลิวเถิงเท่านั้น ทหารสังกัดครัวเรือนจำนวนมากล้วนมีเกราะชำรุดทรุดโทรม ต่อให้ดาบหอกหัก ก็ต้องหาทางซ่อมแซมกันเอง
ที่น่าแค้นยิ่งกว่าคือ แม้จะทำความดีความชอบ การปูนบำเหน็จก็ไม่ทันท่วงที บางครั้งถึงกับกลืนกินความดีความชอบเสียด้วยซ้ำ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ทหารสังกัดครัวเรือนในแต่ละทัพ หากไม่เคียดแค้นราชสำนัก นั่นต่างหากที่เป็นเรื่องแปลก
ชีวิตทหารที่วนเวียนซ้ำซากวันแล้ววันเล่า ทำให้หลิวเถิงรู้สึกเบื่อหน่ายยิ่งนัก แต่เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่อาจหลุดพ้นไปได้
คนในครอบครัวย่อมรู้เรื่องของครอบครัวตนเอง หลิวเถิงมีวิชาการต่อสู้และยิงธนูที่สืบทอดกันในตระกูลอยู่บ้าง แต่จะให้เก่งกาจถึงขั้นยิงธนูทะลุใบไม้ร้อยก้าวนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้
เรื่องเช่นนี้ต้องอาศัยทั้งการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งและพรสวรรค์โดยกำเนิด หลิวเถิงก็ไม่รู้ว่าขีดจำกัดพรสวรรค์ของตนอยู่ที่ใด สิ่งที่เขาทำได้ก็มีเพียงฝึกฝนกำลังวังชา
ภายใต้ระบบทหารสืบตระกูล กล่าวได้ไพเราะว่าเป็นทหารสืบทอดรุ่นต่อรุ่น สืบทอดวิชาการต่อสู้ไปชั่วลูกชั่วหลาน แต่แท้จริงแล้ว อย่างเมืองคั่งซั่ว ครัวเรือนทหารจำนวนมากส่วนใหญ่กลับไปทำไร่ไถนา
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อราชสำนักไม่ให้ความสำคัญกับหกทัพ ทหารสืบตระกูลรุ่นก่อนยังพอสู้ได้ แต่รุ่นต่อ ๆ มาหลายคนถึงกับไม่ชำนาญเรื่องกลองสัญญาณและธงสัญญาณเลยด้วยซ้ำ
แม้แต่หลิวจิ้นผู้เป็นบิดาของหลิวเถิง เมื่อหลิวเถิงกลับบ้าน ก็ต้องพูดเตือนสติหลายคำ ให้เอาใจใส่การทำนา และแกะสิบตัวในบ้าน ควรปล่อยออกไปกินหญ้าสดแต่เช้า จะได้โตเร็ว เป็นต้น
เพราะหรานหรานไม่ได้บุกเข้ามารุกรานชายแดนมาหลายปีแล้ว ตามชายแดนมีเพียงชนเผ่าต่างชาติจากตะวันตกบางกลุ่มเท่านั้น ที่บางครั้งจะบุกเข้ามารบกวน ขโมยทรัพย์สินสิ่งของ
ด้วยฝีมือของหลิวเถิงในเวลานี้ ในหน่วยของเขานับได้ว่าโดดเด่นเหนือผู้อื่น
……………………
ระบบทหารของราชวงศ์เว่ยเหนือ หนึ่งหน่วยมีห้าสิบนาย ตั้งหัวหน้าหน่วยหนึ่งคน สิบหน่วยอยู่ใต้การนำของแม่ทัพหนึ่งคน ถือธงหนึ่งผืน ธงคือธงสัญญาณชนิดหนึ่ง
มีรูปทรงกระบอก ประดับด้วยขนนกและผ้าไหมสีสดใส มักใช้ในการบัญชาการทหารและขบวนแห่เกียรติยศ
สิบหน่วยห้าร้อยคน จึงจะได้ธงหนึ่งผืน ดังนั้นผู้บังคับบัญชาห้าร้อยคนจึงถูกเรียกว่าหัวหน้ากอง
นายทัพสามารถบังคับบัญชาหัวหน้ากองได้ เล็กสุดสองกอง ใหญ่สุดสามกอง เรียกอีกอย่างว่านายทัพพันคน
ส่วนจำนวนนายทัพนั้น ต้องดูความแตกต่างของกำลังระหว่างแต่ละทัพ ยกตัวอย่างเมืองคั่งซั่ว ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด เมืองคั่งซั่วสามารถระดมพลได้กว่าหมื่นห้าพันคน
