ศึกใหญ่กำลังจะมาถึง
กระโจมแม่ทัพของกองทัพหมิงที่เมืองทงโจว
แม่ทัพใหญ่จากเจ็ดเมืองล้วนยืนแยกกันอยู่สองข้าง
ซุนชวนถิงยืนอยู่หน้าสุด
ไม่มีใครเอ่ยปาก
หัวใจของทุกคนเต้นระรัวราวกับตีกลอง
ศึกนี้เป็นชะตากรรมของราชวงศ์ต้าหมิง
หากชนะ แผ่นดินใหญ่ยังคงเป็นของตระกูลจู
หากแพ้ ทั้งตระกูลต้องตกเป็นทาสของพวกแมนจู ต้องโกนผมเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย แม้แต่บรรพบุรุษก็ยังจำไม่ได้
แต่พวกเขาถูกบังคับมาโดยไท่จื่อ
ทหารต้าถงของเจียงเซียง ทหารเซวียนฟู่ของเจ้าเช่าเจียว ทหารจี้เจิ้นของไป๋กว่างเอิน—
ผู้ใดบ้างมิได้ถูกไท่จื่อใช้ดาบจ่อคอบังคับให้ทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดเพื่อเติมเต็มตำแหน่งว่าง จนต้องนำทหารหน่วยเก่งกาจมาที่เมืองทงโจว?
พวกเขากลัวไท่จื่อ
กลัวไอ้บ้าผู้อายุสิบห้าปีก็กล้าฆ่าพระสัสสุระ ยึดทรัพย์ขุนศึกผู้มีเกียรติ และตัดหัวแม่ทัพใหญ่
แต่ไม่จำเป็นต้องยอมรับในใจ
ยิ่งไม่จำเป็นต้องเต็มใจทุ่มสุดกำลัง
ทหารชั้นผู้น้อยต้องการเงิน
ส่วนพวกเขาซึ่งเป็นแม่ทัพใหญ่ ต้องการอนาคต ต้องการความมั่งคั่งที่ส่งต่อถึงลูกหลาน
เงินทอง?
พวกเขารักษาชายแดนมาสิบกว่าปี เงินที่ฉกฉวยได้มากพอใช้ไปสามชั่วอายุคน
สิ่งที่จะทำให้พวกเขาทุ่มสุดชีวิตอย่างแท้จริง
เมื่อก่อนไม่มี
วันนี้จะมีหรือไม่ ขึ้นอยู่กับเด็กหนุ่มที่หันหลังให้อยู่หน้าประตูเต็นท์
จูฉือล่างยืนอยู่หน้าแผนที่ผืนใหญ่
สวมเสื้อคลุมสีดำสนิท กระบี่ที่คาดเอวห้อยพู่สีแดงสด
หันหลังให้ทุกคน นิ่งเงียบอยู่นาน
นานจนเจียงเซียงอดไม่ได้ที่จะแอบยกแขนเสื้อเช็ดเหงื่อ
ใครก็คาดเดาไม่ได้ว่าไท่จื่อจอมบ้าคนนี้วันนี้จะก่อเรื่องอะไรอีก
แล้วเขาก็หันกลับมา
สายตากวาดผ่านใบหน้าของทุกคน
จู่ ๆ ก็ยิ้ม
ไม่ใช่ยิ้มเย็นชา
เป็นรอยยิ้มที่อหังการจนแทบกดมุมปากไว้ไม่อยู่ของนายพรานที่มองฝูงสุนัขล่าเนื้อซึ่งกำลังจะทุ่มชีวิตเพื่อตน
ดุจดาบที่ชักออกจากฝัก สว่างจ้าเสียดแทงนัยน์ตา
เขากล่าวขึ้น
เสียงไม่ดังนัก
แต่ราวกับเศษน้ำแข็งทุบลงบนหัวใจของทุกคน
“ข้ารู้ดีว่าพวกเจ้าคิดอะไรอยู่ในใจ”
“คิดว่าข้าบังคับให้พวกเจ้ามาทุ่มชีวิต ไม่สบายใจ”
“คิดว่าข้าเป็นทรราช เป็นคนบ้า”