แน่นอนว่านี่คือการเกณฑ์ชายฉกรรจ์ทั้งเมืองคั่งซั่ว แต่แท้จริงแล้ว เมืองคั่งซั่วไม่เคยทำอะไรที่รุนแรงขนาดนั้นมาก่อน
เพราะต้องระดมกองกำลังหลักเซียนเป่ย กองทหารม้าเฉินเล่อ และทหารรักษาการณ์ตามป้อมปราการและประภาคารต่าง ๆ ตามแนวชายแดนทั้งหมด ประกอบกับกองหนุนจากชนเผ่าเฉินเล่อและซ่งหนูที่ขึ้นตรงต่อเมืองคั่งซั่ว จึงจะถึงระดับนั้นได้
ในเวลานี้ หกทัพแต่ละทัพมีขนาดมาตรฐานทั่วไปสามพันถึงหกพันนายรบ เมืองคั่งซั่วเนื่องจากต้องดูแลแนวป้องกันแม่น้ำเถา กำลังพลจึงสูงกว่าอู่ชวน ฝู่หมิง และเมืองอื่น ๆ
ตำแหน่งหัวหน้ากองนี้ แท้จริงแล้วมิใช่ขุนนางใหญ่โตอะไร อย่างมากก็ได้เพียงเป็นนายทหารแกนกลางในกองทัพ แต่ถึงกระนั้น การได้เป็นหัวหน้ากองก็นับว่าเป็นเพดานสูงสุดของทหารสืบตระกูลธรรมดาในเมืองคั่งซั่วแล้ว
นับตั้งแต่ย้ายเมืองหลวงไปลั่วหยาง ชาวเซียนเป่ยก็ติดนิสัยของตระกูลใหญ่ในภาคกลาง แม้จะไม่ได้ฝังรากลึกเท่าตระกูลใหญ่ทางใต้ แต่แน่นอนว่า หลังจากไปลั่วหยาง อาการนี้ก็ทวีความรุนแรงขึ้น
ในอดีตยังถือว่ายุติธรรม มีความดีความชอบก็เลื่อนตำแหน่งได้ แต่ตอนนี้ การมีความดีความชอบต้องดูฐานะตระกูลและเครือข่ายความสัมพันธ์
ไฟไหม้ที่ประตูเมือง ปลาตายในคูเมือง หลิวเถิงที่ดิ้นรนอยู่ชายแดนก็พลอยถูกไฟลวกไปด้วย
……………………
เดือนสิบทางเหนือ ลมหนาวพัดทราย
ด่านสือเหมินตั้งอยู่บริเวณช่องเขาที่ห่างจากเมืองคั่งซั่วไปทางตะวันตกเฉียงเหนือกว่าร้อยลี้ ตรงนั้นก่อสร้างหอสัญญาณขนาดเล็กด้วยดินอัดแน่น นับเป็นด่านหน้าที่ยื่นไปข้างหน้าของแนวป้องกันเมืองคั่งซั่ว
สถานที่แห่งนี้ห่างไกลจากเมืองหลัก ตั้งตระหง่านอยู่กลางทุ่งหญ้านอกด่าน ในยามปกติมีทหารรักษาการณ์เพียงสิบกว่านาย คอยสอดส่องเหล่าพลม้าที่สัญจรไปมาบนทุ่งหญ้า
เมื่อสามวันก่อนตอนกลางดึก กองพลม้าฝูงหนึ่งไม่รู้มาจากที่ใด อาศัยข้ออ้างในการเลี้ยงสัตว์ เข้าจู่โจมด่านสือเหมินโดยที่ทหารรักษาการณ์ไม่ทันตั้งตัว
ทหารรักษาการณ์ในหอสัญญาณถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ไม่ทันปิดประตูป้อม ทหารสิบนายต่อสู้อย่างสุดกำลัง ในที่สุดก็ตายทั้งหมด
แน่นอนว่า จะตายอย่างสุดกำลังหรือไม่นั้นไม่อาจทราบได้ แต่เมื่อหอสัญญาณตกไปอยู่ในมือของพลม้าต่างชาติแล้ว ศพของทหารรักษาการณ์ทั้งหมดก็ถูกปล้นสะดมจนเกลี้ยง
เป็นการปล้นจนเกลี้ยงตามตัวอักษรจริง ๆ จากนี้ก็เห็นได้ว่าพวกนี้เป็นโจรที่ยากจนข้นแค้นสุดขีด
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตัดสินใจข้างบน บางทีอาจเป็นคำสั่งของแม่ทัพใหญ่หยางจวิน บางทีอาจเป็นการโยกย้ายของนายทัพ สรุปคือ ชื่อของหลิวเถิงถูกบันทึกลงในสมุดรายชื่อครั้งนี้ที่ไปรักษาด่านสือเหมิน
……………………
(นิยายเรื่องใหม่ ขอการสนับสนุนด้วย ^O^)